夜半时分，周遭黑得如同泼了浓墨，天际只零星几点残星，孤零零地悬着。
明栀换了一身黑衣，面上也学着那些杀手蒙了黑巾，只余一双眼睛露在外面。
她贴着墙根，蹑手蹑脚地走在宅院里，脚下不敢发出半点声响。
不对劲，她忽地顿住脚步。
白日里还人来人往的院落，此刻竟空无一人。
那些仆从、武夫，仿佛凭空蒸发了一般，连个值守的都没有。
心头涌起一阵不安，可她还是没停，循着白日打探来的方向，往陈小姐的住处摸去。
白日里她从仆从口中听到的陈小姐，简直像是两个人，白日暴躁残忍，动辄要人性命；到了晚间，竟又温婉良善起来，待人接物都和和气气的。
人的品性或许能改，但断不会这般反复无常。
这陈小姐，定然有问题。
她避开主道，专拣偏僻的路径走，脚下是细碎的石子路，踩上去沙沙作响，听得人心头发紧。
不过刚转过一道弯——
一只大手猛地捂住她的口鼻，另一只手环住她的脖颈，将人狠狠往后一带，明栀整个人跌入一个温热的胸膛，隔着薄薄的衣料，能清晰地感受到身后之人坚实的肌理和灼烫的体温。
明栀大骇，脑中轰然一响，她顾不上许多，空出的两只手肘奋力朝后撞去，狠狠捣向那人的肋骨。
“唔——”
身后传来一声闷哼的吃痛声。
可还不等她再发力，那人似乎反应过来，环在她颈间的手骤然下移，转而箍在她胸下，顺势将她两只作乱的手一并锁住，动弹不得。
两人贴得更紧了。
明栀能清晰地感受到那人呼出的热气一下一下喷洒在她的后颈。
湿热、黏腻，像一条毒蛇的信子，一下一下舔舐着她的肌肤。
她心头巨怒，脸憋得通红，可嘴被捂着，发不出半点声音。
念头急转间，她挣扎得更厉害了。
身体绷紧，拼命扭动，试图挣脱那铁箍般的桎梏。
可不知是自己使不上力，还是身后之人故意为之，两人这般胡乱蹭动间——
那人的手全然盖在了她的胸上。
她的脖颈也被那人稳稳地吻住。
时间仿佛在这一刻凝固了。
温热的唇贴上后颈的肌肤，柔软、湿润，带着若有若无的吐息。
那一瞬间，明栀只觉脑子里有什么东西轰然炸开，一片空白。
随即而来的是滔天怒火，几乎要将她整个人烧成灰烬。
她猛地偏头，嘴唇刚好擦过那人的下巴。
柔软的触感，让身后之人也是一愣。
可那温暖还未停留一瞬，明栀便狠狠一口咬在他的下巴！
牙齿深深陷入皮肉，她发了狠，恨不得生生撕下一块肉来。
可这举动非但没让他松手，反而让他舒服地喟叹了一声。
那一声喟叹就响在她耳边，带着说不出的餍足和愉悦。
随即，她便发觉自己的脖颈转而被那人含住了。
不是方才蜻蜓点水般的吻，而是真真切切地含住，轻轻吸吮。
温热湿润的触感沿着颈侧蔓延，像是有人在用唇舌描摹她的脉搏。
两人像交颈的鸳鸯，纠缠不休。
登徒子！
明栀怔了一瞬，随即嘴下愈发狠辣，直到唇齿间弥漫开浓郁的血腥味，她才力竭，微微松了口。
或许是报复，那人用力吸吮了一口，像是给这场纠缠画上一个句号。
不知是在黑暗中待得够久，还是天上那几颗残星终于派上了用场，那人的面庞清晰地映入眼帘。
札原。
又是他！
明栀说不清心里是什么滋味，她只知道，若有一日事成，她定要将此人碎尸万段！
“二妹妹——”那黏腻阴森的腔调又响起来，“深更半夜的，偷偷摸摸在别人宅院里做什么？”
明栀双眼已被怒火烧得通红，她死死瞪着他，恨不得用目光将他当场处决。
“放开！”
札原喉间溢出一声轻笑，像是遇着了什么极愉悦的事，此刻他倒好说话得很，轻轻便松了手，还举起双手做投降状，一脸无辜地望着她。
“殿下是何意？！”一字一句从牙缝里挤出来，冷得像淬了冰。
气氛陡转直下，偏那人对她的怒火恍若未觉。
“二小姐合该谢孤救你一命。”他尾音轻佻，懒洋洋的，像噙着一口醇酒，在舌尖打了个转才吐出来。
明栀气得都不知该如何组织言语了，嘴里血腥味愈发浓郁，也不知是他的血还是自己的。
“何出此言？”
“陈小姐武功高强。”札原慢悠悠道，“二小姐尽管再小心，听在有功夫的人耳中，也是不够看的。”
话音落下，便见眼前少女那双含怒的眸子倏地迷茫了一瞬，随即又涌上懊恼。
再看向他时，眼神里已多了几分尴尬，显然是已从那场肢体纠缠中醒过神来，开始思量当下的处境。
札原心头泛起一丝莫名的涟漪，他突然觉得有趣。
“孤倒是有个法子，可以让陈家送咱们去绥阳。”他大发善心道。
话罢，见明栀仍是半信半疑，札原忽地凑近，伸手扯下她脸上的面巾，让她直直对上自己的眼。
“还望二小姐，莫要再想那些折腾人的法子了。”
意指她将他卖给陈府那档子事。
明栀心中冷笑，并不觉得他能有什么好主意。
似乎是瞧出她心中所想，札原的脸色倏地又沉了下去，他一把抓住她的手腕，径直往陈府一处偏僻的小门走去。
