“沈衡！”明栀失声喊叫，却因药力侵蚀，那本应严厉的呵斥出口时，已失了力道，只余一片娇软颤音。
尾调上扬，竟带着几分似泣似求的意味。
这一声，让沈衡脊骨尾端骤然窜过一阵酥麻。
他明明事先服过姑母给的解药，为何此刻听着她的声音，心旌竟也动摇起来？
好在他尚能克制，生生止住了继续靠近的脚步，只站在原地，眼神复杂难辨地望着她。
“砸开这门，放我出去！”明栀喘息着，声音断续，“今日之事……绝不会有第三人知晓！”她口中已尝到浓重的铁锈味，想必是方才极力对抗药力时，已将唇内软肉咬得血肉模糊。
她强撑着分析利弊，试图唤醒他的理智：“我的身份，你不会不知，若今日之事泄露半分，不仅我身败名裂，母亲，乃至整个沈家，都必受牵连！届时，你以为，你还能有活路吗？”
沈衡眸光幽暗，喉结滚动。
他自然知道她所言非虚，可姑母也曾说过，此事一旦“既成事实”，木已成舟，沈家便会立刻举家迁离京城。
凭祖父往昔的功勋与主动退避交出兵权的姿态，陛下多半会忍下，不再深究。
初闻此计，他也觉凶险。可姑母言辞恳切，言明此举定能保沈家全身而退。当时祖父也在场，沉默良久，最终只冷冷抛下一句：“如此，便称了你的心！”
他那时心中竟庆幸祖父答应了，若能得她为伴，便是舍弃京中前程富贵，远走他乡，又有何不可？
可她……不愿。
苦涩滋味，尚未得到，便已先尝。这感觉，还不如从未给过他一丝希望。
话已至此，他本该立刻去设法开门。可他的双脚却像生了根，目光深深烙在她脆弱的容颜上，半分未动。
“所以等下，是不是还会有人‘恰好’过来‘撞破’？”明栀脑中灵光一闪，寒意瞬间透彻心扉。
她朝他厉声喝问，言辞再无半分闺秀的婉约，只剩被逼至绝境的凶悍与愤怒，“沈衡！你简直昏了头！这是欺君！是杀头灭族的大罪！！”
知道，他当然知道。
可他更知道的是，即便事败，以明栀的性情，为了保全姑母，她也绝不会将实情和盘托出，到最后，她恐怕只会对外宣称，他们是“两情相悦”。
他嘴角扯出一抹苦涩的弧度，试图用最真诚的语气安抚她，他许下承诺：“我对你……是真心实意，是我自己愿意的，每每在府中得知你的点滴消息，我都珍之重之，我会用一辈子对你好，绝不负你！”
耳畔沈衡郑重的誓言渐渐模糊扭曲，明栀脑中只有一个念头疯狂叫嚣：出去！必须立刻出去！
“救命……救命！”
她用尽残余力气，徒劳地拍打着厚重的门板，口中发出微弱却凄厉的呼救。
从未有一刻，她感到如此孤立无援，仿佛被整个世界遗弃在这方昏暗的囚笼里。
沈衡再也按捺不住，缓缓蹲下身，朝她靠近。
明栀抬起虚软无力的脚，想要踢开他，却因浑身脱力，那动作倒像是将纤足无意间送入了他怀中。
“明栀表妹，你信我，求你......”沈衡呼吸一窒，伸出手，指尖颤抖着抚上她沾染血污与冷汗的脸颊，动作轻柔地替她拭去，又迅速收回，“别咬了，再等一会儿，我就……就给你解药。”
求她？求她什么？求她乖乖就范，等到身败名裂、无路可走的那一刻么？
“砰——！！”
就在她绝望沉沦之际，门外陡然传来一声沉闷的重响，紧接着是金属锁扣被暴力撬动的刺耳刮擦声！
门，竟被人从外面强行打开了！
骤然涌入的光线刺得明栀眯起了眼。她吃力地抬头望去，只见门口立着一名面色苍白的少年。
他一手还攥着沾着泥土的石块，另一手却捂着嘴，正压抑地低低咳嗽着，仿佛方才那番撬锁的举动，已耗尽了他本就稀薄的气力。
少年目光扫过屋内景象，先是落在狼狈不堪的明栀身上，眼中掠过一丝异样，随即迅速移开视线，转而看向神色惊疑不定的沈衡，语气轻柔，甚至带着点恰到好处的困惑与歉意：“我方才路过，隐约听见里头似有呼救之声，情急之下，便唐突撬了锁，没……没打扰二位吧？”
