从启康帝这既已无迹可寻，那便从闻家入手。
闻家曾是前朝首屈一指的官商，背靠盘根错节的贪污世家，充作其钱囊。
后闻家嫡女闻宛白入主中宫，闻家便从依附世家的官商，骤然成了众矢之的，被世家联手斥为“叛变皇商”，合力围剿。
彼时，白家出了一位长袖善舞的经商奇才白有道，周旋于各大世家之间，成了他们铲除闻家、瓜分利益的操刀手。
自此，白家取代闻家，登上“第一皇商”之位。改朝换代后，白家凭借灵活手腕，依旧毫发无伤，如今更有高阁老这棵大树遮蔽，敛财造势愈发肆无忌惮。
而曾经煊赫的闻家，则彻底湮没于尘埃，再无踪迹可寻。
明栀的目光落在眼前的少年身上。如今探查前朝之事，需得避开刘妈妈耳目。眼前这少年，擅易容之术，又恰为刘妈妈所不喜，派他暗中探查，最不易引人注意。
思虑及此，后续安排便清晰起来。“竹安，”她开口，声音温和：“你既是鹿韭信赖之人，日后便与她们一般，是我身边的心腹。如今我处处掣肘，身边得用之人寥寥，你……可愿助我？”
“属下当然愿意！”竹安答得极快，几乎不假思索，眼中是毫不掩饰的灼热与坚定，“小姐对属下有救命之恩，更有教导之德，为小姐效力，属下万死不辞！”
少年这副赤诚无畏、甘愿赴汤蹈火的模样，让明栀不由莞尔。“倒也不必如此壮烈，”她语气稍缓，“并非什么性命攸关之事，只是想让你去查访闻家旧事，打听些……关于前朝那位闻皇后的消息。”
她说着，顺手又拿起一本新账册翻开，目光落在纸页间，并未留意到竹安脸上那瞬间掠过的异样神色。
直到指尖又翻过一页，才听见少年略显沉闷的声音响起：“小姐……是缺银子使么？”
前朝皇后闻宛白，亦是经商奇才，其事迹曾引得不少闺阁女子效仿。因国力始终维艰，并未沿袭“贱商崇士”之风，反而鼓励擅经营之道者各展其能。
是以，女子从商并非罕事，只是多为世家贵女闲暇为之，于寻常百姓家，仍是难行。
明栀闻言，略一沉吟，终是未多做解释，只顺着他的话，轻轻颔首：“多些谋生的手段傍身，总非坏事。知其平生际遇，行事或能更得其法。”
“属下明白了。”竹安应道，语气较方才轻快了些，只是那轻快底下，似乎仍藏着一丝难以捉摸的忧色。
明栀指尖在账册边缘轻点了两下，思忖着安排道：“去找青棠支取些盘缠。”说着，她伸手从案几旁一只小巧的螺钿匣中，取出一枚质地温润、雕工简洁的羊脂玉佩，递了过去，“若银钱不凑手，可凭此物，去城中‘通宝票行’支取。”
竹安尚未完全反应过来，掌心已被塞入那枚玉佩。玉身微凉，边缘处却仿佛还残留着主人指尖的一丝暖意与若有似无的冷香。
他手指不由自主地收拢，将那玉佩紧紧握住，低声应道：“是。”
屋外雨声渐歇，檐角水珠犹自断续滴落。竹安早已领命离去，明栀合上最后一本账册，指尖微凉，轻轻按上隐隐发烫的眉心。
“小姐，时辰差不多了，该去夫人院里了。”陌生的女声自门外缝隙间传来，带着谨慎的恭敬。
应是青棠临走前叮嘱过院中其他丫鬟。只是这些非贴身侍奉的丫头，按规矩不得擅入主屋，只能在门外提醒。
衣架上已备好更换的衣裙。明栀走过去，动作不急不缓地一件件穿戴，同时对着门外道：“知道了。”
门外的脚步声原本渐轻，忽而又急促杂乱地响起，由远及近。
“砰——！”
