“可曾验过那药渣？”明栀直起身子，眉宇间凝着一层散不去的阴翳。
永徽帝札蒙，本为启康帝李南寻所封的异姓王。昔年边关动荡，朝廷命他领军镇守。彼时皇权式微，世家把持朝政，国库空虚如洗，满朝文武日日为亏空烂账焦头烂额，哪有余力顾及千里之外的疆场？
数万大军不可一日无粮。永徽帝奏疏如雪片般飞往京城，望眼欲穿。岂料等来的非是粮草，而是一纸“拥兵自重、意图谋反”的构陷，与勒令他即刻返京伏罪的诏书。
一边是追随自己出生入死、即将饿毙于边关的将士，一边是催命的皇权。退无可退之下，他挥师南下，直指京城。
腐朽的前朝不堪一击。然而破城易，治国难。
新朝初立，百废待兴，麾下多是武将，鲜有精通民政、熟谙朝局之人。就在此时，时任户部侍郎的高阁老，将自己的嫡女高氏送入宫中，并倾尽全力辅佐新帝。
凭借高家盘根错节的势力与钱粮支持，永徽帝才真正在这片疮痍的江山之上站稳脚跟。
投桃报李，永徽帝对高贵妃盛宠不衰，更破格任命高阁老为三皇子札览的“太子太师”。
彼时，真正的太子札原尚未有此殊荣。连发妻卫皇后与嫡长子，都因此日渐遭受冷落。高家一时间权倾朝野，煊赫无两，旁支子弟皆得厚待。
可如今……高府这般闭门谢客、如临大敌的境况，倒似被软禁，但却又严密封锁消息。是高家还有东山再起之势，还是……这只是永徽帝更深层的布局？
明栀心中微沉，只觉眼前局势如一团乱麻，越发扑朔迷离。
“验过了，”竹安的声音将她从思绪中拉回，“是解毒之药，且药性……极为霸道。”
那便是中毒已深，需下猛药了。
能令永徽帝如此讳莫如深、严加看守的，中毒之人必是高阁老无疑。只是这番阵仗，究竟是保护居多，还是监视居多？若高阁老此番熬不过去，失了这擎天支柱的高家，又将何去何从？
船篷顶上，忽地传来“嗒、嗒”几声轻响，由疏渐密。
青棠转身将舱门掩紧了些，低声道：“小姐，下雨了。”
窗外雨声渐沥，敲打着船板与水面，衬得舱内愈发静谧。半晌，才听得明栀极轻地叹了一口气：“是啊……要下雨了。”
*
栖梧院内，雨声潺潺，浸润着庭院草木。
青棠轻轻合拢主屋的门扉，又将院中侍立的几个小丫头低声遣退，独自一人守在门外廊下。
雨滴顺着青灰瓦当的檐角缓缓凝聚、滑落，有几滴溅在她素色的软缎鞋面上，晕开浅浅的湿痕，形如含苞的玉兰。
她微微缩了缩脚，正欲往后挪步，避开那飘摇的雨丝，余光却瞥见竹安的身影。
那少年竟如一根标枪般立在院中雨幕里，浑身湿透，却仍眼巴巴望着主屋方向。
青棠一怔，放轻脚步走过去。斜风卷着冷雨，钻进她的衣领，她抬手遮在额前，眯着眼道：“小姐的院子分主院与东西厢房。东厢是丫头们住着，西厢远些，给小厮们落脚。今日你先去那边挤一挤，待小姐醒了自有安排。”
按常理，竹安这般外来的护卫该安置在外院，但小姐既将他带回内院，必有考量，她也不便多问。
忽地，她想起一事，眼神骤然锐利：“方才听你所述，那个被你顶替的送菜宫人……如何处置了？”
人虽有自保之心，未必会主动泄露失职之过，然若被有心人顺藤摸瓜，难保不会牵连到小姐。此类首尾，理当处理干净，最好寻个令人不起疑的由头，将人送得越远越好。
竹安闻言，了然点头，右手在颈间极快地虚划一下。
竟是……灭了口。
青棠心下一凛，面上却未显露，只挥挥手：“快去换身干爽衣裳。”
雨势越发汹涌，如瀑如帘。她转身急急走回廊下避雨，余光忽见垂花门处，夫人身边的钱妈妈正撑着一柄油纸伞，领着几个手捧厚重账册的丫头，迤逦而来。
青棠暗道不好，竟将今日对账盘库的时辰忘了！前些年小姐还未及笄，夫人便将府中中馈庶务逐步交托，如今一应开支用度、产业账目、仆役调度，皆需小姐亲自过目核验。
