若她的猜想无误，那么，父亲或许从一开始，便已洞悉了母亲的恨意与谋划。
所以，他一直都知道，沈衡才是他真正的血脉骨肉。
是以那夜在蘅芷院，父亲并非去质问，而是去……摊牌。
他将母亲这些年来自以为隐秘的筹谋，悲悯地置于光下。
正是这番彻底的坦诚，才彻底击垮了母亲最后的心防，迫使她孤注一掷，做出今日这般疯狂而冒险的抉择。
不惜毁掉名节，也要将她和沈衡强行送离这漩涡中心。
可是，母亲为何要瞒着父亲？是枕边之人无法令其安枕么？
若父亲早已知晓一切，又为何容忍母亲将自己真正的孩子“流放”在外，却将她这个身份不明的“隐患”如珠如宝地养在膝下，甚至这么多年不曾挑明？
夫妻之间，既已窥破了彼此最深的秘密，非但未能同仇敌忾，携手应对危局，反而生了怨怼，渐行渐远？
几个念头如猝然迸溅的火星，带着灼人的温度，在她混乱的脑海中接连闪现，几乎要点燃那早已紧绷欲断的心弦。
恰在此时，案上那截残烛，终于燃尽了最后一滴蜡油，微弱的火苗挣扎着跳动两下，“噗”地一声，彻底熄灭。
屋内顿时被浓稠的黑暗吞噬。
青棠屏息立在原地，一动不敢动，生怕一丝细微的声响，便会搅乱小姐此刻的思绪。
“哒、哒、哒……”
远处隐约传来一阵急促的脚步声，待到院门附近，却又骤然放轻放缓，变得几不可闻。
是鹿韭回来了。
“再点一支蜡烛吧。”一声极疲惫的叹息，从黑暗里飘出，几乎只是气音。
“嚓。”
火石轻击，一点橘黄的光晕重新亮起，将主仆二人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，摇曳不定。
鹿韭轻轻推门进来，见屋内气氛凝滞沉重，明栀脸色更是苍白得吓人，不敢多言，只垂首禀报道：“奴婢仔细核查了，白日寿宴期间，除却太子殿下不慎多饮了一杯，自陈头晕不适，被宫人搀扶着送往厢房歇息，其余宾客，皆在席上或园中，即便有短暂离席者，也皆有同伴或仆役相随，可相互佐证。”
她略微停顿，似在斟酌措辞：“那位太子殿下，步履虚浮，走一步喘三歇，奴婢远远瞧着，实在不似身负武功之人，或许，今日确是奴婢草木皆兵，听错了动静也未可知。”
这倒解释了，为何札原，会恰好出现在那偏僻厢房附近，并听见了她的呼救。
明栀心下微沉，看来，无论如何，都需寻个时机，去会一会这位病弱的太子殿下了。
“不如，小姐直接去问问老爷？”青棠见明栀久久沉默不语，只是脸色愈发难看，心中忧虑更甚，忍不住轻声提议。
她实在怕小姐将一切闷在心里，思虑过重，反伤了根本。
“不能。”这两个字脱口而出，又快又急。
然而，话一出口，心中那团乱麻般的忧虑，反倒像是被这两个字劈开了一道缝隙，泄入了一丝冰冷的清明。
不能坦白。
府中人多眼杂，墙垣之外，不知有多少双眼睛正盯着武靖公府的一举一动，或许早已布下耳目，此为其一。
母亲与父亲之间，那复杂难言的怨怼与隐秘，她尚未全然弄清，贸然捅破，非但无助于化解危机，反而可能打破某种微妙的平衡，激化矛盾，甚至引来父亲的猜忌，将事态推向更不可控的深渊，此为其二。
她必须先行查清所有关节，理清来龙去脉，权衡各方利弊，才能谋定而后动，寻出一条真正能保全所有人的生路。
如今迫在眉睫的，是尽快培植真正属于自己的心腹力量，厘清朝堂之上瞬息万变的动向，并找到足以牵制札览的盟友或手段。
唯有如此，方能在这风雨欲来之际，为武靖公府，也为她自己，争取到一丝喘息与布局的空间。
一个身影，在她脑海中渐渐浮现。
札原。
此人虽看似一无所长，体弱多病，在朝中毫无根基，但他终究占着储君的名分。这身份，本身便是一面极好的盾牌，一枚可以用来吸引火力、抵挡明枪暗箭的“枪子”。
扶持这样一个病弱的储君站稳脚跟，与如日中天的三皇子抗衡，过程必然艰辛无比，劳心费力。
