夜半时分，凄风骤起，呼啸着穿过庭树檐廊，将白日寿宴残留的暖意与喧嚣卷扫一空，只余满院清寒。
蘅芷院内，烛火幽微，沈佩兰僵直地躺在软榻上，双目空洞地望着帐顶繁复的绣纹，面容麻木，身躯一动不动，仿佛一截被抽干了所有生机的枯木。
明栀便是在这片死寂中，悄无声息地走了进来。她未带任何人，步履轻得如同幽灵飘荡。
行至榻前，她停住脚步，就那样静静地凝视着榻上的母亲。眼底翻涌的，是毫不掩饰的复杂心绪。
有不解，有沉痛，更有一种被至亲设计抛弃的冰凉。
“母亲身子可是不适了？”她开口，声音带着一种刻意维持平静的古怪腔调，别扭地掩饰着喉间的艰涩。
沈佩兰眼珠极其缓慢地转动了一下，目光终于聚焦在她脸上。
母女视线相触的刹那，彼此心中都如明镜般雪亮。
白日那场未遂的“捉奸”闹剧，是谁窥破了玄机，又是谁，亲手布下了这个局。
“你来做什么？”沈佩兰的声音干涩嘶哑，吐出的字句生硬如铁，似要亲手斩断母女间的温情纽带。
这话甫一出口，明栀还未来得及感到委屈，沈佩兰自己的眼眶却已先一步泛起了赤红。
“你既心知肚明是我所为，又何必来此与我演什么母女情深！”她浑然不觉自己的话语何等伤人，只觉力度犹嫌不足，又补上更为锥心的一句。
“母亲无论做什么，”明栀强行咽下喉头涌上的酸楚，声音已控制不住地染上了一丝哽咽，“女儿，都绝不会怪罪母亲。”
纵然知晓母亲此举或许是为她筹谋，但这般直白刺骨的疏离与冰冷，仍让她心如刀绞，难过难抑。
她像是急于证明什么，又像是想为自己寻一个留下的理由，又道：“女儿能保护母亲！也能守住明家！定不让……”
“谁要你来保护？！”沈佩兰骤然爆发，如同被踩中痛脚的困兽，猛地从榻上一跃而起，双手用力推向明栀肩头！
明栀猝不及防，被她推得踉跄后退数步，脊背狠狠撞上冰冷的墙面。
沈佩兰双目圆睁，眼中血丝密布，平素端丽的容颜此刻竟显得有些狰狞。“给我滚得远远的！离明家越远越好！你这般，便是对明家最大的庇佑！”她嘶声喊道，尖锐的嗓音因激动而微微发颤。
“是你杀了明远，对不对？！”她逼近一步，手指几乎戳到明栀鼻尖，话语恶毒，“我告诉你，你根本就不是我的女儿！你个不知从哪里钻出来的野种！滚！给我滚出明家！”
不！她不是！
滚烫的泪水终于决堤，汹涌而下。
她像是被这话语刺穿了心脏，不管不顾地扑上前，死死攥住沈佩兰的衣角，仰起满是泪痕的脸，大声控诉：“我不是野种！我是明栀！是母亲的女儿！是武靖公府的二小姐！”
沈佩兰脸上却只余厌烦，仿佛被她触碰都难以忍受，狠狠甩动衣袖，想要挣脱。
明栀却猛然张开双臂，不管不顾地紧紧抱住了她的腰身，将脸埋在她冰凉的衣料间，哭得上气不接下气，只剩下破碎的哀求：“母亲别不要我……求求您，别不要我……”
主屋中央，沈佩兰的身体僵硬如石雕，动弹不得。脸上神情变幻不定，不忍与冷酷交织，眼底深处，是几乎要满溢出来的崩溃与沉痛，却又被她用惊人的意志力死死禁锢。
“你既舍不下这京城的富贵荣华，”良久，她终于开口，声音已恢复了一片死水般的平静，“从今往后，便不要再唤我母亲，我……没有你这样的女儿。”
顷刻之间，她脸上所有柔软的情绪痕迹被彻底抹去，只剩下一片冰封的冷漠。她垂下眼，看着紧抱住自己的明栀，那眼神，淡漠得如同在看一个毫不相干的陌生人。
“不要再来找我。”她一字一顿，“也不要，再踏进蘅芷院半步。”
明栀猛地抬起头，脸上血色尽褪，错愕地望着她。身体因这突如其来的宣判而彻底僵住，怔愣间，手中紧攥的那片衣角，已被沈佩兰毫不留情地抽离。
母亲这是……要与她生死不复相见吗？！
短暂的呆滞后，更深的绝望与不甘如同火山喷发。她哭喊着扑上去，想要抓住母亲的衣袖，想要问个明白：“女儿究竟做错了什么？！母亲！为什么？！为什么？！”
明栀不敢相信，还要冲上去纠缠，却被一直守在门外的钱嬷嬷疾步上前，死死拉住。
许是沈佩兰的态度已明，钱嬷嬷此刻脸上也再无往日的恭敬与暖意，肃着一张脸，半拖半拽地将明栀往外推搡：“二小姐！夫人的话已经说得再明白不过！您往后是生是死，是荣是辱，都与夫人再无瓜葛！”
说着，手下用力，便要强行将她推出门外。
明栀不知从哪里生出一股蛮力，死死扒住冰凉的门框，指甲几乎要嵌进木头里。
她竭力扭过头，盈满泪水的双眼不肯闭合，拼命望向室内。
昏黄的烛光下，只映出沈佩兰一个模糊而僵硬的侧影轮廓。
“母亲——！”她嘶声力竭，声音破碎不堪，“我不是拖累！我有法子……我有法子的！”她不敢说得太多，只能模糊地哭喊，“您白日那般做法，只会将您自己也拖入险境！”
话音刚落，内室的沈佩兰猛地转过身来！
