醉仙楼雅室之内，一袭便服的年轻男子临窗而立。
他肤色皎然如玉，鼻梁挺直，薄唇似有若无地扬起，一头乌黑长发未束，流瀑般垂落腰际。
那身素色常服因他修长挺拔的身姿，竟衬得宛如云织仙袂，清逸出尘。
他特意立于厢房中央，好教门外人一推门便能瞧得分明。
门轴轻响，隙开一线，先映入眼中的是一角杏子红裙裾，随步拂动。
云瑞当即俯身拱手，姿态恭谨。
却见那女子径自掠过他身侧，一言不发便落座于食案之后。
她的侍女青棠亦神色自若，径自上前为自家小姐布菜斟茶，眉目低垂，动作熟稔。
云瑞眼底掠过一丝笑意，也未多言，只撩起衣摆在她对面安然落座，执起玉箸，亲手为她布起菜来。
青棠见他如此，便默默放了手中活计，退至明栀身侧静立，神色坦然，仿佛探花郎这般侍奉自家小姐是再自然不过的事。
室中一时寂静，唯闻明栀轻嚼慢咽的细微声响，箸尖偶尔碰触瓷盏，清泠如玉磬。
香炉青烟袅袅，在她低垂的眉眼间蒙上一层朦胧。
良久，见她食毕漱口，云瑞才缓缓放下竹箸，起身长揖及地：“家姐之事，承蒙二小姐出手周全，此番恩情，在下铭记于心，日后二小姐若有所遣，云某定当竭力。”
语毕，明栀仍垂眸拭唇，并无应答。
他顿了顿，改口道：“下官必倾尽所能，辅佐二小姐。”
明栀这才抬眸，眼中似笑非笑：“令姐之事，本就与我无关，那卖酒郎与我无冤无仇，纵是死了残了，也攀扯不上我半分，倒是于云大人而言，怕是藏着几分凶险罢。”
话音轻缓，意在告诫：休想借此拿捏，若真撕破脸，鱼死网破之际，先遭殃的未必是谁。
云瑞似早料到她多疑，连忙解释：“二小姐误会了，在下仅是因二小姐为家姐解围一事道谢，绝无他意。”
明栀听了这话也并不畏惧，做了便是做了，纵有后患，她总有法子抽身。
她轻转茶盏，盏壁温热透过指尖，淡讽道：“我只是想不明白，除去一个卖酒郎，于大人并非难事，何故要大费周章，绕这么个弯子寻到我这里？”
那日云瑞故意引她注目，除却寻一座靠山，更深一层，便是料定她必会反查他的软肋。
借她之手除他心中之患。
这般算计，她事后想来犹觉颤栗。
此人城府之深，可见一斑。更令她气恼的是，如今却是看不透他是否真的在意其姊？是以这一番折腾，自己未得半分好处，反倒被他利用得彻底。
思及此，她面上那点讽笑也淡去了，语气转冷：“我替大人解围，又帮令姐解难，大人莫不是将我当作任人揉捏的软团子？”
话音刚落，云瑞眼底倏地掠过一丝极复杂的暗光。
他深知若自己毫无用处，结局必定凄惨，自踏上此路，便已无回头之岸。
但此刻却不得不先稳住眼前局面，他声音低了下去，略显沉闷：“家姐曾严词告诫，若我手上沾了人命，她便自绝于我面前。”
言至末尾，声若蚊蚋，几不可闻。
明栀心中冷笑，并不信他这套说辞。
究竟是云英以死相胁，还是他自惜羽毛，怕污了前程？她也懒得深究，只端起茶盏，凑近唇边却不饮，径直问道：“那日大人为何阻我设计关子尧？”
云瑞垂眸，这便是又开始问罪了。
他心如明镜，明栀当日之举，已有舍弃三皇子之兆。
想起那人曾淡淡提点：“朝局走势，尽在掌控，二小姐这般谨慎之人，见此风向，必会弃札览而择新枝。”
一步一局，皆入彀中，他自己亦不过是棋枰一子，自顾尚且不暇，又何暇他顾？
“二小姐当日若真令关子尧欺辱，虽可令三皇子颜面扫地，陛下震怒，可至多不过使关将军与三皇子心生间隙，伤敌一千，自损八百，于对手实则无根本之损，实属下策。”
明栀偏首，眸中闪过一丝讶色：“此言何解？”
“关将军此前欺瞒高阁老，擅自请命回京，已与高家生出嫌隙，二小姐当日之计，成与不成，关家与三皇子之盟都已现裂痕。”
“关将军老矣，可关羽书正当年少。”明栀语意幽微。
云瑞颔首，关将军或许已不足为虑，但若由关羽书跟随的三皇子惩戒关子尧，则二人之间必生隔阂。
“那便让关羽书消失便是，此法，不值得二小姐损及清誉促成。”
明栀终于提起些兴致：“如何为之？”
“二小姐可知巴郡修路一事？”
眼下朝野议论纷纷的，正是巴郡修路之务。
此事源头，乃因罗刹国突遭暴雪大灾，罗刹苦寒之地，物资本已匮乏，粮储不丰，经此数月雪灾，恐是饿殍遍野。
巴郡地广人少，周边牧民都以赶羊喂牛为生。
市舶司窥见其中商机，急奏永徽帝，言可从中牟利以充国库。
国库空虚已久，此议犹如雪中送炭，永徽帝当即应允，市舶司提举方兆兴便兴冲冲赴罗刹谈判，以高价达成交易，对方只求换取牛羊与御寒羊毛。
此事令龙颜大悦，永徽帝将市舶司上下夸得举世无双。
不过只一事不大便利，那便是运输问题，巴郡大多地段路陡山峭，平日里牧民都提早许多时日去拿牛羊换银钱，一来一回，恐是要耗费半月之久。
