“除了你，还有谁？”
宁默将她揽入怀中，在她耳边低语，“月茹，信我。待我翻了案，恢复了功名，站稳了脚跟……我会给你一个交代。”
沈月茹依偎在他怀中，心中的惶恐与不安渐渐平息。
“对了……你今晚当众承认婚约，柳含烟她……”
她忽然想起柳含烟，说道：“她看你的眼神，可不太对。”
宁默心中苦笑。
何止不太对？
但这话不能对沈月茹说。
“夫人，二夫人只是想让我当二小姐的书童罢了，没其他关系。”
沈月茹还想再问。
但宁默已经不给她机会，直接堵住了她的嘴。
‘呜……’
沈月茹浑身紧绷，但很快就放松了下来，也从被动变成了主动……
地上很快多了几件衣服。
纱帐落下。
床榻年久失修的声音又响了起来……
一场硬仗在所难免！
……
翌日清晨，天光微亮。
宁默早就离开了温柔乡，回到了海棠苑雅院厢房……顺便小憩了一会。
毕竟昨晚为了安抚好柳月茹，他几乎没什么余粮了。
推开窗，晨风带着深秋的凉意。
“兄弟！”
刚开窗，宁默就看到了周彪端着什么东西过来，很是兴奋的样子。
“大哥！”
宁默开门，拱手道。
周彪将手上的衣服递给宁默，道：“兄弟，快洗漱更衣！今儿可是大日子，松鹤堂摆宴，全府有头有脸的人都会到！哥哥我特意给你挑了这身，稳重又不失俊朗！”
“是吗？那多谢大哥了！”
宁默道谢接过。
锦袍触手温润，是上好的布帛，针脚细密，纹路暗雅。
他换上衣袍，对镜整理，镜中人长身玉立，眉目清朗，整个人看起来很是沉稳气度。
“好！真精神！”
周彪满意地点了点头，道：“这才配得上我兄弟解元的身份，和周家姑爷的气派！”
宁默笑笑，心中却无多少波澜。
这姑爷的身份可以有，但自己不能当真……
“走吧兄弟，我陪你去松鹤堂！”周彪随后说道。
“有劳大哥。”
两人一前一后出了雅院。
沿途遇到的仆役丫鬟，见到宁默与周彪，纷纷退避行礼，神色恭敬中带着好奇之色。
等宁默走后，一个个就低声私语了起来。
“这就是那位宁解元……”
“昨儿诗会上可威风了！”
“大小姐亲口定的未婚夫呢……”
“嘘，小声点……”
宁默目不斜视，步履沉稳。
松鹤堂位于周府中轴，是周老爷与大夫人日常起居，接待重要宾客之所，规制最高，气象庄严。
此刻。
堂外已候着不少管事，有体面的婆子和各房大丫鬟。
见宁默与周彪到来，众人目光齐刷刷投来，神色各异。
堂内，檀香袅袅。
主位上，大夫人周崔氏端坐，身着深青色袄裙，发髻一丝不苟，看向宁默时，神色端庄中带着打量的意味。
下首左右，二夫人柳含烟、三夫人沈月茹已到。
柳含烟今日穿了一身紫色的长褙子，妆容精致，眉梢眼角却似有倦意，眼神偶尔看向宁默，带着几分复杂的情绪。
沈月茹则是一身荷色素面襦裙，只簪了一支白玉簪，脂粉薄施，神色温婉恬静，端庄贤淑。
周清澜尚未到场。
丫鬟引着宁默入内，周彪则自觉留在堂外。
“宁默见过大夫人，二夫人，三夫人。”
宁默行至堂中，躬身施礼，姿态不卑不亢。
堂内寂静了一瞬。
周崔氏的目光在宁默身上停留片刻，缓缓开口道：“宁公子不必多礼！”
一句话，就定义了宁默的身份。
不是奴仆小宁子。
而是……解元宁默！
宁默心头稍稍松了口气，看来大夫人也是认可自己的。
大夫人继续说道：“公子蒙受冤屈，才华卓绝，清澜慧眼识珠，与你定下婚约，亦是周家之幸。”
这话说得很客气，但宁默也听的出来，有一点儿疏离。
不过这也正常。
自己目前还没有帮周家渡过危机，反而是周家在帮自己。
所以多少有点芥蒂。
怕自己后面帮不上任何忙，反倒连累周家。
“大夫人谬赞。”
宁默垂首，当即表态道：“宁默落魄之身，得大小姐与周家垂青，已是万幸，日后定当竭尽全力，不负所托。”
柳含烟端起茶盏，轻轻撇着浮沫，眼波在宁默低垂的侧脸上掠过，心头那丝异样感更甚。
昨夜她几乎彻夜未眠。
宁默是解元，是清澜的未婚夫……这些信息反复冲击着她。
那个跟自己有了一层特殊关系的小奴仆，转眼间竟站到了这样一个位置。
更让她心神不宁的是，她发现自己竟无法完全将那夜的记忆抹去。
甚至……在听到他与清澜的婚约时，除了羞耻，竟还有一丝难以言喻的……刺激感。
这念头让她悚然一惊，连忙低头喝茶，掩饰神色。
沈月茹则是悄悄松了口气。
大夫人的态度虽不算热络，但至少没有当场发难，给了宁默应有的体面。
这已经是很好的开端，她望向宁默，眼中含着无声的鼓励与关切。
宁默微微抬眼，与她目光一触即分，心下稍安。
