“好……好，娘信你。”
周崔氏重重点头，握着女儿的手紧了紧，眼睛里重新有了点光，说道：“只要你认准了，只要他对你好，能帮上周家，娘……娘都支持你！”
就算家世差点，就算要入赘……只要女儿愿意，只要周家能保住，她这当娘的，还有啥不能接受？
周清澜点点头，心里却没太多波澜。
对她来说，这更像一步算好的棋，跟感情关系不大。
只是，当她再想起那首《山园小梅》，想起宁默那双清澈坦荡的眼睛时，平静的心湖还是泛起了一丝涟漪。
“娘您安心，族叔的事，女儿心里有数。眼下，我们先全力把后天的诗会办好。”
周清澜站起身，说道：“女儿先去忙了。”
“去吧，去吧，万事小心，别太累着。”
周崔氏殷切叮嘱，而后目送女儿的背影走出松鹤堂。
堂里又静下来，只剩檀香烟一缕缕飘。
周崔氏独自坐着，看着窗外暗下来的天，心里那块沉甸甸的大石头，也因为女儿的这些话，暂时放了下来。
周家有姑爷了？
要真是如此，也许……周家的天，不会塌得那么快。
毕竟，她向来相信清澜的眼光。
……
与此同时。
走出松鹤堂的周清澜，脸上已彻底没了表情。
她步子稳当地走在回廊下，脑子里飞快过着诗会的每个细节，还有……该怎么跟宁默谈‘入赘’的具体条件。
苏北周氏要来了，就像是黑云压在她的头上。
前路不好走，但她没有别的选择。
她现在手里有一把刀……
而梅园诗会，就是这把刀出鞘的第一仗。
……
周清澜回到海棠苑的雅院书房时，天色已经黑了下来。
廊下挂着的灯笼刚被点亮，昏黄的光影轻轻摇晃，把她修长的的影子拉长。
院子里静悄悄的，只有周彪那屋隐约传来打鼾的声音，跟打雷似的。
她推开书房门，一股暖意混着淡淡的墨香和……茶香扑面而来。
书房里比她离开时更整洁了些。
散乱的书稿被归拢到案角，砚台里是新磨的墨，墨色匀亮。
最显眼的是书案一角，摆着一套素白的瓷壶瓷盏，壶嘴正袅袅飘着几缕白气，茶香就是从那儿来的。
此刻，宁默正坐在靠窗的一张矮凳上，手里拿着一本《湘南风物志》，正就着窗外最后一点天光看着。
听到门响，他抬起头，见是大小姐周清澜，便放下书起身，微微躬身道：“大小姐。”
动作自然，神色平静，没有多问一句她去了哪里，见了谁，为什么耽搁这么久。
周清澜“嗯”了一声，走到书案后坐下。
手边的茶盏温度正好，她端起来抿了一口，是上好的明前龙井，清香微甘，火候恰到好处。
她有些意外，这茶沏得比她身边几个大丫鬟都不差。
“你沏的？”她问道。
“是。小的见书房有茶，便自作主张了。大小姐若觉得不合口味，小的再去换。”宁默回道，语气不卑不亢。
“不必，很好。”
周清澜又喝了一口，温热茶汤入喉，身体都暖了一些。
她放下茶盏，抬眼看向宁默。
少年站在灯影边缘，身形修长，穿着半旧的奴仆衣衫，却掩不住那股干净的书卷气。
他眉眼低垂，侧脸线条在昏黄光线下显得很是柔和。
周清澜张了张嘴，话到了喉咙口，又咽了回去。
她想说苏北周氏要来了。
想说湘南周家现在风雨飘摇，内忧外患。
想说……她可能需要他做的，不止是在诗会上假扮未婚夫、压垮陈子安那么简单。
她可能需要他，去面对整个苏北宗族的觊觎和压迫，去扛起‘周家赘婿’这个身份，跟她一起为周家杀出一条血路。
但这些话在舌尖滚了滚，最终还是没有出口。
太早了。
诗会还没开始，宁默的价值也还没真正展现，他的能力也还需要更多考验。
现在就把全部底牌和压力倒出来，不是她周清澜的作风。
更重要的是……她还没想清楚，自己到底要把他摆在什么位置。
是利用完就丢的棋子？
还是可以长期倚仗的……伙伴？
“你看你的书吧。”
周清澜最终只是淡淡说了一句，收回目光，拿起桌上尚未看完的一卷账册。
“是。”
宁默应声，重新坐回矮凳，拿起那本《湘南风物志》，安静地翻看。
书房里只剩下书页翻动的沙沙声，偶尔夹杂着周清澜提笔在账册上批注的细微声响。
宁默很安静，存在感很低，但又无微不至。
茶盏快见底时，他会悄无声息地起身续上，水温总是恰到好处。
烛火跳动变暗时，他会适时剪去烛花，让光线重新明亮。
窗外天色彻底黑透，夜风带了凉意，他会去将窗户掩上一半，既留了通风，又不让风直接吹到书案。
甚至到了该用晚膳的时辰，周清澜还沉浸在几处有疑问的账目里蹙眉思索时，宁默已经轻手轻脚地退了出去。
前世作为董秘出身的他，在照顾人的这一块还是很有经验的。
不多时，他就端着一个红木食盒回来，里面是几样清爽的小菜和一碗碧粳米饭，还冒着热气。
“大小姐，先用膳吧。账目不急在一时。”宁默将饭菜在小几上摆好，声音平和。
