树影婆娑间，似有一抹人影极快地一晃而过。
鹿韭眼神锐利，几乎在瞬间便察觉异样，身形一动，已如轻烟般悄无声息地钻入那片林木深处追去。
那树丛所处的位置，恰好能毫无遮拦地窥见方才水榭亭内发生的一切。
若真有人一直藏身其后，只怕方才关子尧那场闹剧，乃至亭内人之间的言语往来，都已尽落那人眼中。
明栀脚步微移，正欲过去查看，一道身影却适时拦在了她身前。
“明二小姐请留步。”
是那位探花郎。
他的声音温润依旧，却已不再是方才那种清冷疏离的语气，而是带着一丝恭敬，以及一种超乎年龄的沉稳从容。
明栀强压下心头被人打断的不快，停下脚步，却未应声，只以眼神示意他有何事。
云瑞对此刻凝滞紧绷的气氛恍若未觉，坦然开口：“不知可否请明二小姐借一步说话？”
恰在此时，鹿韭去而复返，身形轻巧地落回明栀身侧，对她极轻微地摇了摇头。
人，没追上。
明栀心头更沉，抬眸看向云瑞，语气平淡无波：“探花郎有何事？”
此刻，水榭周围因方才那场风波，原先吟咏赏玩的雅兴早已散去大半，宾客们三三两两，或低声交谈，或准备移步他处，已有不少人正朝着他们所在的这个方向走来。
云瑞目光扫过逐渐靠近的人群，将声音压得极低，仅容两人听闻：“在下想说之事，想来二小姐不会愿意被太多人听见。”
那话语虽轻，落在明栀耳中，却莫名带着一丝若有似无的挑衅。
但她此刻心绪纷乱，既有对暗中窥视者的忌惮，又有对府内潜在危机的忧虑，实在无暇与他计较这点言语上的机锋。
“那便请探花郎等候，”她语气冷淡，“待我得空，自会寻你。”
说罢，不再给他开口的机会，径直转身，快步走向方才树影晃动的方向。
“小姐，”鹿韭声音低沉，带着一丝懊恼与凝重，“奴婢追过去时，人已不见踪影，未留下丝毫痕迹，那人……身法极快，且似乎精于隐匿，绝非寻常护院或仆役。”她见明栀脸色愈发沉冷，自己的眉头也不由自主地紧锁起来，“是个高手。”
主仆三人的脸色都难看起来，府中寿宴，竟有不明高手潜入窥伺，而她们却对其目的、来历一无所知。
若此人意图不轨，无论是行刺还是窃密，都如同将一柄利刃悬于头顶，令人寝食难安。
然而，还未等明栀从这突如其来的威胁中理出头绪，规划防范之策，便见钱嬷嬷的身影，正穿过月洞门，朝着她们的方向快步走来。
青棠见状，先是一愣，随即脸上浮起懊恼之色，凑近明栀耳边，声音急促而低微：“小姐……还有一事，奴婢方才未来得及禀报，这几日，老爷和夫人之间……似乎有些龃龉。”
这话，竟比方才那神秘高手的出现，更能搅动明栀的心绪。
“何时的事？”她的问话失了平素的沉稳，带着急促与惊疑。
在她记忆之中，父亲对母亲，向来是百依百顺，和颜悦色。即便母亲性情清冷，父亲也只会变着法子琢磨如何讨她欢心，断不会与母亲发生争执。
便是当年纳苏姨娘入门，也是母亲一力主张，父亲起初百般不愿，最终仍是顺着母亲心意妥协。她虽未解情爱滋味，却也深知父亲对母亲的情分极深极重。
这么多年，连纳妾这等事都能顺着母亲，又怎会因旁的事与母亲争吵？
“就在……大公子外出游学的消息传开之后。”青棠的声音低得几不可闻，脸上罕见地出现了无措的神情。
这几日她与鹿韭忙得脚不沾地，既要帮小姐处理府中寿宴庶务，又要暗中查探密信与前朝之事，见小姐亦是劳心费神，日夜难安，便想着能分担一些是一些，竟将此事耽搁了。
“为何不早说？！”明栀心头一紧，险些控制不住语气。但见钱嬷嬷已近在眼前，只得强行压下翻涌的思绪与即将出口的斥责。
难道……父亲已经对明远的身世，乃至她的身世，起了疑心？
明远的身世并不难查，父亲知晓的时间，未必会晚于她，否则又何以多年来对明远不闻不问，任其在府中自生自灭？
还是说，父亲或许根本不知晓她的真实来历，这一切都被母亲独自瞒下了？可母亲又为何要瞒着父亲？
或是因为她这个可能带来滔天祸患的“隐患”，才导致父母失和的吗？
......