她忙堆起笑迎上前，也顾不得半湿的衣衫与鞋袜：“怎敢劳动钱妈妈亲自送来？您随便遣个丫头跑一趟便是，奴婢正要去取呢。”
钱妈妈听罢，停下脚步，皮笑肉不笑地扯了扯嘴角：“真是小姐宽厚仁善，倒将你们纵得越发没了规矩体统！你们不在旁时时提点警醒，反倒跟着懈怠懒散！”
青棠心中叫苦，只觉在外办事的鹿韭运气忒好。她连声告饶，直说甘愿领罚。
钱妈妈对她冷哼一声，不再多言，抬步便要往主屋去。青棠在一旁又不敢硬拦，只得绞尽脑汁说着讨巧话，盼着妈妈能将账册交予她，待小姐醒后再呈上。
这点小心思如何瞒得过钱妈妈？她朝身后略一示意，立时有两个体格健壮的丫头上前，一左一右架住了青棠。“小姐年轻贪觉，定是你们这些身边人不知规劝，反倒纵着！今日妈妈我便替小姐管教管教！”
“吱呀——”
主屋的门恰在此时自内拉开。
明栀披散着一头乌黑长发，几缕青丝慵懒地贴在微泛红霞的颊边。她身上随意裹着一件莲青软绒披风，衣带未系严，隐约露出内里素白里衣的裤脚，一副被扰了清梦、犹带困倦的模样。
“钱妈妈，”她声音微哑，带着初醒的软糯，“外头雨大，进来喝杯热茶吧。”
钱妈妈一见她这情状，到了嘴边的训诫顿时咽了回去，忙使眼色让丫头松开青棠，急声道：“还不快扶小姐进去！这天气阴寒，若是着了凉可怎么好！”
见青棠已快步上前搀扶，钱妈妈才转向明栀，语气放得极柔：“原是不该惊扰小姐歇息，只是夫人叮嘱，这些账册务必在今日酉时前核验清楚。老奴实在没法子，这才硬着头皮来请，还望小姐恕罪。”
明栀并未立刻退回屋内，只虚虚倚着青棠，立在门边，微微颔首：“妈妈的苦心，我明白，只是今晨醒得早，晌午难免困乏，方才浅眠了片刻。烦请妈妈转告母亲，这些账目，女儿今日必会理清。”
“小姐这么说，老奴便放心了。”钱妈妈面色缓了下来，又转达了几句夫人的关切叮嘱，这才领着人，轻轻退出了院子。
带着潮气的账册被堆放在案几一角。明栀随手取过最上面一本，指尖触到微凉的的纸页，轻轻翻开。目光如流水般扫过一行行墨字。
“大公子身边那个小厮，”青棠的声音在一旁低低响起，“似乎察觉不对，在角门等了许久不见人，又跑去大公子常去的酒楼寻了一圈，仍是未果。此刻已经回府了，瞧着……像是想去夫人院里。”
明栀执笔批注的手微微一顿，随即又垂下眼睫，继续在账册间勾画。“倒是忠心。”
她提笔圈出一处数目，语气平淡，却又带着一丝难以捉摸的意味，“明日，他自会将明远不见的事说出来。届时，只需对外宣称，大公子与友人结伴游学去了。再过几日便是母亲寿诞，莫让这等晦气之事扰了府中喜庆。”
明远在府中本就形同隐形，明府将他养大，予他身份，已算仁至义尽。一个外来的“亲戚”悄无声息地离开，本无需大动干戈。只需遣几个口舌伶俐的下人，在外间“不经意”提一句曾瞧见大公子背着行囊与友人出城，便足以将此事盖过。
府中无人真正关心他的去向，随意寻个由头，不过是防着底下人闲来无事，聚在一处胡乱揣测，滋生是非。
青棠点头，心中已明了该如何行事。“只是小姐，”她略有迟疑，“为何……不问大公子那封密信的来历？”
明栀手中那本账册恰好翻到末页。她眼睫低垂，将账册轻轻合拢，发出细微的“啪”声，再开口时，嗓音里透着冷意：“信不是他写的，背后那人，不过是借他这重尴尬身份，来告诉我，我也并非真正的‘明二小姐’。”
她抬起眼，眸中一抹狠厉之色如电光石火，转瞬即逝。手上动作却
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未停，又从旁拿起另一本蓝皮账册，细致地翻阅起来。“去催鹿韭，让她尽快把那个叫秋月的丫头找出来。”语气转为急促恼恨。
