正午时分。
正谊书院门口。
宁默看着这家门脸破旧，匾额上的字都掉漆了的书院，心中顿时升起一丝希望。
这书院都这么寒酸了，肯定会收他吧！
他当即整理了下衣衫，上前叩门。
门开了，出来一个须发花白的老者，看起来很是和善。
宁默连忙拱手，说明来意。
老者听完，叹了口气：“这位公子，不是老朽不收你，实在是……唉，实话跟你说吧，我们书院，早就不招生了。”
宁默一愣：“不招生了？”
“是啊。”
老者摇摇头，“没钱了。束脩收不上来，朝廷补贴也停了，连夫子的月钱都发不出。这不，上个月刚走了三个夫子，剩下的几个，也都在找下家。”
他指了指里面，“你瞧瞧，现在就剩七八个学生，还都是交不起学费、没处去的穷书生。我们这破地方，哪有资格收学生？”
宁默沉默片刻，拱手道：“老人家，学生不挑地方，只要能有个落脚之处，能读书备考，便心满意足。束脩……学生可以照付。”
老者看了他一眼，眼中闪过一丝同情，但还是摇了摇头：“公子，老朽跟你说实话吧，你这情况，不是钱的事。你是外地来的，要长住京城，得去衙门备案。可备案得有书院的文牒，我们这破书院……唉，早就没资格发文牒了。”
宁默心头一凉。
没资格发文牒？
那他要这书院有何用？
老者见他神色，叹了口气：“公子，你还是另寻他处吧。京城这地方，外地人想留下，难啊。”
说完，他缓缓关上了门。
宁默站在门口，久久不语。
周彪凑过来，小心翼翼地问：“兄弟，咋样？”
宁默没有回答。
他转身，望向远处隐约可见的高楼殿宇，喃喃道：“下一家。”
……
随后宁默带着周彪又去看几家，一家一家，全是闭门羹。
有的直接不开门，隔着门板说“不招了”，便没了动静。
有的倒是开了门，一听是外地人，连话都不让说完，直接把门关上。
还有一家，那看门的书生倒是好声好气，问明了来意后，直接就赶人，还说“院长说了，没有举荐信，免谈”，然后就把门关上了。
周彪气得踹门：“你开门！你有本事你开门！”
门内鸦雀无声。
宁默拉住他：“走吧。”
周彪急红了眼：“兄弟！这都第六家了！咱们还能去哪儿？”
宁默沉默片刻，缓缓道：“还有一家。”
周彪一愣：“还有？”
“萍州书院。”
宁默望向城南方向，目光幽深，“最后一家。”
……
与此同时。
城南，萍州书院。
茶室里，茶香袅袅。
院长方守朴坐在上首，手里捧着一盏茶，眉头紧锁。
下首坐着几位夫子，也都是神色凝重。
“方丈山那边的明理书院，今年又招了三十个新生。”
大夫子周明远叹了口气，“听说其中七八个都是京城小户人家的子弟，虽说家世不显，但底子不错，调、教调、教，来年说不定能中几个举人。”
“崇正书院更不得了。”
另一个夫子接话，“听说今年御天府乡试，他们书院中了五个举人！五个啊！咱们书院……唉，一个都没有。”
众人沉默。
方守朴的脸色更难看了。
“咱们书院，年年考评倒数第一。”
他放下茶盏，叹气道：“去年会试，咱们去了八个学生，一个都没中。前年去了六个，也是一个都没中。大前年……”
“院长。”周明远打断他，“您别说了，我们都知道。”
方守朴苦笑一声：“不说能怎么办？自欺欺人？”
他站起身，走到窗前，望着院中那几株光秃秃的梧桐树，喃喃道：“我接掌萍州书院二十年了。二十年，就出过一个进士。还是二甲最后一名，授了个偏远小县的县令，干了三年，被**罢官，现在在老家种地。”
他转过身，看向几位夫子：“你们说，我这院长，是不是该引咎辞了？”
几位夫子连忙起身。
“院长，您千万别这么说！”
“您为了书院，呕心沥血二十年，我们都看在眼里。”
“是啊院长，要不是您撑着，书院早就散了。”
方守朴摆摆手，打断他们的话。
他走回座位，重新端起茶盏，沉默良久，忽然道：“你们说，若是有朝一日，咱们萍州书院能出个会元，那该是何等光景？”
几位夫子面面相觑。
会元？
那是京城顶尖书院都不敢想的事，他们这年年倒数第一的破书院？
周明远干笑一声：“院长，您这梦做得有点大。”
方守朴也笑了，笑容里满是苦涩：“是啊，做梦。我做了二十年梦，也该醒了。”
他抿了口茶，忽然又道：“对了，国子监那边来了消息，说是半个月后，要京城各大书院推选几名出彩的学子，去国子监旁听。”
几位夫子眼睛顿时亮了。
“国子监旁听？！”
“这可是露脸的大好机会！”
“若是能入选，那可是光宗耀祖的事！”
方守朴点点头：“你们有什么人选？”
几位夫子顿时争了起来。
“我那个学生张文远，经义极好，绝对能行！”
“你那张文远算了吧，上次月考还不如我那个赵明德！”
“胡说！张文远明明比赵明德强！”