她伸出一根颤抖的手指，遥遥指向门边的明栀，眼神惊怒交加，犹如驱赶恶鬼。
“自作聪明！”四个字，如同冰雹砸下。
钱嬷嬷脸色一沉，不再容情，用力拧住明栀的手臂，将她硬生生从门框上扯离，粗暴地拖拽出去。厚重的门扉在明栀绝望的注视下，轰然闭合。
最后映入她模糊泪眼的，只有门缝间一闪而逝的冰冷衣角。
她怔忡地立在紧闭的门外，许久未曾动弹。直到左臂传来一阵尖锐的剧痛，她才恍然惊觉，方才挣扎拉扯间，白日里那道以银簪自伤的伤口，竟已再次崩裂开来。
浓稠温热的液体，正透过层层布帛，悄无声息地渗出。
屋内，最后一星烛火倏然熄灭，黑暗彻底吞没了那扇门后的世界，四周陷入死一般的寂静，晚风穿廊而过，呜呜作响，更衬得她形单影只，恍如独自一人，被遗弃在这无边无际的荒芜之境。
“小姐！”
一声压抑着焦灼的呼唤自远处急急传来。
青棠的身影轻捷地掠至近前，她的声音压得极低。
甜腥的血气丝丝缕缕地钻入鼻腔，青棠脸色骤变，目光瞬间锁定明栀垂落的左臂：“小姐，您受伤了？！”语气已是笃定，带着难以掩饰的心疼与惊急。
“先……回去。”明栀的声音嘶哑得几乎不成调。她身子一软，大半重量不由自主地倚靠在了青棠身上。
主仆二人相互扶持着，艰难地朝着栖梧院的方向行去。
栖梧院内室，只燃着一截短短的白烛。昏黄跳动的光晕，非但未能驱散黑暗，反而将明栀毫无血色的脸庞映照得愈发灰败颓唐。
那道崩裂的伤口，她仍
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未处理，血腥气在静谧的室内愈发浓烈。
“可曾打听出什么？”她坐在冰冷的木圈椅中，身姿依旧挺得笔直，目光却空洞地望着烛火，声音干涩。
青棠的目光紧紧锁在她染血的袖口，几次想上前为她重新包扎，却因着她那副冰冷姿态，不敢擅动，只得强压下担忧，快速禀报道：“大公子的事，夫人她，其实早已知晓。”
“我知道。”明栀打断她，语气里透出一股罕见的急促与烦乱，“母亲与父亲，究竟为何争执？”
青棠一怔，敏锐地察觉到她此刻心绪极度不宁，与平日的沉静判若两人。
想来，定是与夫人闹到了极其不堪的地步。她不敢深想，连忙收敛心神，继续道：“自小姐从船上回来后，夫人便开始暗中张罗，为小姐物色那些籍贯偏远的青年才俊。”
她顿了顿，思忖着开口：“后来小姐您从夫人院里离开后，晚间，老爷去了蘅芷院。”
青棠的声音压得更低，带着一丝斟酌：“蘅芷院一个负责洒扫廊下的小厮，那日碰巧在附近，他听见老爷先是问及大公子的事，夫人起初还推说不知，后来两人声音渐高，争执了几句，夫人突然问了一句，‘老爷是不是以为，明远才是你的亲骨肉？’”
青棠说到这里，自己也觉得心惊，语速不自觉地加快：“那小厮吓了一大跳，没敢再听，赶紧溜走了，后来隐约只听见老爷似乎又说了些什么，声音压得极低，听不真切，再之后，夫人便……便像是失了魂一般。”
明栀定定地坐在椅中，自进来后便如泥塑木雕，纹丝未动。烛台上的蜡泪堆积，烛芯已快燃至尽头，挣扎着吐出最后一点微弱的光，外头遥遥传来子夜更鼓沉闷的声响，一下，又一下，敲在人心上。
她觉得自己仿佛被困在了一张无边无际的粘稠蛛网中央。每一次挣扎，都只会让那透明的丝线缠绕得更紧，嵌入骨髓。
四面八方都是无形的壁垒，看不见出路，也寻不到来路。
为何明远一出事，母亲便急着要将她远远送走？
父亲又为何因为明远的事，与母亲发生激烈的争执？
母亲又凭什么笃定，父亲并不知道明远真正的身世？
一个呼之欲出的念头，带着令人毛骨悚然的清晰轮廓，即将冲破所有自欺欺人的束缚，跃至眼前。
明远，从来就不是什么狸猫换太子中的“太子”。
他是母亲为她精心谋划的，一块随时可以弃用的挡箭牌；是一枚用来迷惑父亲、乃至欺骗整个皇家的棋子；是一个被刻意塑造出来的，最合适的“前朝余孽”人选！
口中骤然泛起浓重的铁锈味，她下意识地咬住了下唇内侧早已伤痕累累的软肉，痛意尖锐，却丝毫无法抵消心头的沉痛。
她从未像此刻这般清晰地意识到，那个温婉持重，与父亲举案齐眉多年的母亲，内心深处，或许一直对父亲、乃至对整个明家……都有着深沉入骨的恨意。
若“前朝余孽”的罪名未曾被人揭破，那么明远便可作为那个“被恶意调包”的“真嫡子”，成为横亘在父亲心头的一根毒刺，成为母亲对父亲的无声的报复。
而若此事东窗事发，那么明远这枚棋子，便足以将整个武靖公府拖入万劫不复的深渊。这报复的对象，便不止是父亲，更是整个明家。
思及此处，她脑中电光石火般，骤然闪过白日里见过的另一张脸。
沈衡。
一个更接近真相的猜想，如同惊雷般在她识海中轰然炸响。