罗刹与巴郡相隔千里，中途还得备下牛羊食的草料，这中间的艰辛和耗费不可比拟。
便是在当地宰杀牛羊，运送过去，怕也是腐的不能再吃了。
是以修路迫在眉睫。
这些时日，因修路一事牵扯甚多，满朝文武为此事焦头烂额，唯市舶司一众官员春风满面，与愁云惨雾的同僚格格不入。
“此事我略有耳闻，不论与罗刹的牛羊交易成否，修路于巴郡百姓总是福祉。”明栀语气平淡，她知晓此事，还是因父亲偶然提及，说巴郡故交连夜修书哭诉，恳求设法将他调离那是非之地。
巴郡修路若成，既可解国库之急，又能与罗刹长远互市，于百姓更是百利。那些促成此事的官员必将擢升，有何棘手之处？她隐隐觉得内情并不简单，却一时难窥关窍。
“绥阳县令数日前出事了，说是山崩毁路，阻了工程，巴郡总督王信尚未及问罪，此人便已自缢于宅中。”云瑞淡声。
山体崩塌，整治起来耗资巨万，省中便疑心毁山一事与此人有关，其目的便是阻挠修路国策。
流言一出，如火燎原，顷刻传遍巴郡。
当地牧民愤而不平，聚众为县令喊冤，声势愈演愈烈。
省府恐事态扩大，竟以“刁民”之名将闹事者尽数收押。
此举实属荒唐，那县令或许出于愤懑，未等押解省城问罪，便胆大自尽。
县令一死，牧民更是群情激愤，连连疾呼此事藏有阴谋，乃祸国殃民之举。
这还不止，风传县令死前曾留数封奏折欲上达天听，然而那些奏折却不翼而飞。
此事在省府已闹得沸沸扬扬，想来不久，永徽帝埋于各处的耳目，便会将巴郡乱象呈报京师。
云瑞望着明栀陷入沉思的侧
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脸，并未将自己所知全盘托出，想起那人叮嘱，他又缓声道：“陛下定会遣关羽书前往调查此案，同时督协总督完成修路大业，此行……恐是死局。”
此言如一道电光，骤然劈开明栀脑中纷乱思绪。
是了，她记得巴郡总督王信乃是高阁老门下，与皇商白有道过从甚密，常借高阁老之名敛财四方。
这绥阳县令死得蹊跷，不就说明永徽朝官官相护已成积弊，其间水深，恐怕足以掀翻高阁老这条大船。
她心头一凛，陛下派关羽书去，莫非是要助三皇子掩下此事？
“非也。”云瑞似看透她所思，继续道，“巴郡民意已倒向绥阳县令，关羽书身为三殿下之人，若刻意回护，只会尽失民心，故他此行，只能做‘青天’。”
“陛下此举，是要三殿下自断臂膀，以成全修路大业。”他声音低沉，字字诛心。
明栀缓缓摇首，玉指轻叩案沿：“若绥阳县令当真阻挠国策，莫非关羽书为顺民意，便要遮掩实情，犯下欺君之罪不成？”
纵为平息民愤，稳住民情，亦不可留下这般把柄，万一他日东窗事发，民心再度翻覆，届时首当其冲，遭灭顶之灾的，必是三皇子一党。
然若不安抚民意，修路国策便寸步难行。
她抬眼看向云瑞，眸光流转，心中暗忖：此人说关羽书此行是死局，恐怕不假。
不过细察圣意，倒似有意令三皇子与高阁老互相牵制厮杀。
陛下此举……莫非已存扳倒高家之心？
可亦不能仅凭此断定陛下有意舍弃三皇子，这番安排，反倒像是给他一个“大义灭亲”、揽获民心、立功封王的机会。
明栀眉尖轻蹙，似拢薄烟，巴郡修路一事，纵使圣意幽微难辨，关羽书此行也必定生死难料。
关羽书此人，自幼负有神童之名，为官公正廉明，不惧权势，本是辅佐君王的良材。
偏偏此局，唯有正人君子的性命方可破解。
她轻轻摇头，几不可闻地低叹：“倒是可惜了。”
若非身在札览阵营，她其实不愿见这般人物葬送于官场倾轧之中。
“此事成败，便要看关羽书如何抉择了。”云瑞温声打断她的思绪，望向她的目光里沉淀着某种决心，“下官必从中周旋，助二小姐达成所愿。”
明栀心中掠过一丝淡嘲，此人心机深沉，所言所行，未必不是借她之手成己之事。
不过眼下他尚有可用之处，若能借此达成目的，不妨暂且用之。
她面上不露分毫，只微微颔首，语意清淡：“大人若真得用，日后前程，自然似锦添花。”
说罢，她拂袖起身，青棠悄步随上，主仆二人施施然向门外走去。
云瑞当即离席，躬身长揖相送。
直至那脚步声遥不可闻，他仍保持着恭送的姿势，肩背挺拔如松，纹丝未动。
“姿态倒是做足了，可惜人家一分也未信你。”一道慵懒中透着讥诮的嗓音，自厢房深处幽幽响起。
云瑞缓缓直身，便见札原自隔壁雅间踱步而来。
那面绘着青绿山水的墙壁，竟是一扇巧设的暗门。
他未置一词，只朝来人淡然行礼。
札原径自走到食案前，目光漫不经心地扫过桌上菜式。
笋尖玉兰片、蜜汁火方、桂花糖藕……几样甜口菜色动得明显些。
他撩袍坐在明栀方才的位置，指尖掠过她饮过的白玉杯沿，眸色幽深：“此行你跟在她身边，务必取得她的信任。”
云瑞躬身，语调平稳无波：“属下......定当竭尽全力。”