栖梧院内，烛火初燃。
青棠仔细合拢门扉，快步走回明栀身侧，见她端坐妆台前，一时未敢出声，只将双手紧紧攥在一处，眼中焦灼几乎要溢出来。
明栀正对着昏黄铜镜，不慌不忙地取下耳垂上那对明珠珰。镜面朦胧，映出身后青棠那副憋闷难言的模样，她不由轻笑：“先去喝口茶润润喉，瞧你唇上都起皮了。”
“小姐还有心思笑奴婢。”青棠瞥见一旁鹿韭也是那般气定神闲地替小姐卸下发间玉簪，心下暗恼自己沉不住气。她定了定神，走到桌边将半盏冷茶一饮而尽，冰凉的茶水滑过喉间，稍稍平复了心绪，这才走回明栀身侧，压低声音禀报。
“这几日府中各处并无异样，唯独……大公子出府频繁许多。”
明远在府中，向来如一抹淡影。除了每月领取那份微薄月例之时，几乎无人记得他的存在。便是被人记起，也多是为了算计他手中那点可怜的银钱。他平日用度拮据，若非一直待在府中，怕是连一口残羹冷炙都难求。
青棠捏了捏拳，继续道：“小姐从前交代过，府中需得恩威并施，以和为贵。咱们院里的人也早告诫过大公子那边伺候的，莫要太过分。只是他自己立不起来，如今反倒……”她咬了咬唇，没将“勾结外人”四字说出口。
一连串话说完，却见明栀依旧是一副云淡风轻的模样，仿佛对她所说之事毫不意外。
“小姐……早知道了？”青棠顿时有些垂头丧气，觉得自己这般急切，倒显得无用。
明栀唇角微弯，声音清淡：“不知。”见她那副吃瘪神情，眼里漾开真切的笑意，“瞧你急的。”
“小姐又拿奴婢取笑。”青棠忍不住拽了拽明栀的衣袖，急道，“这事关重大，小姐怎的半点不急？”
木梳缓缓梳过如瀑青丝，明栀垂眸，指尖捻起一缕发尾，神色平静：“他并非想要害武靖公府，大抵……只是冲着我来的，眼下最要紧的，是弄清他背后之人下一步想做什么。”
若非如此，那封密信也不会只送到她一人手中。是有所求，还是另有所图，明栀此刻尚且分辨不清。
青棠怔了怔，心头蓦然一酸。小姐向来将老爷夫人看得极重，这般滔天隐秘竟也独自压下，不肯让他们忧心。她眉目间不自觉流露出怜惜，再开口时，嗓音已恢复平素的冷静。
“大公子这几日频繁去见一个叫杜迁的人。此人是……三皇子府中的幕僚。”
话音落下，她看见铜镜中明栀的眸光几不可察地一凝。
青棠紧接着道：“但此人在三皇子府中并不出众，更像是个被随意养着的清客。”她顿了顿，斟酌道，“或许……三皇子本人并不认得他。”
话说至此，已不宜深究。怀疑的种子一旦埋下，日后哪怕是最微小的举动，都可能引发猜忌与反弹。
青棠在心中无声叹息，嗓音压得更低：“奴婢查过杜迁的底细，家中一贫如洗，唯有一位瘫卧在床的老娘，面上生了烂疮，瞧着很是凄惨。这杜迁倒是个孝子，惯会些油嘴滑舌的本事，从不少公子小姐那儿骗些银钱，全填了母亲的药资。”
一旁静静聆听的鹿韭抬起眼，疑惑道：“大公子手头只怕比他还窘迫，他接近大公子，图什么？”
这也正是青棠想不通的关节，思来想去，唯有一种可能。
是背后之人授意。
屋内陷入一片沉寂，只闻烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。良久，明栀疲倦的嗓音才轻轻响起：“先将杜迁那个老娘悄悄安置到别处，妥善照看。明日……我去见一见这个杜迁。”
她抬起眼，望向镜中自己模糊的容颜，眸光沉静如深潭。
“切记，莫要打草惊蛇。”
一夜无事。
子时，夜风悄无声息，却带着砭骨的陡厉，刮过破败小院的每一处缝隙。朽坏的窗棂与门扉在风中发出细碎呜咽，整座院落仿佛在凄苦中摇曳。
杜迁和衣侧卧在一张老旧的木榻上，身旁是他那气息奄奄、不时咳喘的老娘。他望了一眼桌上尚冒着孱弱白汽的水壶，心下稍定，刚欲合眼，忽闻屋外传来一丝极轻的异响。
再睁眼时，榻上已空空如也。
他心下大骇，张口欲呼，下一瞬，后颈便遭重击，意识沉入黑暗。再度苏醒，已置身一处逼仄船舱，随水波轻轻晃动。
脑中钝痛未消，他急急环顾。舱内昏暗如墨，他被粗绳牢牢缚在角落，舱门紧闭，严丝合缝，透不进半分天光。
“醒了？”一道女声幽幽响起，音色清越，却裹着一层散不去的倦意。
杜迁循声望去，勉强辨出两道纤细身影。一人闲坐，头戴垂纱斗笠，另一人紧贴侍立，同样覆面，身姿绷紧，戒备森严。
想来，坐着的便是主子。
莫不是往日那些被他诓骗银钱的闺秀寻仇来了？念及此，他面皮一松，瞬息间，那张惯于逢迎的脸上已堆满凄楚哀苦。