就在这时，门外传来脚步声。
身月白长裙的周清澜款步而入。
她乌发绾成**髻，清冷绝艳，所有人的目光都落在了她的身上。
老爷病危，周大小姐俨然成了众人的主心骨。
周清澜先是向母亲周崔氏行礼，又对柳含烟，沈月茹微微颔首。
最后目光落在宁默身上，平静无波：“都到了。坐吧。”
有丫鬟为周清澜添了座位，宁默也依言落座。
周清澜转向母亲：“母亲，时辰差不多了。各房管事、护卫首领，以及府中几位有资历的老掌柜，皆已候在偏厅。”
周崔氏点点头：“既如此，便让他们进来吧！”
“今日设宴，一是为宁公子正名，二是宣布他与清澜的婚事，三也是让府中上下认一认人，免得日后生出不必要的误会。”
“是。”
周清澜应下，示意丫鬟传话。
不多时，偏厅等候的二十余人鱼贯而入。
为首的是总管事周伯，年约五旬，面容清癯，眼神精明。
其后是内外院几位大管事，护卫，周家名下几处主要产业的大掌柜，以及几位在府中伺候多年的老嬷嬷。
这些人都是周府真正的核心与骨干，掌握着周家内外的实际运转。
他们进入堂中，先是向大夫人和几位夫人、大小姐行礼，随即目光便聚焦在了宁默身上。
毕竟他们都很清楚今天过来的目的，自然是听说了大小姐周清澜有了未婚夫。
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说白了就是……周家的赘婿，未来周家可能的话事人之一。
一时间，好奇、审视、惊讶、疑惑、甚至不以为然的种种情绪，在众人眼中闪过。
周清澜站起身，走到宁默身旁，看向众人，清脆道：“诸位都是周家的老人，是父亲和母亲最信任的臂膀。今日请诸位前来，是要宣布两件事。”
她侧身，示意大家看向宁默，说道：“这位，是宁默，宁致远公子，今科湘南乡试，本应高中解元，却遭奸人构陷，蒙受不白之冤。其才学品性，昨日梅园诗会上已有公论，更得荣郡王府平阳郡主亲口赞誉。”
众人闻言，神色皆是一凛。
诗会之事他们已有耳闻，但亲耳听到大小姐如此郑重介绍，分量自然不同。
“此是其一。”
周清澜顿了顿，目光扫过全场，一字一句道：“其二，我已与宁默公子定下婚约，从今日起，他便是周家未来的姑爷，是我周清澜的未婚夫婿。”
话音落下，堂中一片寂静。
尽管早有心理准备，但亲耳听到大小姐当众宣布，仍让不少人心中震动。
周伯第一个反应过来，上前一步，对着宁默深深一揖，道：“老奴周伯，见过宁姑爷。姑爷大才，得配大小姐，实乃周家之福。日后但有所命，老奴定当竭力。”
这位总管事的态度，无疑是一个重要的风向标。
宁默愣了一下，显然……这是周清澜提前打过招呼的，不然不可能反应这么快。
其余众人见状，不论心中作何想法，此刻也只能纷纷上前见礼：
“见过宁姑爷！”
“恭喜大小姐，恭喜姑爷！”
“姑爷才华横溢，与大小姐实乃天作之合！”
场面一时热闹起来。
宁默深吸了口气，当下也是从容还礼，道：“周伯言重了，宁默何德何能！”
“今日得以亲近周门，实乃三生有幸，万不敢当‘姑爷’二字驱使长辈。”
他又转身向众人团团一揖，温声道：
“诸位抬爱，宁默愧不敢受。清澜小姐蕙质兰心，品貌无双，宁默唯有自勉勤修，方不负此良缘。日后若有所需，宁默必尽绵薄，共护周府和睦安宁。”
此话一出，应对得体，言辞谦逊又不失气度，让一些原本心存疑虑的人，也暗自点头。
周清澜眼中也是闪过一丝微不可察的满意。
然而，就在这相处和谐的氛围中，一个略带尖锐的声音忽然响起：
“大姐！”
众人循声望去，只见二小姐周清玲不知何时溜了进来。
此刻正站在门边，脸上带着毫不掩饰的讥诮与不满。
她今日穿了一身桃红衣裙，妆容也有些浓艳，与松鹤堂肃穆的气氛格格不入。
柳含烟脸色一沉，低喝道：“清玲！你来做什么？还不退下！”
周清玲却不管不顾，径直走到堂中，指着宁默：“大姐！你就算不愿意嫁给陈公子，也不用随便找个人来搪塞吧？还是个差点被**的罪囚！我们周家的脸面还要不要了？”
“住口！”
柳含烟气得脸色发白，道：“胡言乱语！还不快向宁公子道歉！”
周清玲不满，说好的这是她的书童才对，道：“我说错了吗？他之前不就是我们家的奴仆小宁子吗？一个下人，摇身一变成了姑爷？传出去岂不让人笑掉大牙！娘，你居然也同意？”
这话可谓诛心，直接将宁默最卑微的身份扒了出来。
堂中气氛，瞬间降至冰点。
不少管事、掌柜脸上露出尴尬以及几分玩味的神色……