“你才胡说！赵明德……”
“够了！”
方守朴一拍桌子，几人顿时安静下来。
他扫了众人一眼，没好气道：“争什么争？既然都觉得自己学生行，那就考一场。谁赢了，谁去。”
几位夫子对视一眼，齐齐点头：“好！考就考！”
方守朴站起身：“我晚些时候要离开书院几天，书院诸事就交给大夫子处理。你们……好自为之。”
说完，他朝门外走去。
几位夫子连忙起身相送。
走到门口，方守朴忽然停下脚步，回头看了众人一眼，张了张嘴，想说什么，终究只是叹了口气，大步离去。
……
与此同时。
萍州书院大门外。
宁默和周彪站在门前，望着那扇破旧的木门。
门板斑驳，漆皮剥落，门楣上的匾额歪歪斜斜，上书“萍州书院”四个大字，字迹模糊，几乎辨认不清。
周彪挠了挠头：“这……这也太破了吧？”
宁默没有说话，只是上前叩门。
叩了三声。
没人应。
又叩三声。
还是没人应。
周彪凑过来：“不会又没人吧？”
宁默没理他，继续叩门。
这一次，门“吱呀”一声开了。
一个书生探出头来，约莫二十出头，面容清瘦，眼神有些呆滞，手里还拿着一本书，书的封面上写着《论语集注》四个字。
他看了宁默一眼，又低头看书，嘴里念念有词，像是在背书。
宁默愣了愣，拱手道：“这位兄台，在下湘南举子宁默，想……”
“不招生。”
书生头也不抬，打断他的话。
宁默心头一沉，但还是努力争取道：“兄台，在下只是
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想借贵院读书备考，并非要占什么名额，可否通融……”
“不招生。”
书生还是那句话，目光始终没有离开手里的书。
宁默深吸一口气，再次拱手：“兄台，在下是湘南乡试解元，想参加来年的会试。京城户籍暂无，但愿意缴纳束脩，恳请……”
“解元？”
书生终于抬起头，目光落在宁默脸上。
那双呆滞的眼睛里，终于有了一丝波动。
他上下打量了宁默一番，忽然拱手道：“原来是解元，失敬。”
宁默心头一喜，正要说话，书生却摇了摇头，道：“兄台，不是我不帮你，实在是……我们书院，确实满员了。而且，也不招京城外的读书人。”
他顿了顿，又道：“兄台既是解元，何不回湘南备考？等明年中了贡士，再来京城。届时，我们书院定会为兄台大开方便之门。”
宁默沉默。
回湘南？
他回得去吗？
他若现在灰溜溜地回去，湘南那些人会怎么看他？
周清澜会怎么看他？
三夫人、二夫人会怎么看他？
更何况，陈家、苏北周家，会放过这个机会？
宁默深吸一口气，压下心中的苦涩，再次拱手道：“兄台，在下确有难处，无法回湘南。恳请兄台通融，哪怕只给在下一个备考之处，在下一个书生的名额，便感激不尽。”
书生看着他，眼中闪过一丝同情，但还是摇了摇头：“兄台，不是我不帮你，实在是……书院有书院的规矩。我虽是院长弟子，也不能坏了规矩。”
宁默心头一凉。
院长弟子？
那应该有些话语权。
他正要再说什么，书生已经低头继续看书，嘴里又开始念念有词，仿佛方才的对话从未发生过。
宁默站在门口，望着那张专注的脸，忽然道：“兄台，可否借笔墨一用？”
书生抬起头，愣了愣：“笔墨？”
“是。”
宁默点点头，道：“兄台既然不肯通融，在下也不强求。只是想借笔墨一用，写几个字，聊表心意。”
书生想了想，点了点头：“好。”
他转身进去，片刻后，拿了一支炭笔和一张宣纸出来，递给宁默。
宁默接过，道了声谢，便在门框上铺开宣纸，提笔写字。
周彪凑过来，满脸疑惑：“兄弟，你写啥？”
宁默没有回答。
他笔走龙蛇，在宣纸上迅速写下一首诗——
“京华倦客思悠悠，欲借春风驻此楼。
十载寒窗空有志，一朝投刺竟无由。
朱门深锁难通谒，白屋萧条易感秋。
安得扁舟归去也，五湖烟水伴沙鸥。”
写罢，他放下笔，将宣纸递给书生。
“兄台，在下与兄台萍水相逢，也算有缘。这首诗，便当作在下的心意。若有机会，请兄台转交贵院院长……”
书生接过宣纸，低头看了一眼。
只看了一眼，他的目光便定住了。
那首诗，字字句句，写的分明是眼前之景、心中之情——
“京华倦客思悠悠，欲借春风驻此楼”，说的是他远道而来，疲惫不堪，想借书院落脚。
“十载寒窗空有志，一朝投刺竟无由”，说的是他寒窗苦读，却无出头之日。
四处投书，却处处碰壁。
“朱门深锁难通谒”，说的是那些书院大门紧闭，不给他机会。
“白屋萧条易感秋”，说的是他此刻的凄凉心境。
“安得扁舟归去也，五湖烟水伴沙鸥”，说的是他想归隐，却又无处可归。
书生抬起头，看向宁默，那呆滞的眼睛里，第一次有了不一样的光芒……