无数疑问与猜测如潮水般涌上心头，搅得她脑内一片混乱，本就因连番变故而紧绷的心弦几乎要断裂开来，脸色更是苍白了几分，透出一种近乎脆弱的无助。
青棠见她如此，心中悔恨交加，头垂得更低，眼眶已然泛红。
若非此刻钱嬷嬷将至，她几乎要当场跪下请罪，自己一时疏忽，极可能误了小姐的大事！
“奴婢……奴婢这就去查！”她声音微颤，小心翼翼地窥视着明栀的脸色，见其点了下头，才匆匆转身离去。
“鹿韭，”明栀深吸一口气，压下喉间的涩意，快速吩咐，“你去仔细核查今日所有进府之人，无论是递帖的宾客，还是随行的仆役，乃至送菜、杂役，一个都不要漏过，务必找出可疑之人！”
“可是……小姐身边不能没人……”鹿韭面露担忧，看了一眼已行至数步之外的钱嬷嬷。
“快去！”明栀的语气已然带上了压抑不住的急促。
鹿韭只得咬牙，担忧地看了她一眼，转身快步朝另一个方向掠去。
就在她身影消失的下一秒，钱嬷嬷已行至面前，她脸上堆着惯常的笑容，但那笑意却未达眼底，显得有些勉强：“小姐，夫人有些乏了，此刻正在西厢的院落歇息，她让老奴来请您过去说说话。”
明栀唇角牵动，试图扯出一个如常的笑容，却只觉脸颊僵硬，那笑容想必也难看得很。
她听见自己干涩的声音应道：“好，有劳嬷嬷带路。”
说罢，便随着钱嬷嬷，朝着西厢院的方向缓缓行去。
每一步，都仿佛踩在绵软无力的虚空中。
厢房内光线昏沉，钱嬷嬷行至门口便悄然驻足，无声退开，甚至回身轻轻合拢了门扉。
明栀心中疑窦顿生，但转念一想，许是母亲有极私密的话要嘱咐，这才屏退左右，她强自按下那丝不安，举步向内走去。
绕过一架紫檀木边座屏风，便见内室一角置着鎏金缠枝莲纹熏炉，炉中正袅袅吐着青烟。
那香气甜暖旖旎，丝丝缕缕，无孔不入，悄然渗入四肢百骸。
珠帘半卷，其后隐约端坐着一道身影，姿态板正，细看之下，甚至透着一股不自然的僵硬。
明栀初时并未觉出太大异样，只觉鼻端香气馥郁得有些过头。
她微微蹙眉，试着凝神，却发觉视线已开始模糊，脑中混沌一片。先前那点思虑，在这昏沉中被轻易抛却，取而代之的，是身体里泛起的陌生的燥热与酥软，让她浑身都不自在起来。
起初，她还能勉强骗自己，这熏香许是母亲日常调理安神所用，且自己连日操劳，倦怠之下有些不适也属正常。
可那迅速攀升的热度、逐渐不受控制的心跳，以及小腹处隐隐升腾的异样暖流，都在冰冷地昭示着一个事实。
那香有问题。
她被母亲设计了。
眼底飞快掠过一丝难以置信的困惑，随即是尖锐如锥的心痛。
她踉跄着转身，脚步虚浮得如同踩在云端。
明栀急切地扑向那扇刚刚合拢的门，指尖触及冰凉的门板，用力去拉，却只换来纹丝不动的沉重感。
门已从外头锁死。
一瞬间，酸涩的泪意猛地冲上眼眶，却被她死死咬住下唇，硬生生逼了回去。
不能哭，至少不能在此刻，在此地。
珠帘后的人影似乎察觉到了她的动静，一阵细碎的琉璃珠碰撞声响起，清脆又带着某种催逼人心的韵律，听在已然神思恍惚的明栀耳中，不啻于恶魔的低语，诱哄着她放弃抵抗，沉沦于这荒唐的陷阱。
难言的燥热与无力感如潮水般袭来，她双腿一软，滑跪在地，背靠着冰冷的门板，徒劳地用已使不上多少力气的手，软绵绵地拍打着。
珠帘被掀开，一个年轻男子仓促地走了出来。他显然也没料到会是这般情景，脸上混杂着紧张，还有一丝未及掩饰的……情动。
喉结上下滚动，他伸出双手，似乎想去搀扶，却又停在半空，进退维谷。
地上的女子却猛地抬起头，一双美眸因药力而氤氲着水汽，眼底深处却燃烧着冰冷的火焰。
她不知何时已抽出发间一支细长的银簪，紧紧握在手中，尖锐的簪尖直直对准了来人，手臂虽在细微颤抖，那姿态却分明在说，若敢上前一步，便同归于尽。
“明栀……表妹。”男