不待青棠应声，她接着快速吩咐：“明日明远外出游学的消息散出去后，再派几个机灵可靠的人，盯紧三皇子府和杜迁的动向。有任何风吹草动，立刻来报。”
青棠尚沉浸在“背后之人竟想彻底否定小姐身份”这骇人意图带来的寒意中，闻言神色一凛，刚要领命退出，忽又想起一事：“小姐，今日在府外，碰见了刘妈妈，她让奴婢转告，待您忙完，她有要事相禀，是关于……高阁老的。”
莫非又出了什么变故？账册上密密麻麻的数字忽而有些晃眼。明栀闭目定了定神，复又睁开，对上青棠询问的目光。“唤竹安来见我。”她顿了顿，“至于刘妈妈……回个话，请她酉时到母亲院中寻我便是。”
房门被轻轻掩上，屋内重归寂静，只余窗外淅沥雨声。明栀向后靠在椅背上，闭了闭眼，一股淡淡的无力感如潮水般漫过周身，但很快，又被她强行压下。
不多时，门外响起轻叩声，少年清朗的嗓音隔着门板传来：“小姐，属下竹安。”
“进来。”
竹安推门而入，身上已换了一身明府寻常小厮的靛蓝布衣。明栀抬眼瞧见，微微一怔，随即浮现一丝愧色：“是我疏忽了，你并非府中奴籍，不必拘泥于此，往日穿戴便好。西厢靠后门处有间僻静屋子，平日无人使用，你暂且安置在那里。”
竹安点头应下，目光落在案几上研了一半的墨，便自然而然地走近几步，挽起略宽的袖口，拿起那块徽墨，在端砚中徐徐研磨起来。
他一双手修长，指节分明，只是手背与指腹上布满了新旧交错的细小伤痕，颜色深浅不一。
明栀的目光不由落在那些伤痕上，竹安察觉到她的视线，手指下意识地蜷缩了一下，想要遮掩，但见她神色中并无嫌弃，反而带着些许探询，指尖的迟疑只停留一瞬，便更稳当地握住了墨块，一边研磨一边低声道：“制作人*皮面具，常需借助蒸汽与火……有时操作不慎，会溅到火星。”
那些伤疤看着有些年头，但竹安瞧着不过十五六岁模样。想来，应是从很小的时候便开始练习这些技艺了。如此看来，刘妈妈手下这批“小子”，怕是蓄养已久，且训练严苛，从未松懈。
可她为何需要精通易容之术的手下？刘妈妈是母亲的人……母亲对此，又知不知情？
“你们平日里，都学些什么？”明栀似乎有了些闲谈的兴致，语气舒缓下来。
竹安眼中顿时亮起微光，眼尾那颗浅褐色的小痣也因雀跃而微微一动：“回小姐，属下所学甚杂，并无定规。教习属下的，是一位姓曲的老先生。他……每日来时，面容皆不相同，属下至今也不知他真正模样。至于其他一同受训之人……属下未曾见过。”
是他一人未曾见过，还是所有人彼此都未曾见过？为何鹿韭从未提及此事？明栀心中疑窦丛生，思绪愈发纷乱。
“何时来的？”她忽而问了一句，没头没尾。
竹安却听懂了，他沉默了片刻，才轻声开口，声音里带着遥远的回忆：“属下幼时，正逢……世道不太安稳，家中贫寒，实在揭不开锅了，家中二叔便将我……丢弃在街市。那时，恰逢小姐的车驾路过……是小姐，救下了我。”
明栀从账册中抬起头，正对上少年那双清澈明亮的眼眸。她凝神思索片刻，却想不起这段往事，只得复又垂下眼帘，“我便将你……交给了刘妈妈？”
少年眸中那熠熠的光辉微微黯淡了几分，声音也低了下去，带着一丝失落：“是，但刘妈妈似乎……并不喜属下，平日里，多是鹿韭姑娘在教导属下。”
原来如此，这便说得通了，大约唯有他，是那个不曾见过其他同伴的“例外”。
明栀心中忽地松快了些许，仿佛连日来的阴霾密布，终于透进了一丝微弱的阳光。她再抬眼看向眼前这身姿挺拔、眼神清正的少年时，眼底不禁漾开几分真切的暖意。