“小姐……小人是走投无路啊！”他声音哽咽，“家中老娘只剩一口气吊着，小人怎能不管？求小姐高抬贵手，日后……日后小人定向三皇子殿下多多美言，报答小姐恩德！”他挣扎着想抬手起誓，奈何绳索紧缚，只得将全部希冀投向那朦胧身影。
那女子轻轻掸了掸衣袖，似要拂去什么不洁之气，方缓缓开口：“看来，先生颇得三殿下青眼？”
“自然！自然！”杜迁不假思索，脱口而出。这已是多年行骗养成的本能反应，真真假假连他自己也难分辨，只顺着话头便大胆应承。
斗笠垂纱后，面庞似有一瞬扭曲，随即恢复如常。
再开口时，那声音已染上骄纵之气：“既说要为我向三殿下进言，为何又同武靖公府那位大公子往来甚密？你难道不知，他那妹妹不日便要嫁入天家？日后我若进了府，你待如何？该帮谁，又该向着谁？”
听到此处，杜迁心下已豁然明朗。又是后宅女子争风吃醋的腌臜戏码，累及旁人！不知老娘被这般挪动，孱弱之躯可还经受得住？
纵使暗恨交加，此刻却不敢触怒对方。他心一横，哀声道：“小人……自然是向着小姐您……”
话音未落，侍立那婢女已如疾风般掠至身前，扬手便是一记耳光！
“啪！”脆响在狭小舱内炸开。
“说谎！”厉斥紧随其后，震得他耳中嗡嗡作响。
待舱内止声后，上首的女子这才不疾不徐道：“明二小姐是铁板钉钉的未来太子妃，人往高处走，水往低处流。先生若一心向我，何苦与明大公子搅在一处？”
脸颊火辣辣地疼，那痛楚直钻心底。杜迁蠕动着被缚的身子，试图离那煞神般的婢女远些，急急辩驳：“只是……只是偶然遇见，寒暄几句
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罢了！官宦子弟，小人一介白身，岂敢得罪？不过是做做表面功夫……”
“啪！”左脸又结结实实挨了一下，力道更重。他脑袋嗡嗡作响，尚未想明白此话又有何错，那冰冷的怒斥已再次劈头落下：“说谎！”
婢女打完退开，小姐柔声再起，话锋却如细针：“可我怎的三番四次瞧见你与他同桌吃茶，言谈甚欢，倒像……相见恨晚的知己。”
“误会！天大的误会！”杜迁本能反驳，然辩解之词尚未成形，右脸已遭更狠辣的一掴！
“说谎！”
几番来回，杜迁心神已近溃散。他瑟缩成一团，嘴唇翕动半晌，最终紧闭，再不肯吐露一字。
那小姐似是失了耐性，缓缓伸出一双纤手，就着舱内晦暗光线，细细端详自己莹白指尖，慢条斯理道：“天快亮了，先生莫要与我耗着，我还得……去照看老夫人，这深夜霜重，寒气侵骨，老人家身上若无衣物遮盖，本就病体沉疴，万一再着了凉……”
“我说！我都说！”杜迁闻言魂飞魄散，哪里还顾及其他，只想全盘托出以求生机，“是……是有人让我去接触明大公子的！”
“是谁？！”婢女厉声截断，声如冰锥。
杜迁被她喝得一抖，习惯性地向后缩去，才颤声道：“小人……小人不知那人身份，他只交代我，告诉明大公子……武靖公府的沈夫人当年诞下的，其实是个男婴……”
“胡说八道！”话音未落，那婢女已勃然暴怒，抬手欲再掌掴。
“鹿韭。”清冽的女声幽然响起，平静无波，却无端令人心悸，“让他说完。”
那声音的主人不是明栀是谁？
鹿韭回望，只见她静静坐在昏暗中，朦胧的月色被船舱彻底隔绝，只隐约勾出一道孤寂凄凉的轮廓。鹿韭狠狠咬牙，将怒火咽下，斗笠下的目光如尖锐利刃，刺向地上瘫软的杜迁。
舱内死寂蔓延，杜迁受不住这无声的压迫与那毒蛇般的注视，终于溃败，断断续续道：“那人……给了银钱，说……若明大公子索要证据，便……便给他。”
“证据在何处？！”鹿韭倏然从脚踝抽出一支银簪，寒光一闪，直抵杜迁咽喉，森然杀气如雪崩般倾轧而下。
“给了！已经给他了！”杜迁裤*裆一热，腥臊之气弥漫开来，涕泪横流，“事关皇族秘辛……便是给小人一百个胆子也不敢看啊！小人只想给老娘挣点药钱……小人什么都说了，求小姐开恩，放过我娘吧……”
鹿韭眉头紧蹙，眼中闪过浓重厌弃，当下不再多言，转身扶起明栀，快步走出这污浊腥臊的船舱。
舱外，水面幽暗，波纹在惨淡月光下粼粼闪动，诡异莫名，仿佛有庞然巨物蛰伏水下，随时欲破浪而出。
“小姐切勿听那厮胡吣！”鹿韭见明栀周身气息低迷，心中愤懑难平，“如今朝堂波谲云诡，定是有人蓄意构陷，以此生事！”
早知如此，该先割了那混账的舌头！
一声低低的轻笑自斗笠下逸出，明栀朱唇轻启，声音却缥缈如烟：“是胡言乱语……我自是不信。先回府吧，去看看……大哥手里的‘证据’。”
她身姿依旧挺直，如寒松傲雪，但此刻那挺拔中，却透出一丝难以察觉的僵硬。
鹿韭看在眼中，心底沉沉一叹。
终究……还是听进去了。