周清澜神色骤然冷了下来。
大夫人周崔氏眉头紧蹙。
沈月茹手心捏出了汗，担忧地看向宁默。
宁默却面色平静，甚至唇角还带着一丝若有若无的笑意。
他看向周清玲，语气温和：“二小姐说得不错，宁某此前确在府中为仆，蒙周家收留，做些洒扫整理，伺候笔墨的杂事。”
他坦然承认，反倒让周清玲一愣。
“然而……”
宁默话锋一转，带着一种不容置疑的力量，道：“英雄不问出处，昔日大禹韩辛受胯下之辱，百里溪饲牛拜相，宁某蒙冤落难，栖身周府，是时运不济，却非品行有亏。”
他目光扫过堂中众人，缓缓道：“昨日诗会，宁某以诗文会友，侥幸得湘南才俊认可，郡主殿下亦愿主持公道，是非曲直，功过才学，自有公论。”
“至于与大小姐的婚约……”
他看向周清澜，目光坦然，道：“乃是大小姐不以宁某微贱为嫌，看重才学品行，愿以终身相托，宁某感佩于心，唯有竭尽所能，不负厚望，助大小姐、助周家度过难关，以报知遇之恩。”
一番话，不卑不亢，既点明了自己的处境和才华，更表明了自己“报恩辅佐”的立场。
堂中寂静。
周伯眼中精光一闪，率先抚掌道：“姑爷好气度！好胸怀！老奴佩服！”
“姑爷此言在理！”
“大小姐眼光独到，姑爷知恩图报，实乃佳话！”
不少人纷纷附和，看向宁默的目光多了几分真正的认可。
周清玲被这番话说得哑口无言，脸上一阵红一阵白，还想再说什么，却被柳含烟厉声打断：“够了！还不退下！”
“娘！”
周清玲狠狠瞪了宁默一眼，跺了跺脚，扭身跑了出去。
柳含烟尴尬地朝周崔氏和宁默欠身：“小女无知，还请大夫人和宁公子见谅。”
宁默朝着柳含烟微微一笑：“二夫人言重了。二小姐心直口快，亦是真性情。”
话音落下，还偷偷地朝柳含烟眨了下眼睛，没人看见。
柳含烟芳心一颤，连忙低头，随后落座……
一场风波，消弭于无形。
周崔氏深深看了宁默一眼，心中最后一丝疑虑也散去大半。
此子，确非池中之物。
清澜选他，或许……真的是对的。
“好了！”
周崔氏开口，声音恢复了平和，道：“今日之宴，一是让诸位认人，二是宣布此事，如今两事已毕，诸位且去偏厅入席吧！宁默，你留下。”
“是。”
众人应声，陆续退出松鹤堂。
很快，堂内只剩下周崔氏、三位夫人、周清澜和宁默。
周崔氏示意宁默近前。
宁默走到她座前三步处站定。
“宁默。”
周崔氏看着他，语气郑重道：“清澜选了你，自有她的道理，老身此前就听闻过你的才情，今日见你应对，也知你并非庸碌之辈。周家如今的情形，想必清澜已与你说过。”
“是！”宁默垂首。
“内忧外患，风雨飘摇啊！”
周崔氏叹息一声，道：“老爷病重，苏北本家虎视眈眈，陈家与贾存信更不会善罢甘休，清澜一个女子，支撑门庭，着实不易。”
她目光灼灼地盯着宁默：“你既入我周家，便是周家一份子。日后，望你能真心辅佐清澜，护我周家基业，保我周家上下平安，你可能做到？”
这是正式的托付与考验。
宁默撩袍，单膝跪地，抬头直视周崔氏，目光清澈而坚定：“宁默在此立誓：既入周家，便与周家荣辱与共。必当竭尽所能，辅佐大小姐，稳定内外，抵御强敌，护周家周全。若有违此誓，天地不容！”
字字铿锵，掷地有声。
周崔氏眼中泛起一丝水光，点了点头：“好，好。起来吧。”
宁默起身。
周崔氏从腕上褪下一串紫檀木佛珠，递给宁默：“这串佛珠，跟了老身多年。今日赠你，望你时刻谨记今日之言。”
“谢大夫人。”
宁默双手接过，佛珠触手温润，带着淡淡的檀香。
柳含烟与沈月茹看着这一幕，心情复杂。
周清澜神色平静，眼底深处却似有微波掠过。
“好了，你们年轻人去偏厅用宴吧，与诸位管事掌柜也多熟络熟络。”
周崔氏挥挥手，略显疲惫。
“是，母亲好生歇息。”
周清澜行礼，与宁默一同退出松鹤堂。
走出堂外，阳光正好。
周清澜脚步微顿，侧目看向宁默：“方才应对，不错。”
宁默微微欠身：“分内之事。”
两人并肩走向偏厅。
宁默握紧了手中的佛珠，知道翻身改命的第一步，算是站稳了。
……
半个时辰后。
偏厅内，红木大桌旁坐满了周家的核心人员，宁默也在其中。
酒过两巡，此刻的气氛很是热络。
这时，坐在席位上的“云锦绣坊”吴掌柜笑眯眯地举杯，朝着宁默说道：