此人一身半新不旧的青衫，腰间仅束一根素色细绳，勾勒出过分清瘦的身形。今日赴宴，他还稍打扮了一番，浑身上下透着一股挥之不去的病美人气息。
不是当朝太子札原，又是谁！
他显然已认出了屋内两人的身份，却偏偏说着这般阴阳怪气的话语。
明栀心头警铃大作，生怕他再吐出什么更骇人的言辞，忙强撑着开口：“太子殿下说笑了，臣女与表兄只是误入此间歇脚，尚未说上几句话，外头仆从不察，竟将门落了锁，一时情急，这才呼救，惊扰了殿下，实在罪过。”
她忍着周身难言的燥热与晕眩，勉力扶着门框站起身来，竭力想让自己的姿态看起来自然些。
札原闻言，只是似笑非笑地“哦”了一声，目光若有似无地飘向屋内那犹自袅袅吐着残烟的熏炉，点了点头，慢悠悠道：“原来如此，那明二小姐与沈公子，还是快些出去吧，这屋子里……也不知是多久没仔细打扫过了，竟透着一股子不甚好闻的怪味儿呢。”
怪道这位顶着储君名头，却能在朝中毫无根基。
只因此子......甚贱！
此言一出，明栀只觉身上的异样燥热都褪去了几分，取而代之的是一股透心的凉意。
她咬紧牙关，看向札原，脑中飞速盘算：今日之事，若想彻底揭过，不留后患，必须得想个万全的法子，让这位病弱的太子殿下闭嘴。
她心中忍不住升起怪异的念头：怎会如此之巧，偏偏是此人路过？他不是素来深居简出，甚少在宴席间走动么？今日怎会到处“闲逛”，还“恰好”听见了这偏僻厢房内的动静？怎不在他那东宫老老实实“窝囊”一辈子！
奈何形势比人强，眼下终究是承了对方解围之情。她只得勉强稳住心神，垂下眼睫，僵笑着低声道：“多谢太子殿下……体恤。”
此时回过神的沈衡面色也已刻意恢复平静，垂头拱手道谢。
札原似乎真的只是“恰好”路过，见他们无事，便也失了兴趣。
他随意地点了下头，不再多言，转身便欲离去。
经过门外一丛开得正盛的海棠时，还特意侧身避让了些，仿佛生怕那娇艳的花瓣沾污了他那身洗得发白的青衫。
门外的空气带着初春微凉的草木气息，猛地灌入肺腑。
明栀混沌的头脑似乎因此清明了一瞬，身体也奇异地恢复了些许气力。她步履虚浮地跨出门槛，与仍呆立屋内的沈衡拉开一臂的距离，然后转身，朝着他伸出一只微微颤抖的手。
“解药。”声音冷澈如冰，带着毫不掩饰的厌恶与疏离。
那冰冷厌恶的语气终于让沈衡从怔忪中彻底清醒。
他失焦的双眸渐渐染上深切的悲戚与绝望。他明白，这一生，大约这便是他最后一次，能与她有如此近距离的交集了。
并且，他似乎将一切都搞砸了，非但未能如愿，反而让她彻底厌弃了他。
他默默地伸手，从腰间解下一个素色的荷包，递到她那染着血迹的掌心。“服下便……”他声音艰涩。
明栀甚至没有听完，指尖触到荷包的刹那便已收回。她冷冷地转过身，不再多看他一眼。
沈衡望着她那抹纤细的背影，久久未动，直到那身影彻底消失。
他这才缓缓转身，回到那间残留着暧昧香气与血腥味的厢房。沉默地清理着熏炉中尚未燃尽的香块，仔细拭去地上零星的血迹，将一切恢复成最初无人踏入的模样。
直到屋内再寻不到半点异常的气息与痕迹，他才如同被抽去了所有生气般，拖着沉重的脚步，落寞地悄然离去。
另一边，明栀强撑着虚软的身子，踉跄着从僻静小径绕出。她寻了个无人角落，倒出荷包中那枚褐色药丸，和着口中残余的血腥气，囫囵咽下。
一股清凉之意自喉间化开，稍稍压下了体内翻腾的燥热与眩晕。
她不敢停留，强打精神，悄无声息地返回了栖梧院。
幸而今日府中大半人手皆在前院寿宴忙碌，她这副狼狈失魂的模样，倒未落入旁人眼中。
关上房门，换下那件袖口已被暗红血迹浸染的素色外衫，又咬着牙，用干净的
