那瘫软在船板上的汉子神志昏沉，胡子拉碴，口中含混不清地嘟囔着，似在讨酒。
青棠脚下稍一用力，将他踢得翻滚一圈，恰好停在明远脚边，使其整张脸完全暴露出来。
脸上沟壑纵横，饱经风霜，可那眉眼口鼻细细端详，竟与明远如同一个模子里刻出来的。
“荒谬！”明远猛地捂住头，踉跄后退，仿佛要逃离这可怕的真相，“不可能……我是武靖公府嫡出的公子！明伯山是我父亲，沈佩兰是我母亲……”
话音未落，“啪”的一声脆响，一记耳光将他未尽的话语抽回喉中。
明栀慢条斯理地抽出绢帕，细细擦拭着打过他的那只手，语气阴冷如腊月寒冰：“你娘是柔娘子，你爹，就是眼前这个烂醉如泥的酒鬼，记清楚你自己的身份了么？”
这不是真的！绝不是！明远像是被这冰冷的宣判激醒，眼中血丝密布，忽然野兽般低吼一声，不管不顾地朝明栀猛扑过去！然而他指尖尚未触及那片衣角，便被青棠死死攥住手臂，拦在当下。
“我有证据！你才是那妓生子！我明远，才是明家真正的血脉！”他嘶喊着，眼中迸发出最后一丝希冀，犹如沉沦黑暗前抓住的一根腐朽的浮木。
“是说这些吗？”明栀从袖中掏出一沓墨迹斑斓的纸张，在明远目眦欲裂的注视下，信手一扬。那些承载着他全部妄想的“证词”，如同秋日枯叶，纷纷扬扬飘出船舱，随即被浑浊的河水吞没，转瞬沉入冰冷的河底。
“啊——！！”一声困兽般的凄厉嘶吼从明远喉间迸出。他猛地扭过头，眼中怨毒如有实质，恨不得将明栀生吞活剥。
不知哪来的力气，他竟骤然挣脱了青棠的钳制，再次合身扑上！
“小姐——！”青棠脱手，惊得魂飞魄散，奋力前扑。
“砰！”
却是邻船那容貌斯文的少年，如鹞鹰般轻掠而过，一脚将明远狠狠踹回船板中央。
青棠心口那口气终于喘了上来，慌忙护到明栀身前。她瞥了一眼，只见原先撑船的干瘦小子不知何时已换到了对面小舟上，正稳稳控着船桨。
难怪反应如此迅捷，她心中暗赞，倒是个机灵可用的。
“无妨，”明栀拍了拍青棠紧绷的手臂，神色淡然，“他不是冲我，是想跳下去捞那些废纸。”她示意青棠，“把东西给他。”
青棠会意，自怀中取出另一份文书，掷到瘫软在地、失魂落魄的明远身上。“大公子自己睁眼瞧清楚，看看这人是不是你那亲爹！被人当刀子使了，还浑浑噩噩，反咬一口！”
她语带鄙夷，极看不上这等出身卑微、行事卑劣、更兼愚蠢无脑之徒。
白纸黑字，铁画银钩，将那醉汉的身份来历、何时与柔娘子相识、何时珠胎暗结、又如何抛妻弃子，以及明远如何被接入武靖公府的前因后果，写得清清楚楚。
明栀冷眼瞧着他面如死灰，心中并无半分涟漪，反倒添了把火：“父亲对你不闻不问，母亲也从未正眼瞧过你，大哥，你向来心思重，就从未想过……这是为何么？”
还能为何？
明远惨笑一声，弃了那文书，颓然向后一靠，倚着冰冷潮湿的船舱壁。他眯起那双细长的眼，目光阴鸷地刺向明栀：“二妹妹准备何时动手？”
明栀懒得与他虚耗，径直下了判词，“你吃里扒外，勾结外人，意图祸乱明家，本是死罪。念在你因母亲一念之仁方得留府，饶你一命。从今往后，不许再踏入明家半步。”
一声极轻、极冷的嗤笑从明远鼻腔溢出。不知是全然不信这“饶命”之言，还是自认必死无疑，他口中话语愈发恶毒起来：“明栀，你少在这里装什么好人！整个明家，就数你最是阴险恶毒！”
“住口！”青棠怒极，上前就要掌嘴，却被明栀抬手拦住。
明远见状，笑得越发猖狂肆意：“什么勾结外人？明府何时当过我是自家人？府里随便一个阿猫阿狗都能踩到我头上！你们明家，没一个好东西……”
“扔下去。”明栀厉声截断，语气再无波澜。
令出即行。
那侍立一旁的斯文少年身形一动，手脚利落如提鸡仔，抓起地上的明远，毫不犹豫地抛入河中！
“噗通——”
初春的河水冰冷刺骨，瞬间浸透单薄衣衫。明远冻得浑身剧颤，上下牙关磕碰作响，求生本能却让他拼命扑腾，竟一把死死抓住了明栀所在船舷的边缘。
他挣扎着抬起头，水珠模糊的视线里，只见明栀正居高临下地俯视着他，眼神淡漠，如同看一截将死的枯木。
“若非明府，你早不知烂死在哪个角落。”她的声音比河水更冷，“是你自己立不起来，任人欺凌，反倒怨恨给你存身之处的明家，你若真想回到原点，我便送你一程。”
寒意已侵入骨髓，眼前阵阵发黑，河水呛入眼鼻，涩痛难当。他只能循着声音的方向嘶喊：“你有种……就给我一个痛快！”
回应他的，是指尖骤然传来的钻心刺骨的剧痛。