“姑爷昨日诗会夺魁，文采风流，老吴佩服。只是老吴粗人一个，常年与铜钱账册打交道，倒想请教姑爷……这《管子》有云‘仓廪实而知礼节’，然则商贾之道，如何与士人‘礼节’相合？”
“我等经商之人，常被诟病‘重利轻义’，姑爷以为然否？”
此话一出，席间顿时安静了下来。
他们知道这是老吴在考姑爷宁默的能力……问题看似请教经典，实则非常刁钻。
士农工商，商居末位，历来被文人轻贱。
这是在试探宁默是否真心看得起他们这些“商贾”，还是仅仅表面客套。
几位掌柜也都停下杯箸，看向宁默。
周清澜指尖轻抚杯沿，神色平淡，似在品茶，其实也有考校之意。
宁默微微一笑，这些书籍这个世界也有，相差不大，但都不算完全版本，自己接招游刃有余。
所以，当下也是举杯回敬，不疾不徐道：
“吴老掌柜过谦了，《管子》此篇，重在论政，言治国需先富民，而富民之道，岂能离得开‘通有无、均四海’的商贾？”
他稍顿，见吴掌柜眼中精光一闪，便继续说道：
“至于‘重利轻义’……晚生倒有一问：农夫耕耘求粟，是为利否？工匠制器求售，是为利否？士人寒窗苦读，求功名俸禄，是为利否？”
“人人皆有谋生求存，改善境遇之‘利’，此乃天性，无可厚非。”
他声音清朗，条理分明，道：
“关键在于取利之‘道’。孔子亦云：‘富而可求也，虽执鞭之士，
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吾亦为之。如不可求，从吾所好。’圣人并不讳言求富，但强调‘义然后取’。”
也就是合乎道义时才取。
宁默目光扫过众人，语气郑重起来，正色道：
“依晚生浅见，商贾之大义，在于‘诚信’与‘通济’。货真价实，童叟无欺，是为诚；往来守诺，不欺不诈，是为信。”
“若以此为本，商贾非但不是‘轻义’，反倒是‘义利相生’……诚信招来客源，乃是长久之利；通济四方货殖，繁荣市井，更是泽被乡里之‘大义’。”
“诸位掌柜执掌周家产业多年，恪守商道，养活雇工无数，平抑湘南物价，此**德，岂是那等空谈仁的迂腐书生所能轻诋？”
话音落下，全场寂静无声，落针可闻。
这番话，既引经据典驳斥了偏见，又巧妙拔高了在座商贾的地位，更是暗捧了周家商业在湘南的正面作用。
吴掌柜心头剧震，当即抚掌大笑，脸上皱纹都舒展开了，点头道：“妙！姑爷此言，深得我心！老吴敬您一杯！那些读死书的书生，确实不懂这其中的道理！”
众人纷纷附和，看向宁默的眼神也多了许多认同。
但试探显然并未结束。
坐在吴掌柜下首的钱掌柜，主管周家粮行，面庞精瘦，眼神透着几许精明。
他嘿嘿一笑，抱拳道：“姑爷高论，钱某佩服。”
“不过道理归道理，生意归生意。眼下就有一桩难事……近年湘南桑田扩展，丝价渐贱，我周家布庄以中高档丝绸为主，利润连年受压，不知姑爷可有妙策，解此困局？”
众人的目光再次落在宁默身上。
钱掌柜的这个问题更实际，直指经营困境。
若宁默只会空谈道理，便立刻露怯。
周清澜抬眼，看向宁默。
这问题她也思忖良久，目前还没有完美的应对之策，不知道宁默能不能给她带来一定的惊喜。
宁默略一沉吟，脑中飞快掠过前世关于传统产业升级和品牌运营的记忆，缓缓道：
“钱掌柜此问，切中要害。丝价趋贱，乃因供应增长而需求未变，甚至可能因百姓购买力所限，对高价丝绸需求反有萎缩。此乃市场常态。”
他先点明本质，随即话锋一转：
“解决之道，无非‘开源’、‘节流’、‘求变’。”
“节流者，精细管理，降低织造、仓储、流通之成本。此乃基础，想必各位掌柜已在施行。”
钱掌柜点头：“不错，能省之处，均已尽力。”
“开源者，开拓新市。”
宁默当下站起身，侃侃而谈，道，“湘南丝贱，然江北、西南或许稀缺。周家可有船队商路？可尝试将精品丝绸贩运至价高之地。”
“再者，丝绸不止于衣料，可尝试开发帐幔、屏风、书画装裱乃至奢华车驾内饰等用途，拓宽销路。”
几位掌柜眼睛微亮，交头接耳。
拓宽用途这点，他们倒是没有细想过。
“而最关键的，在于‘求变’。”
宁默稍微停顿了下，声音提高了几分：“丝价贱，是因为大家卖的仍是‘丝’本身，为何不能卖‘故事’？卖‘工艺’？卖属于周家‘独一无二’的东西？”
“这？”
众掌柜愣了愣神，彼此对视，有些迷糊。
独一无二？
怎么说？