武靖公府最偏僻的西北角，一处荒颓小院内。
一个瘦骨嶙峋的少年正伏在破旧的书案前，肩膀因激动而微微颤动，手指近乎痉挛地快速整理着一沓纸张。案上散乱的笔墨被粗暴地推开，仿佛连它们也承载不住他此刻翻腾的快意。
一个同样干瘦的小厮蹑手蹑脚地溜了进来，见少年浑然忘我，犹豫片刻，才怯生生开口：“公子，杜先生方才递了信来，说邀您一聚。”
明远动作一顿，仅一瞬，便头也不抬地挥手：“往后此人的消息，不必再报。”
他心中正被炽热的狂喜灼烧，如今他手握“铁证”。
沈佩兰生产当日在皇觉寺受惊早产，她身边伺候的丫头亲眼所见是个男婴，又有昔日看管柔娘子的老鸨证词，言说沈佩兰产前便常去探望那怀有身孕、明伯山的“远亲”，往来甚密。
这足以拼凑出一个“狸猫换太子”的故事：那高高在上的明二小姐，才是妓子所出的贱种，而自己，才是真正的武靖公府嫡子！
他拳头攥得死紧，指甲陷入掌心。一想到那金尊玉贵、占尽风华的明栀，实则是窃取了他身份的卑劣之徒，他便恨得浑身发抖，恨不能立刻掐死她，撕碎那对虚伪的母女。
不过快了，只需片刻，那只矜贵的凤凰就要从云端跌落，滚入泥淖，任他践踏。
他阴恻恻地低笑起来，半晌才止住，继续手脚麻利地将那些“证据”归拢。
“公子……”那小厮鼓起勇气，声音细若蚊蚋，“杜先生说……是有关于二小姐的要紧事……”
明远终于转过身，小厮被他眼中未散的狠戾激得瑟缩了一下。
他看着这唯一还算忠心的仆人，心念微动，待他拨乱反正，重掌一切，或可对这人好些。
他收拾一番后，低头理了理身上打着补丁的旧衫，面皮抽搐一瞬，旋即强行压下，刻意挺直了总是习惯性微佝的脊背，步履间生硬地模仿着记忆中世家子弟的仪态，向外走去。
他未曾料到，自己前脚刚离了这冷僻院落，后脚，这里便被无声围住。
青棠面罩寒霜，领着数名心腹悄然涌入，不过片刻功夫，便从那张简陋床榻的褥子下，搜出了那叠被精心藏匿的证据。
明栀一身月白男装，发带束发，静静立在院落中央的枯树下。她从青棠手中接过那沓证词，就着渐明的天光，垂眸细看。
纸张粗糙，墨迹深浅不一。
一张是自称“秋月”的丫鬟供词，言及夫人当年于皇觉寺祈福，恰逢前朝亡君作乱受惊早产，由寺中女尼接生，她匆忙间瞥见那是个男婴。
另一张是青楼老鸨画押的陈述，说沈夫人产前怜悯被赶出的柔娘子，常去接济，因皆怀有身孕，故而往来密切。
指尖翻动纸页，发出轻微的沙沙声。明栀神色沉静，看不出情绪。忽而，她开口问道：“从前母亲与那柔娘子，往来甚密么？”
青棠一愣，虽不明所以，仍老实答道：“柔娘子进府后，夫人便极少亲自过问了，更谈不上‘往来甚密’。”
明栀眼睫微不可察地一颤，仿若什么答案破土而出，但只一息，便了无踪迹。
她又问：“大哥是母亲抱回府中的，那他幼时，母亲可曾亲自照料过？”
这答案更是显而易见，青棠这次答得更快：“夫人的心全系在小姐身上，岂会分神去照管旁人？”
一抹极淡的、了然的弧度掠过明栀唇角。她转身朝院外走去，发带随风轻扬，衬得一身男装的她清俊如玉树临风，却又透着一股难以捉摸的疏离。
青棠怔然间，忽觉一缕清冷的栀子幽香拂过鼻尖。她下意识轻嗅，却听得前方传来明栀轻快的声音：“去寻那个叫秋月的丫头，再将那位青楼妈妈请到酒楼，就说，我请她吃茶。”