周清澜这才从账册中回过神来，看了一眼窗外浓重的夜色，又看了看桌上简单却精致的饭菜，心中微微一怔。
在郡王府那几年，身边也有丫鬟仆妇伺候，但大多是按规矩办事，很少有这样……体贴到不用她开口就安排好一切的。
在湘南周家，她是大小姐，是未来的掌舵人，所有人都指望着她拿主意，依赖着她，压力和责任像山一样压下来。
母亲担忧，妹妹不懂事，姨娘们各有心思，管事们阳奉阴违……
她已经很久没有这种……被人妥帖照顾着，不必事事操心的感觉了。
虽然照顾她的，只是个身份低微的奴仆。
但这份轻松和省心，却是实实在在的。
她没说什么，起身走到小几旁坐下，默默用膳。
饭菜可口，温度适宜。
宁默则退到一旁，继续看他的书，没有多余的目光或话语，保持一定的距离。
周清澜吃着饭，心里那股因为苏北周氏而来的烦躁和沉重，竟神奇的被抚平了一些。
就好像有个人在旁边无声地分担了一点什么，哪怕只是一点点琐碎的事务。
用完膳，宁默又非常利落地收拾了碗筷，还为她换上一盏新茶。
周清澜重新坐回书案后，却暂时没去看账册。
她看着宁默将食盒提出去，又轻手轻脚关门回来的背影，思绪有些飘忽。
这个宁默……确实很特别。
不只是才华。
还有这份远超同龄人的沉稳、细心和……分寸感。
他知道什么时候该说话，什么时候该沉默，什么时候该上前，什么时候该退后。
就像一把好用的工具，或者……一个非常合适的配偶。
如果……他真能一直如此可靠的话！
……
时间悄然流逝，烛火又短了一
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截。
宁默再次剪过烛花后，看了看窗外深沉的夜色，转身对周清澜道：“大小姐，时辰不早了，您该歇息了。烛火下久视伤眼，明日还有明日的事。”
周清澜从一份地契文书中抬起头，揉了揉有些发涩的眼睛，确实感到倦意上涌。
她看了看宁默，发现他也有疲色，但眼神却依旧清明。
周清澜平静道：“你先回去歇着吧！”
宁默当然不可能走，毕竟这种独处的机会并不多。
想要走心……必须要走到底。
宁默道：“大小姐你还没歇……”
“我处理完手上的事就会回去，你先下去吧！”周清澜难得多说了几个字。
宁默见状，知道这时候确实要先离开。
否则就遭人反感，前功尽弃。
“是，那大小姐也请早些安歇。”
宁默躬身行礼，随后还刻意检查了一下窗栓，又将灯烛移到安全的位置，这才退了出去，轻轻带上门。
就跟前世在董事长办公室一样……
……
很快，书房里便彻底安静了下来。
周清澜没有立刻起身，她向后靠在椅背上，闭上眼，长长地吐出一口气。
紧绷了一天的神经，此刻才真正放松下来。
脑海中，却不由自主地开始盘旋接下来的路。
诗会……陈子安……苏北周氏……
原本，她找宁默假扮未婚夫，只是想在后天诗会上，给陈子安致命一击，彻底绝了他和某些人联姻吞并周家的念想。
这是一步险棋，但目标明确，见效快。
可苏北族叔们的突然到来，打乱了她原定的节奏。
对付陈子安，宁默这个‘才华横溢的寒门未婚夫’身份足够用了。
可要应对苏北周氏那些老狐狸……一个仅仅有才的未婚夫，分量恐怕还不够。
除非……这个未婚夫，真的变成夫君。
一个明媒正娶，入了周家门的赘婿，一个能够足以扛起周家旗帜的赘婿。
周清澜的手指无意识地握紧起来。
赘婿。
在这世道，但凡有点本事的男人，谁愿意入赘？
那是要被人戳脊梁骨，说吃软饭，抬不起头来的。
宁默……他会愿意吗？
他可是解元之才，一旦冤情昭雪，前途不可限量。
他会甘心绑在周家这艘风雨飘摇的破船上，顶着一个“赘婿”的名头？
就算他为了活命，为了报仇暂时答应。
以后呢？等他羽翼丰满，还会甘心受制于人？
周清澜心里没底。
但她更清楚，眼下周家的局面，容不得她犹豫太多。
苏北宗族是冲着吞并整个湘南周家来的。
一旦被他们得手，她和母亲，还有府中上下所有人，都将失去立足之地。
最好的结果，也不过是仰人鼻息，看人脸色过日子。
那绝不是她周清澜要的！
与其被人吞得骨头都不剩，不如……搏一把！
招婿又如何？
只要宁默真有本事，真能帮她稳住局面，真能跟她一起把周家撑起来，给他一个名分，给他应得的地位和资源，又如何？
这世上，利益才是最牢靠的纽带。
只要她能给得起宁默想要的东西……脱籍、正名、前途，甚至……报仇雪恨的机会，她就不信绑不住他！
至于感情……
周清澜唇角勾起一抹极淡的弧度。
那东西，在生存和家族面前，太奢侈了，也太不可靠。
她要的，是一个能并肩作战的盟友，一个利益一致的伙伴。
至于其他……以后再说。