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布条将左臂上那道狰狞的伤口重新包扎。
每动一下，都牵扯着皮肉，痛得她额角冷汗涔涔。待一切收拾停当，她已是唇色惨白如纸，几乎站立不稳。
踉跄行至妆台前，铜镜中映出一张毫无血色的脸。她取过口脂，指尖微颤，一点点将那抹嫣红涂在失了颜色的唇上。又用浸了冷水的帕子，轻轻按压额头，拭去颊边冷汗，直到镜中人再看不出更多异样，她才深吸一口气，重新推门而出。
依旧沿着那条无人小径返回，还未走近那处厢房所在的院落，便听见人声隐约传来。
待她悄然靠近，只见那处，已聚集了不少闻讯而来的夫人小姐，个个神情微妙，交头接耳。
更有几位被拦在外围，好奇心切的年轻公子，正踮脚引颈，试图窥探内里情形。
人群之前，沈佩兰赫然立在那里。她身姿笔直，面上却是一片冰封般的冷漠。
身后那些女眷，目光在她与紧闭的房门之间游移，窃窃私语声如蚊蚋。
见此情景，明栀眼中一热，酸涩的泪意险些冲破堤防。胸腔里更像是塞满了厚重的棉絮，闷得发疼。
就在此时，那扇紧闭的房门被人猛地撞开！
众人目光齐刷刷投去。
屋内空空荡荡，桌椅整齐，床榻平整，熏炉已冷，珠帘静垂。
仿佛一场荒诞的默剧，所有精心搭建的舞台，都在这一刻落空，只余无声的嘲讽。
沈佩兰脸上的血色在刹那间褪得干干净净，身躯几不可察地晃了晃，整个人像是骤然被抽去了所有支撑，向后软倒。钱嬷嬷眼疾手快地搀扶住她，才没让她在众目睽睽之下瘫软在地。
钱嬷嬷心中亦是惊涛骇浪，不知哪个环节出了差错，计划竟全然落空。一丝隐秘的庆幸，极快地从心底掠过。可抬眼看到夫人瞬间灰败如死灰的面容，那点庆幸又被巨大的忧虑与心疼淹没。
她定了定神，强自镇定地开口，试图为这诡异的场景寻个合理的解释：“许是老奴眼花，看错了地方，这屋子……”
“这屋子怎么了？！”一声隐含怒气的低喝陡然插了进来。
众人循声望去，只见武靖公正提着袍角，疾步从另一侧赶来。
他呼吸急促，额上见汗，显然是一路快跑，全然失了平日的儒雅风度。他大步上前，径直挡在众人与房门之间，扫过沈佩兰惨白的脸，强硬道：“这屋子里，有我精心培育了许久的几株海外龙舌兰！夫人这是，连我这点微末喜好，也要一并毁去么？！”
为首那位先前窃窃私语的夫人先是一愣，随即露出一副恍然大悟的神情。
京城谁人不知，武靖公与沈夫人鹣鲽情深，是难得的恩爱夫妻。唯有一事，沈夫人不喜丈夫沉迷侍弄花草。
是以明伯山只好偷摸着在府中僻静处摆弄他的宝贝，这早已是京中贵胄圈里心照不宣的趣谈。
众人心中疑窦顿消，面上露出理解又略带揶揄的笑意。
然而，并非所有人都信了这番说辞。人群之中，亦有几道目光闪烁，隐带疑色，觉得此事透着一股说不清道不明的蹊跷。
远远隐在暗处窥视的明檀，便是其中之一。她咬着下唇，眼中疑虑重重。
“老爷误会了，”钱嬷嬷见沈佩兰始终僵立不语，只得硬着头皮接话，试图圆场，“夫人只是想带诸位夫人小姐，品鉴一番老爷的珍稀花草，不想闹了误会。”
一场险些酿成丑闻的风波，就此被定性为“赏花乌龙”。众人虽觉扫兴，却也乐得顺坡下驴，三三两两地议论着，渐渐散去。
明伯山却并未随众人离开。他站在原地，目光沉沉，定定地注视着沈佩兰，那眼神复杂难辨。
良久，他终是一言未发，猛地一甩袖袍，转身，大步流星地离去。
周遭重归寂静。
沈佩兰一直强撑的脊梁，仿佛瞬间被抽去了筋骨。她再也支撑不住，眼角积蓄已久的泪水，终于滚滚而落。
肩膀剧烈地颤抖起来，压抑的呜咽转为撕心裂肺的痛哭。
钱嬷嬷亦是老泪纵横，紧紧搀扶着她，声音哽咽破碎：“夫人！您能做的，都已经做了，沈家，也算仁至义尽了！是小姐她没有这个福分！您……您别再管了，您斗不过的……”