马车刚驶离宫门不远，明栀挺直的背脊骤然一松，整个人脱力般向旁歪去。鹿韭眼疾手快地扶住，触手只觉她指尖冰凉，眼中担忧几乎要溢出来。
“去查查，近日朝中……发生了什么。”明栀借力坐下，声音带着一丝微颤。
永徽帝对札览态度陡转，绝非寻常。从前她与三皇子兄妹走得近，朝野上下早有将武靖公府视作三皇子一派的暗流。若局势生变，风向逆转，最先被波及的，恐怕就是武靖公府。
她疲倦地阖上眼，一旁的鹿韭立马肃然应“是”，声音低沉：“事态紧急，奴婢这就去……”
“不可。”明栀骤然打断，眼帘未抬，声音却已恢复了几分沉静，“今日我们前脚刚进宫，札览后脚便得了消息赶来。恐怕……我们的行踪，早被人看在眼里。”
她背脊几不可察地轻颤了一下，沉默几息，才无奈道：“东市栗饼铺有个叫吴达的小伙计，瞧着机灵，底子也干净，是府里的死契，让他将消息悄悄带给刘妈妈，请妈妈去查。”
鹿韭瞬间了然，东市的栗饼铺是小姐名下的产业，铺中伙计多是外招的活契，唯有吴达是府里放出去的人。
小姐往日耳目消息多由刘妈妈掌管，如今竟要绕这许多弯子，实在是身边已无完全可信、又能动用暗线之人。
她心中一涩，暗下决心：必须尽快为小姐培植真正的心腹了。
念头急转，她忽又想到一事，急急开口：“可刘妈妈前几日才阻拦小姐查前朝之事，若此次消息递去，她不仅不查，反而打草惊蛇……”
“不会。”明栀淡淡道，终于睁开眼，眸中一片清明，“她忌讳的，是我触碰前朝旧事，至于朝堂风向，她不会阻拦，反而比我们更在意。”
她轻轻拢起掌心，那封密信灼烧般的触感仿佛还在，“种种迹象看来，前朝之事定有蹊跷，且牵连甚广，必须……早日查清。”
车窗外，人声渐次鼎沸，食物的香气与商贩的吆喝声隐约传来。
东市到了。
马车停稳，鹿韭面色如常地掀帘下车，步履轻快地走进那间挂着“栗香记”的铺面。不多时，她便提着两包油纸包裹的饼子回转，帘子落下，隔绝了外间的喧嚣。
轱辘声吱呀响起，马车再次行进，不过一炷香的功夫，便已回到武靖公府气派的朱漆大门前。
明栀刚踏进垂花门，迎面便见刚下值回府的父亲明伯山。他抱着官帽，一身绯色官袍还未换下，瞧见鹿韭手中提着的栗饼，先是一愣，随即露出宠溺的笑：“爹爹下值路上特意给你买的，没成想你自己倒先买回来了，这可真是巧了。”
身后跟着的长随福禄连忙上前，正要将手中同样包装的油纸包递给鹿韭，却被明伯山拦下：“这东西哪能一口气吃这许多。”他接过福禄手中的那份，笑着对明栀道：“爹爹先替你收着，下次再买给你，这份嘛……正好给你母亲送去。”
明栀眉眼弯弯，上前亲昵地挽住父亲的手臂，毫不留情地戳穿：“怕不是爹爹原本就是给母亲买的，半道撞见了我，手里的东西藏不住，才临时编了这话来哄我吧？”
爽朗的笑声顿时洒了一路，明伯山捏了捏女儿的鼻尖，笑骂她没大没小。
笑闹间，已行至通往后院的月洞门，明栀像是忽然想起什么要紧事，“呀”了一声，摇着父亲的手臂道：“差点忘了正事！爹爹，我想练字，您书房里那几本帖极好，赏我两幅临临吧？”
“成，成！”明伯山满口应承，顺势将手臂从女儿怀里抽出来，又故意板起脸瞪她，“站直了好好走路！再往前一步就是你母亲的院子，当心她又说你没规矩。”
明栀轻哼一声，反唇相讥：“明明是爹爹自己怕被母亲说纵容我，偏拿我做幌子。”
“你还敢说？哪回不是爹爹替你挨训？”明伯山胡子一吹，作势要敲她额头，再一抬眼，女儿已像只轻盈的蝶，翩然转进了通往书房的回廊。
他望着那背影，摇头失笑，眼中却满是纵容与疼爱，这才整了整衣袍，朝着正院夫人的方向走去。
书房所在的小院绿意幽深，格外岑寂。福禄已提前开了门锁，躬身候在门外。
明栀笑意吟吟地对福禄颔首道谢，随即领着鹿韭步入室内。门扉在她身后掩上的刹那，脸上那层温软的笑意便如潮水般褪去，只余一片沉静。
室内光线微暗，窗格滤过的日光斜斜铺在青砖地上，空气中浮动着檀木幽香与陈年墨卷的气息。
她的目光缓缓巡睃，掠过那一排排高及屋顶、堆满卷帙的书架，最终落在靠墙的多宝格上。