那门极小，嵌在墙根处，像个洞门。
门上密密麻麻刻满了符文，在夜色中瞧着甚是渗人，像是镇压着什么邪祟。
札原不知在哪儿按了一下，只听“咔哒”一声轻响，那洞门便开了。
两人未作任何遮掩，就这么大咧咧地穿过那洞门，进了紧挨着陈府的另一处院子。
进去之后，札原带着她绕到一座假山后，两人借着遮掩物攀上一处高地，视野骤然开阔。
这小院里的景致，尽收眼底。
直到两人蹲守下来，明栀才反应过来另一边陈府的那座院子，可能是空的。
白日里那些来来往往的仆从呢？那些赤膊练武的壮汉呢？
仿佛是为了印证她的猜想，不过片刻，这处小院骤然灯火通明。
四面八方涌来的人潮，此刻尽数聚集在这片空地上。
与那边院落截然不同的是，此处花木繁盛，曲径通幽，蜿蜒的花草丛林中暗香浮动。
围成一圈站着的人，皆身着陈府家仆服饰，可细看之下，又与白日里那些仆从不是同一批人。
这些人面目阴沉，眼神锐利，浑身上下透着一股久经风霜的悍气。
而那些白日里在练武台上赤膊挥拳的武夫们，此刻整整齐齐跪成一排，瑟瑟发抖，彼此紧贴着。
武夫身后站着一女子，瞧不真切面容，看身形像是白日那位陈小姐。
可此刻的她，与白日那个凶悍花痴的模样判若两人。
她虚弱得几乎站立不稳，身后有一婢女模样的丫头紧紧搀扶着她，与其说是扶，倒不如说是架着。
明栀目光在人群中搜寻一圈，没有陈镖头的踪影。
她心头疑云密布，却也只能按捺住，
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继续看下去。
“小姐，你选吧。”
那声音苍老鬼魅，细听之下，又透着一股麻木不仁的死气。
此言一出，跪着的武夫们齐刷刷打起摆子来，他们匍匐在地，对着那陈小姐不住地磕头，额头撞在泥地上，发出沉闷的“砰砰”声。
“师姐！放过我们！求您......”
哀求声尚未停歇，一道凌厉的破空声骤然响起！
鞭梢带着呼啸的风声狠狠抽下，“啪”的一声脆响，周遭立刻安静得落针可闻。
明栀这才看清，那鞭子的来处，竟是白日里那个挥鞭抽人的老管家。
隐约又有啜泣声响起，低低的，压抑的。
那陈小姐似被这声音刺激到了，拼命挣扎起来，试图挣脱那婢女的钳制。
“如此草菅人命，陈府能有什么好下场？！”
她的声音嘶哑，带着哭腔，可那婢女的手却像铁箍一般，纹丝不动。
老管家仿佛没听见她的哭诉，浑浊的老眼在跪着的武夫们身上缓缓扫过。
那目光所到之处，人人噤若寒蝉，连呼吸都不敢大声。
他随意挑了一个，伸手指了指。
那被选中的弟子脸色瞬间惨白如纸，张了张嘴，却发不出半点声音，旁边一个弟子猛地扑上来抱住他的腿，却被老管家一脚踹开。
刀光一闪。
一刀封喉。
血顺着那弟子的脖颈汩汩而下，温热的气息尚未散尽，人已软软倒在地上，周遭陷入死一般的寂静。
剩余弟子见状，竟像是松了口气。
他们三三两两站起身来，低着头，默然无声地往这院中的住所走去，脚步匆匆，生怕多停留一刻。
仆从们则围了上去，围住那具尚有余温的尸体。
他们在做什么？！
明栀瞪大了双眼，瞳孔骤然收缩。
她看见了什么——
那些人剖开了那人的肚子，扒出内脏，血淋淋地扔在一旁。
随即又有几人抬来一个箱子，打开箱盖，里面整整齐齐码着一包一包白色的物什。
他们抱起那些白包，一股脑地往那尸体的腹腔里塞，塞得满满的，撑得那肚皮高高鼓起。
幸而那陈小姐的哭泣声足够大，明栀倒吸冷气的声音才未惊动旁人。
她浑身冰凉，如坠冰窖，还未来得及细想，手中的柔荑被札原轻轻捏住。
明栀蹙眉，不知他又要作什么妖，却感觉他在她掌心缓缓划动。
一横，一竖，一点，一撇——
盐。
她猛地回头，震惊地望着札原。
他迎着她的目光，轻轻点了点头。
那只手在写完字后并未撤走，而是流连在她掌心，指尖若有若无地摩挲着，带起一阵酥酥麻麻的痒意。
明栀却浑然未觉，脑子里全是那个“盐”字在翻滚。
永徽律法，盐铁专营，私贩超过两石者，斩立决。
这是铁律。
陈府草菅人命，以尸运盐，更是罪加一等，株连九族的大罪！
明栀身体绷得死紧，指尖微微发颤。
盐税，一直是朝廷最重要的军费来源，放开私人经营，国家管控便会失控，盐价必被哄抬，百姓将无盐可食，最终必致民生大乱，动摇国本。
她气得面目通红，胸口剧烈起伏，浑然不觉自己与札原的距离越来越近，近到她整个人已全然偎入他的怀中。
札原垂眸，望着明栀，眼底掠过一丝极深的暗色。
夜风拂过，花影摇曳，暗香浮动。
而这边院子里，仆从们已将尸体缝合，抬着那具填满了盐的皮囊，悄无声息地消失在夜色深处。