但“枪子”若是太过锋芒毕露，反而不美。多花些心思比时刻警惕被傀儡反咬一口更妥帖。
倘若这枚“枪子”有朝一日，不甘为子，反倒生出了噬主的利齿，那么，届时再设法除掉，应当也不是什么难事。
那双因泪水冲刷而格外清亮的眼眸，在摇曳的烛光映照下，渐渐沉淀下一种更为冷酷的沉静。
将一切关节想通，心中那口淤塞了许久的浊气，仿佛也随之缓缓散去。
明栀定了定神，开口问道：“那个云瑞，底细如何？”
青棠见她神色稍霁，心下一松，忙取了备好的金疮药与洁净棉纱，蹲下身来，小心翼翼地为她重新处理伤口。
先前匆匆包扎的旧棉纱被轻轻揭开，粘连处带起些许皮肉，暗沉的伤口骤然暴露在空气里，边缘微微外翻，露出鲜红的嫩肉，随着动作又渗出新的血珠。
青棠眼眶瞬间红了，手下动作更加轻柔，她抬眼看向明栀，却见她面无表情。
心中酸涩更甚，强忍着泪意，屏息凝神，将药粉均匀撒上，再用新棉纱一圈圈仔细缠好。
鹿韭低声回禀，“那探花郎身世颇为可怜，父母早逝，家中唯有一个长姐相依为命，早年为了供他读书，其姐云英，将自己卖给了一个走街串巷的卖酒郎为妻。”
说话间，伤口已重新包扎妥当，屋内飘散着的淡淡的血腥气与清苦的药香混杂在一起。
明栀尝试着轻轻抬了抬手臂，尖锐的刺痛立刻传来，却也让她愈发清醒。
“他考取功名后，本以为能将姐姐救出苦海，奈何其姐因已嫁为人妇，又或是别的原因，不愿离开。而云瑞自己，虽点了探花，却在翰林院备受排挤，四处碰壁，始终寻不到立足之地，更无半分靠山。”
身世孤苦，无人帮衬，在官场不得认同，无法站队，便只能被动地庸碌无为，毫无建树。若不想些法子，此生大约便只能这般憋屈度日，稍有不慎，甚至可能沦为他人争权夺利的弃子或顶罪羊。
朝堂之路已然阻塞，便只能另辟蹊径，从后院入手，设法结交权贵女眷，谋求转机。
这个云瑞，倒还算有几分急智与胆识。
这样的人，或许可用。
至于他那个身陷泥淖的姐姐，更是再好不过的可以拿捏的软肋。
“明日，先去见见他那个姐姐。”明栀站起身，突兀地转了话题，目光投向一旁的鹿韭，“秋月死后，她那个妹妹秋霞，是何反应？”
鹿韭愣了一下，脸上旋即浮起愤慨之色：“那秋霞简直毫无心肝！秋月死得不明不白，她竟连报官都不曾，一口薄皮棺材都没置办，草草卷了张席子，便寻个乱葬岗埋了了事！”
倒像是提前便知晓了秋月的结局，只求速速了结，撇清干系。
明栀听得眉头微蹙，她虽早知此事背后是札览指使，却也心惊于此人心肠之冷硬，手段之酷烈。
竟连血脉相连的亲姐妹，也能逼迫其薄情至此。
只是，他花了这般心思，让她窥见身世迷雾，却又始终不曾与她摊牌，究竟意欲何为？
纷乱的念头在脑中盘旋片刻，她终是挥了挥手，压下烦绪：“罢了，都先下去歇着吧。”
青棠与鹿韭无声退下，房门被轻轻带上。
屋内重归寂静，只余她一人独立中央，窗外夜色浓稠如墨，子时已过，她却毫无睡意。
目光不由自主地，再次投向蘅芷院的方向。
黑暗中，仿佛能看见母亲那张冰冷决绝的脸。
一滴清泪，毫无预兆地自眼角滑落，顺着苍白的面颊，悄然没入衣领。
翌日，天色将明未明，一辆不起眼的青帷马车便驶离了武靖公府后角门，朝着京城西边的贫民聚居之地行去。
沿途景象渐次不同。
货郎挑着担子，拖着长腔叫卖；三三两两的妇人聚在巷口，一边做活计一边高声说笑；间或夹杂着年轻女子低低的哭泣与咒骂声，嘈杂而鲜活，充满了挣扎求生的烟火气。
青棠脸色有些不好看，她掀开车帘一角，只见马车驶过时，路边许多衣衫褴褛的百姓纷纷停下手中活计，好奇又带着些畏惧地朝这边张望指点，低声议论着。
这一带住的，多是靠着微末手艺或苦力勉强糊口的贫民，寻常难得见到这般齐整的马车，自是引人注目。
“小姐，”青棠放下车帘，声音带着忧虑，“您何苦亲自走这一趟？此地人多眼杂，且多是些蛮横不讲理的......”