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子的声音低沉暗哑，带着干涩。他生得一副好相貌，眉目清朗，此刻却因忧急与愧疚而紧蹙。
明栀握簪的手抖得更厉害了些，药力正疯狂侵蚀着她的意志，逼迫她的身体做出违背心意的反应。
她死死咬住舌尖，依靠那一点锐痛维持着清明，目光如刀，牢牢锁住眼前之人。
是沈衡，外祖父过继子沈丰的儿子。
当年母亲与家族决裂，远嫁明府。外祖父戍守边关，待解甲归田时，府中早已物是人非。
族中为延续香火，也为照料老将晚年，便为外祖父物色了几房继子。沈衡的父亲沈丰便是其中之一。
沈丰夫妇相貌平平，毫不起眼，偏偏所出之子沈衡，不仅才华出众，更生得一副好皮囊，其眉眼神态……竟隐约有几分肖似母亲年少时的模样。
外祖父一见之下，便格外偏爱这个孙辈，连带着沈丰一家都跟着迁入镇国将军府，备受照拂。
沈衡也确实争气，勤勉苦读，才学渐显。他深知自身根基浅薄，唯有科举入仕，方能真正为沈家撑起门庭。
然而外祖父对此却态度微妙，不知是缘于当年母亲前车之鉴，还是另有顾虑，始终未允他走科举正途。
是以这些年来，沈家全赖外祖父昔年功勋维系门楣，一旦他故去，沈家在京城便再无立足之地，唯有退居他乡一途。
想到此处，明栀心中一片冰凉苦涩。原来如此，母亲是铁了心，要将她送离京城，甚至不惜用上这般……不堪的手段。
她抬眼，再次看向沈衡。见他满脸无措，眼神中虽有挣扎，却并无淫邪逼迫之意，便知他多半也是受命而来，身不由己。心中恨意稍缓，却更添悲凉。
心下一横，她不再犹豫，握紧银簪，猛地反向朝自己左臂划去！
“嗤——”
衣帛破裂声伴着皮肉被割开的细微闷响。
尖锐的痛楚瞬间炸开，鲜血争先恐后地从伤口涌出，迅速染红了素色的衣袖，绽开一朵凄艳的血花。
剧痛如同冰水浇头，让她混沌的头脑骤然清明了几分。
沈衡见状，脸色瞬间煞白，什么礼数顾忌全都抛到了九霄云外。
他一个箭步冲上前，半跪在地，一手稳稳扶住她因失血和药力而发软的身子，另一手已迅速从怀中掏出一方素净的帕子，毫不犹豫地按上那狰狞的伤口，用微微发颤的手指，极其利落地缠绕、打结。
动作间，他甚至没顾上她手中仍紧握的银簪，自己的小臂也被锋利的簪尾划出了一道浅浅的血痕。
待包扎妥当，他才恍然惊觉自己的逾矩，慌忙松开手，后退半步站起身来，脸上红白交错，怔怔地望着她，嘴唇翕动，却一个字也吐不出来。
沈衡此刻心乱如麻。
当沈姑母私下找到他，隐晦提及此事时，他简直难以置信这等“好事”会落到自己头上。
他原以为，对方或许是那位对他颇有些不屑的明三小姐。虽不喜明檀性情，但感念沈家与沈姑母多年照拂，若为家族计，他或许会勉强应下。
可他万万没想到，沈姑母口中的人，竟是明栀。
那是天上皎月，云间仙姝，是他连仰望都觉得是亵渎的存在。能与她说上一句话，已觉是侥幸，何曾敢奢望与她有所羁绊，更遑论……结为连理。
这念头，他连在心底最隐秘的角落，都未曾敢存放过。
当沈姑母说出那个名字时，他整个人都是懵的。狂喜之下还未来得及在心头勾勒出任何画面，便紧接着得知了达成此事的方式。
竟是这般不堪的设计与逼迫。
他下意识便要拒绝。
可沈姑母接下来的话，却像魔咒般钉住了他：“唯有此法，你或能……成。”
只这一句，心底所有挣扎的原则、读书人的傲骨、君子的操守，竟都在瞬间土崩瓦解。
一股卑劣而炽热的渴望猛然窜起，他鬼使神差地，点了头。
他知道，从点头的那一刻起，他便已不配再称君子。可那妄念一旦生出，便再也无法遏制。
此刻，看着她苍白脸上因药力未退而泛起的异样潮红，听着她极力压抑却仍漏出的细微喘息，沈衡心中天人交战。
理智告诉他应该立刻退开，想办法帮她，可脚步却像被钉在了地上，目光不受控制地流连在她沁着细汗的额角、微微颤抖的唇瓣……
他喉结剧烈地滚动了一下，竟不由自主地，缓缓蹲下了身。