“一个唯利是图的老鸨子，也配让小姐您亲自请茶？”青棠不由蹙眉，语带愤然，“为了银钱便敢作证构陷，合该让鹿韭去，割了她的舌头，断了那写供词的手！”
愉悦的轻笑声随风飘来，“人家说的若是事实呢？你还要动私刑不成？赶明儿送你去大理寺学学查案？”
见青棠撅起嘴，明栀笑着抬步：“快走吧，莫让大哥……等急了。”
晨光熹微，将她身影拉长，一半沐在光里，一半仍隐于庭院的阴影之中。
巳时一刻，本该洒满金辉的江面，却笼着一层灰蒙蒙的雾气，迟迟不见朝阳。
明远蹙眉立在岸边，冷风飕飕地灌进他单薄的旧袍，他望着不远处正焦急张望、等候小船的杜迁，心头的不耐已攀至顶点。
“杜兄，”他扯着被寒风刮得有些暗哑的嗓子，语气里透出阴霾，“何不约在酒楼相聚？这地方荒僻无人，阴森湿冷，有甚意趣？”
话音刚落，一股打着旋的寒风猛地扑来，激得他浑身一颤。他下意识缩起脖子，双手紧紧拢住那件四处透风的破旧衣袍，方才刻意挺直的背脊瞬间又佝偻下去，变回那个瑟缩可怜的模样。
“自是机密要事，”杜迁忙转回头，脸上堆起谄媚的笑，心中却急如擂鼓，念叨着那贵人为何还不到，“若在人多眼杂之处，被人听去一星半点，那便是滔天大祸了。”
见明远仍沉着脸若有所思，杜迁赶紧再接再厉，奉承话如流水般淌出：“待公子日后拨云见日，飞黄腾达，可千万莫忘了小人今日这番奔走……”
这话果然熨帖，明远周身紧绷的气息稍稍和缓，背脊又不自觉地挺直了几分。他本欲敷衍两句，岂料杜迁极善逢迎，一句接一句的恭维，直说得他心头那点虚妄的火苗越烧越旺，仿佛连周身砭骨的寒风，都化作了助他登云的仙气。
一炷香后，杜迁已是口干舌燥，搜肠刮肚再挤不出新词。就在此时，一艘乌篷小船破开雾气，悄无声息地靠了岸。
杜迁如蒙大赦，悄然抹去额上沁出的细密冷汗。他至今不知幕后究竟是何方神圣，只暗自揣测，或是三皇子哪位痴心妄想的爱慕者，欲先下手为强，将明二小姐这绊脚石彻底除去。
他无心卷入，只盼着自己这番卖力演出，能换得那贵人高抬贵手，放他与老娘一条生路。
“公子，请。”杜迁姿态愈发恭敬，脸上挤出殷切笑容，这回倒带了几分真实的轻松，连眼角的褶子都层层叠叠地漾开。
明远颇为受用，微扬下巴，当先一步踏上摇晃的船板，弯腰欲钻进低矮的船舱。就在他踏入的刹那，船身猛地一晃，急速离岸。
他愕然回头，只见杜迁已像只受惊的兔子，撒开腿朝着与船相反的方向狂奔而去，哪有半分上船的打算！
“杜迁——！”船身在水流中颠簸疾行，明远踉跄扑到船尾，气急败坏地破口大骂。然而江风呼啸，将他的怒吼撕扯得七零八落，消散在空旷的水面上，无人回应。
他猛地甩袖，脸上戾气横生，转身朝那背对着他、默默摇橹的船家怒吼：“靠岸！给我靠岸！”
风声猎猎，吞没了他的声音。
“我说靠岸！你聋了吗？！”明远再也顾不得维持那点可怜的体面，他跌跌撞撞地朝船头扑去，想揪住那船家理论。未及近身，那一直背对他的船家，缓缓转过了头。
乌笘帽下，一张笑靥如花、明媚动人的脸，不是明栀，又是谁？
明远双眼骤然瞪大，瞳孔紧缩，难以置信地僵在原地。心口被巨大的慌乱攫住，他下意识望向越来越远的岸边。
初春的河水冰冷刺骨，此刻跳下去，即便侥幸游回，身子骨恐怕也毁了。
就在这犹豫的瞬息，岸已成模糊一线。
他打了个寒颤，脸上肌肉抽搐着，挤出一个扭曲而卑微的