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那句“刁民”在嘴边转了转，终究没说出来。
仿佛是为了印证她的话，不远处陡然传来一阵激烈的吵骂声，尖利刺耳。
“云英！你个不要脸皮的娼妇！这块腊肉是你那酒鬼相公输给我家汉子的！你竟也好意思腆着脸来抢？！”
马车被迫停下，实在是前方那争执的两人，已扭打撕扯到了本就狭窄的街心，将去路堵得严严实实。
青棠眉头紧蹙，再次掀起帘子望去。
只见一个披头散发的妇人，正死死抱着一块颜色暗沉、品相极差的腊肉，泼辣地回骂：“呸！什么输的？分明是你家那个杀千刀的设局骗去的！黑心烂肺的东西！”
这妇人，莫非就是探花郎的姐姐云英？可据鹿韭打听，那云英容貌姣好，性情温婉，知书达理……
与眼前这个形容狼狈，举止粗鄙的悍妇，哪有半分相似？
那块腊肉瞧着便不新鲜，值不了几个铜板，有何值得这般当街撕破脸皮争抢？
青棠心下疑惑，想下车驱赶这二人让路，又恐失了身份，给小姐招惹不必要的麻烦，一时踌躇。
“小姐，会不会是我们寻错了人？许是同名同姓也未可知。”她迟疑道。
“是她。”明栀的声音淡淡的，“在此地，一个安分守己、知礼守节的‘体面人’，根本无法生存，若她还像从前那般温顺隐忍，只怕早已被周遭的豺狼虎豹，啃噬得连骨头渣子都不剩了。”
这话听起来，竟似带着几分……认同？
青棠一愣，脸上神色复杂难辨。
她不再犹豫，自荷包中取出一小块碎银，掀帘精准地抛向那正在叫骂的另一名妇人手中。
“这点银子，足够买你手中那块肉了，莫再聒噪。”
那妇人掂了掂碎银，分量不轻，脸上怒容顿消，哼了一声，扭着腰便转身进了自家低矮的屋门。
云英紧抱着那块腊肉不松手，警惕地盯着马车，声音沙哑：“贵人弄错了，这肉本就是我家的，便是要给银子，也该给我才是，怎的给了那泼妇去？”
“姑娘拿着便是。”马车内，一道清扬婉转的女声响起，如嘈杂闹市中忽闻风铃轻响，格外悦耳。
云英闻言，眼神骤然一缩，非但没有感激，反而愈发警惕。
她上前两步，凑近马车，压低声音，语气里带着压抑的恼怒：“贵人怕是找错了人！我与那劳什子探花郎，早无半分瓜葛！”
一声带着些许漫不经心意味的嗤笑自车内传出。
“姑娘多心了。”那女声依旧从容，只是透着冷意，“你挡了我的路。”
言下之意再明白不过，予你们银钱，不过是嫌你们挡路碍事，莫要自作多情，以为别有目的。
这番近乎羞辱的冷嗤，非但没让云英感到半分羞耻，反倒让她紧绷的肩膀松了一瞬，眼底深处掠过一丝如释重负。
她后退半步，朝着马车方向，依着记忆里早已生疏的礼节，略显僵硬地福了福身：“多谢贵人。”
那一瞬间的姿态，隐约能窥见几分昔年受过教养的痕迹。
马车重新缓缓启动，欲要绕过她前行。
恰在此时，巷子深处传来沉重的脚步声和一个汉子粗嘎的怒骂：“贱人！！”
紧接着，是拳头砸在肉*体上的闷响，以及妇人压抑不住的凄厉痛呼。
周围的议论声陡然变大，狭窄的巷子仿佛瞬间被看热闹的人群填满，甚至夹杂着孩童不明所以的叫好与鼓掌声。
青棠听得心头一紧，下意识看向明栀。
只见她面色平静无波，青棠只得强忍着心头不适，偏过头去，努力不去听那一声声令人揪心的哀嚎。
马车外，汉子的咒骂如疾风骤雨，毫不留情地倾泻：“就为这么一块烂肉！便敢丢老子的脸！有本事，去找你那个当了大官的弟弟啊！他指缝里漏出一点，也够咱们住上大宅子，吃香喝辣！”
“丢人现眼的玩意儿！当初卖了自个儿去贴补那小白脸，到头来捞着什么好了？啊？！”
“老子娶你有什么用？！滚！去叫你弟弟拿钱来！拿不来钱，就给老子滚出这个家门！！”
自始至终，只能听见那妇人压抑的呜咽与肉*体承受击打的闷响，却始终不曾听她松口，应允去求她那当了大官的弟弟。
马车终究未停，缓缓驶离了这狭窄街巷，将那些不堪的声响渐渐抛在了身后。