有人用鞋底，正毫不留情地碾踩他扒在船沿的手指。
紧接着，船身激荡声自身侧传来，似是有人跳入了邻船。周遭倏然安静下来，水声渐息，仿佛这片冰冷的河面上，只剩他一人还在挣扎。
还有一艘船！
明远心中陡然爆发出强烈的求生欲，他拼命眨掉眼中的水，模糊看见不远处那艘送醉汉来的小舟仍在！
他用尽最后力气，松开已然麻木的手指，拼命朝那小船游去。几番沉浮，耗尽气力，终于攀住了那船的边缘，连爬带滚翻了上去。
然而，未及喘息，他便僵住了。
船底赫然破了一个大洞，浑浊的河水正源源不断地涌入，船舱已积了半尺深的水。
“明栀——！！！！”
绝望、悲愤、不甘的嘶吼，最终化作了这江面上一声凄厉却无力的哀鸣，随即被空旷的寂静吞没。
她便是这样的人，从不给人一个痛快，偏要让人在绝境中看到一丝微光，拼尽全力抓住，然后，再亲手将这虚幻的希望在你眼前碾得粉碎，让你在极致的求生欲中，品味更深刻的毁灭。
明远手忙脚乱地抓起船上唯一的一支桨，疯狂地朝记忆中的岸边划去。心中只有一个念头：快一点，再快一点！
然而，船舱进水越来越多，船身愈发沉重，速度不可逆转地慢了下来……直到冰冷的河水漫过脚踝、膝盖、腰腹……
最后，没过他的口鼻。
无尽的黑暗与窒息包裹上来。意识涣散前，一些破碎的念头浮起
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，又沉下。怨恨？咒骂？还是……茫然？
最终，不知为何，他脑海里闪过的，竟是那个总是怯生生跟在他身后的小厮。
今日……他会不会还在府外那偏僻的角门边，傻傻地等着自己回去？
河水彻底吞没了一切，江面恢复平静，只有细微的涟漪，一圈圈荡开，又悄无声息地散去。
青棠在船头凝望了片刻，见那少年将醉汉拖入另一侧船舱安置妥当，正欲返身，忽觉不妥，眼神一凛便要开口阻拦。
恰在此时，舱内传来明栀倦淡的声音：“让他进来。”
那少年闻声，耳根微微泛红，脚下却轻快了几分。他略过青棠带着审视与不悦的目光，定了定神，心怀忐忑地躬身步入内舱。
“叫什么名字？”明栀以手支额，纤指轻揉着太阳穴。一夜未眠，玉色面容上倦意明显，声音也染着几分慵懒。
少年不敢抬眼多看，垂首恭敬答道：“属下竹安。”
见上首一时未有回应，他心下一紧，忙补充道：“是……是鹿韭姑娘吩咐属下前来听候小姐差遣。”
此言一出，便是表明了来历与可信。明栀这才抬起眼，目光在他身上停顿片刻，带着些许审视：“功夫不错。”
短短四字，已是认可与收用。
竹安心头暗喜，眉宇间那丝局促悄然散去。见明栀复又阖上眼似在养神，他便悄无声息地退至舱内阴影处，垂手静立，准备等她示下。
舱内一时只闻水波轻漾与呼吸之声。片刻，明栀困倦的嗓音再次幽幽响起，如微风拂过纱幔：“让你们去查的朝堂动向……可有眉目了？”
竹安精神一振，立即上前半步，压低声音回禀：“这段时日，高府确有不寻常之处。府门紧闭，内外人等极少出入，连一应菜蔬采买，都改由皇家御用的菜园直接供应，不再经市集。”
他语速平稳，却条理清晰，“属下略通易容之术，便寻了个时机，在御园送菜之人装完货后，设法令他‘遗落’腰牌，随后弄晕他，扮作其模样混了进去。高府门禁极严，即便有腰牌，仍被仔细搜身盘问，方才放入。”
一旁侍立的青棠听得微微蹙眉，只觉得这少年先前瞧着沉稳寡言，此刻回起话来虽事无巨细，却略显啰嗦。她轻咳一声，低声提醒：“拣要紧的说。”
竹安话语微顿，悄悄抬眼，见明栀神色平静，并无不耐之意，便略过青棠的打断，继续道：“属下观察那送菜宫人多日，对其言行举止模仿了七八分，入府后未惹怀疑。待卸下菜蔬，寻了个借口在府内走动，意图探向后院。不料才行至半途，便见各处院落外皆有人看守，皆是高府家仆装扮，戒备森严，不似寻常护院。”
说到此处，他忽觉那道沉静的目光落在自己身上，竹安清秀的面庞浮起一丝薄红，言辞却越发利落：“后院既难深入，属下不敢久留，假作要出府，行至靠近厨房的一处花木丛边，忽闻到一股浓重药味，细看之下，发现泥土间掩着新鲜药渣。属下趁无人，迅速取了些许藏入怀中。正欲再往厨房方向探看，忽有数名家丁疾步而来，厉声喝止，神色颇为紧张，似极忌讳外人靠近那处。”
他话音落下，舱内再度陷入寂静，只有船身破开水面发出的细微声响，以及……明栀指尖在膝上若有似无的轻叩声。