行至书案后，明栀指尖拂过冰凉光滑的紫檀桌面，沉吟片刻，抬手逐一拉开了案上所有未上锁的窄屉。
屉中整齐码放着公务文书、私人信札与几本蓝皮名录。她极快地翻阅起来，指尖掠过微糙的纸面，动作轻巧而娴熟，唯闻纸页窸窣轻响。
但越往后翻，她心中焦灼愈盛。
尽是些官员考绩评语、升迁调动的寻常备案，或是同僚间往来问候的尺素。仅凭这些，如何撬得开那些前朝旧臣紧抿的唇？她在心底默记下几个历经两朝、名姓犹存的官员，打算另行探查其底细。
一无所获后，她将册子依原样摆好放回。正欲转身，却见鹿韭已抱好两本帖册静候在一旁，见她望来，压低声音道：“奴婢这次出去，定将那些人的腌臜事挖出来。”
明栀淡笑摇头：“暗线培养非一日之功，眼下仓促之间也无法查到多少，况且前朝旧事被人刻意遮掩，更是难上加难。”她轻轻一叹，“也怪我这些年闭目塞听，未曾留意。罢了。”
话音未落，她举步欲离，足尖却猝然绊上墙角一个锈迹斑斑的黑木匣子。“咣当”一声闷响，匣子应声碎裂，内里一叠泛黄的手稿散落一地。
明栀身形蓦地僵住。
她瞥见最上方那页诗稿的字迹，竟与那封密信上的笔迹，如出一辙。
脑中轰然一响，她猛地蹲下身，一把抓起诗稿，目光死死锁在那些墨痕之上，逐字比对
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鹿韭见她脸色骤变，忙放下字帖凑近细看。还未瞧出端倪，便听得明栀的声音幽幽响起，“去告诉福叔，我不慎碰坏了这匣子，日后定寻个更好的赔给父亲。再设法打听……这究竟是谁的字。”
那一沓诗稿，笔迹由稚嫩渐至潦草，用典混乱，文理粗疏，显是未曾受过正经教养之人所书。
明栀强自定神，抽出一张纸，指腹细细摩挲边缘，确与那日密信的纸张质地，一般无二。一种诡异的违和感陡然自心底升起。
若真是幕后图谋之人，怎会愚蠢到将如此显眼的证据送上门？除非……对方本意并非要武靖公府覆灭，而是有所求。
可用这等威逼之法，实在太过得不偿失，一旦暴露，非但所求成空，更有灭顶之灾。又或者，对方确有足够底气与筹谋，敢公然与武靖公府为敌？
千头万绪如乱麻缠结，她暗自思量许久，又将父亲在朝中可能的政敌与种种动机细细筛过一遍，仍无所得，只得静坐案旁，等待鹿韭归来。
不过一盏茶工夫，鹿韭便持着钥匙返回，面色沉凝：“问清了，是……大公子写的。”她顿了顿，见明栀眼睫微颤，继续低声道，“福叔说，大公子每半月便会将习作的功课送来，老爷从不曾看，皆交由福叔处置。福叔便随手弃于这旧匣中，满了便清理一批。”
大公子明远，是在明栀出生不久后，由母亲沈佩兰抱回府的。他的生母柔娘子原是风尘中人，怀有身孕后被鸨母逐出，走投无路之际，投奔了与她沾着些远亲关系的明家。
明伯山本不愿理会，是沈佩兰极力劝说，方收容了这对母子。奈何柔娘子产后体弱，不出几年便撒手人寰，只留下明远这般不尴不尬的身份。
沈佩兰心慈，不忍见这孩子在府中受人轻贱，便设法将他记在一位宗族兄弟的妾室名下，赐姓明，府中上下遂称一声“大公子”。
然这虚名并未抹去他“妓生子”的烙印，底下那些捧高踩低的奴才，为逞那凌驾于主子之上的卑劣快意，变着法子折辱他。
欺凌许久，见主家也不在意，他们的行径便愈发猖獗起来。
明栀无声轻叹，许是因明远性子孤僻阴郁，她自幼便不喜这位兄长，加之自身众星拱月，更未曾分神留意过这抹黯淡的影子。若非今日鹿韭提及，她几乎忘了府中还有这么一个人，悄无声息地活了这些年。
“叮铃——”
一串清脆的钥匙碰撞声拉回她的思绪。鹿韭晃了晃手中铜钥，语气较方才轻快了些：“奴婢方才出去时，福叔正急着要走，说是老爷从夫人那儿回来，便要约同僚吃酒，他得赶去伺候，只叮嘱奴婢切记锁门。”
甫出书房，便见青棠自廊下急急迎来。她左右环顾，方压低嗓音道：“府中有动静。”
看来，是明远有所行动了。
明栀眸光一沉，脚下未停，只淡淡道：“回去细说。”
青棠与鹿韭对视一眼，不再多言，紧随其后，三人身影很快没入渐浓的暮色之中。