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笑：“二……二妹妹？这是做什么？”
“大哥不是想打听我的事么？”明栀歪了歪头，语气轻快得如同闲话家常，“直接来问我，岂不更便利？”
她都知道了！
这般要命的事，竟被她如此轻描淡写、甚至带着几分戏谑地说了出来。那下一步……是不是就要灭口了？
极度的不甘与灭顶的恐惧瞬间冲垮了理智，明远面目狰狞，嘶声道：“你既已知道，就该明白！我才是武靖公府嫡出的公子！我才是陛下金口玉言、应运而生的‘开国婴孩’！你算个什么东西？不过是个冒名顶替的妓生子！也敢……也敢对我下手？！”
“那我将大哥灭口，不就好了？”明栀笑得眉眼弯弯，恶劣又纯真。一身男装衬得她灵秀俊逸，乌笘帽下那张脸，此刻看去，真像个不谙世事的翩翩少年郎。
可明远却无暇欣赏，只有彻骨的寒意自尾椎窜起，直冲头顶。只有他知道，这副精致皮囊下，藏着怎样可怕的灵魂。
府中上下谁不赞二小姐宽容和善、知书达理？对奴仆体恤，对姨娘尊敬，连时常出言讥讽的三小姐明檀，她也从未计较。人人都想挤进栖梧院当差。
可他却曾窥见过她的另一面。
那年，她院里一个颇有姿色的小厮，被人买通传递她的起居喜好。事发后，那双眼珠子被她亲手剜了出来，人丢在乱葬岗，任其哀嚎至死。
就连幕后那钦慕她的公子，也被寻了由头，举家逐出京城，此生不得回转。此事做得隐秘，无人知晓。
他也不过是从一些蛛丝马迹中，拼凑出了这骇人真相。
明栀最恨的，便是不忠与算计。
“除了我……杜迁也知道！杜迁背后的人也知道！”他声音发颤，虚张声势地威胁。
“这样啊……”明栀状似苦恼地蹙了蹙眉。她随手丢开船桨，船舱内立刻钻出两个精干小子，一前一后接过橹桨，船身瞬间稳如平地，速度却更快了。
“那大哥快告诉我，杜迁背后的人是谁呀？”她凑近些许，笑容越发灿烂，眼神却冰冷如霜，“我将他们一起杀了，不就清净了？”
她的目光如毒蛇信子，紧紧黏在他脸上，不放过任何一丝细微的颤动。半晌，她似觉无趣，懒懒移开视线，幽幽叹道：“还以为大哥能有几分真本事……原来，这般无用。”
“罢了，罢了。”她随意挥挥手，一副宽宏大量的模样，“大哥虽想害我，我却顾念着这点微末亲情，还想送大哥一份‘大礼’呢。”
话音未落，仿佛早已算准时机，一艘小船自蒙蒙雾气中穿出，迎面驶来。
明远眼中刚燃起一丝希望，待看清船头立着的人，瞬间如坠冰窟。
是青棠。
她手中，还提溜着一个浑身酒气、头发半湿、醉得人事不省的中年汉子。那汉子像是被人匆忙从哪个酒缸里捞出来，胡乱擦洗过一番。
“来了！”身边的明栀抚掌轻笑，雀跃之情溢于言表，脸上焕发出一种奇异的光彩，宛如月下即将盛放的栀子，皎洁，却透着寒气。
青棠利落地带着那汉子一起上船，另一艘小舟上，由一个面容斯文的少年划着桨，始终与明栀的船并行。
那醉汉沉重的身躯砸在船板上的一刹那，明远眼中最后一点光亮彻底熄灭，化为深不见底的绝望。
“不……不可能！”他猛地摇头，眼神涣散又骤然凝聚，怨毒如细针，刺向明栀，“这都是你的算计！是假的！这不可能——！！”
他状若癫狂，嘶吼着拒绝接受眼前的一切。
明栀欣赏够了他脸上精彩纷呈的崩溃，终于失了最后一点兴致。她冷嗤一声，嗓音里再无半分温度：“大哥身边连个得用的人都没有，知道的事少了些，妹妹好心帮你一把，怎的……还不领情？”