门被猛地推开，带进一股湿冷的寒气。只见两道身影疾步闯入，浑身湿透，发髻散乱，如同从水里捞出来一般，正是鹿韭与青棠。
明栀眉头微蹙，身形灵巧地侧移半步，避开了她们带起的水渍。“出了什么天塌的事，弄成这般模样？”
“秋月死了。”鹿韭脸色铁青，一边用帕子胡乱擦拭着滴水的头发，一边脱下湿重的外衫。
青棠已快步从一旁耳房取出干净的衣物递给她，自己也迅速更换，接口道：“背后之人似乎早有防备，在奴婢们即将找到她时，抢先一步……灭了口。”
“怎么死的？”明栀坐回梳妆台前，取过口脂，为略显苍白的唇瓣点上些许颜色，以免面色过于疲倦，让母亲看出端倪。
此时，青棠也已净了手，走到她身后，执起玉梳，娴熟地为她绾发。
“死得很干净，瞧不出明显外伤，也未见中毒迹象。”鹿韭抱起一旁的账册，立在明栀身侧，忧心忡忡地望着镜中人，“奴婢不敢报官，怕反而打草惊蛇，坏了小姐的事。”
不过几息功夫，青棠已挽好一个端庄简洁的发髻，插上簪子。三人不再多言，迅速整理好，一同步出房门。
从外人看来，主仆三人神色如常，正不疾不徐地朝后院行去。
“三皇子府和杜迁那边，可有异动？”明栀目视前方，朱唇微启，声音低得只有身侧二人能闻。
青棠适时略垂了头，只看得见她发间银簪轻晃的微光。
“暂无异常。”
她顿了顿，声音压得更低，“秋月还有个妹妹，名叫秋霞，秋月死后不久，秋霞便出现了。鹿韭留在暗处盯着，奴婢去查了这秋霞的底细，她嫁了个管事，是……三皇子府上的。”
她说话间，余光悄然瞥向明栀，却见小姐神色平静，仿佛早已料到，并无讶异。
青棠心下稍安，却又暗叹：小姐与三皇子之间，怕是真的缘尽了，只是那位太子爷……又实在不成器，小姐若真嫁入东宫，日后怕是艰难。
思绪流转间，蘅芷苑已在眼前。
院中丫头小厮皆规矩地守在外院。青棠脸上挂起惯常的笑容，走向一个正修剪花枝的小丫头：“夫人屋里可是有客？”
这动静引得周围仆役纷纷侧目，皆放下手中活计，朝着不远处的明栀恭敬行礼问安。
待明栀含笑令众人起身后，那小丫头才脆生生答道：“夫人并未会客，刘妈妈来了之后，钱妈妈便吩咐奴婢们都在外院候着。”
说话间，明栀已款步走近。青棠顺手塞给那丫头一块小巧的糕点，便快步跟了上去。
主屋门扉紧闭，钱妈妈亲自守在门外，见明栀到来，脸上立刻堆满热切笑容，声音洪亮：“小姐可算来了，夫人正等着您呢，还特意备了您爱喝的蔗浆。”
话音未落，屋内似有一瞬极细微的凝滞。钱妈妈神色不变，已躬身为明栀推开了门。
明栀目光在她脸上掠过，唇边勾起一丝浅淡笑意，那笑却未达眼底，反倒透出几分若有似无的讽意。
刚踏入屋内，便见沈佩兰斜倚在一张铺设锦褥的罗汉床上，床中间还支了张精巧的茶案。
刘妈妈则躬身静立在靠墙的多宝格旁，身侧是张酸枝木灯挂椅。
屋内本该是一幅温馨闲适的画面，却不知被何种无形的力量打断，气息凝滞僵硬，仿佛连空气都流转不畅。
“母亲和妈妈在说什么呢？”明栀笑着朝沈佩兰走去，青棠早已机灵地搬了张海棠纹鼓凳，放在罗汉床下首。
同往常一样，明栀乖顺地坐下，习惯性地想将脑袋枕到母亲膝上，却被一双细腻却冰凉的手轻轻托住。
“像什么样子，”沈佩兰的声音听不出喜怒，“如今已是及笄的大姑娘了，若日后出阁，难道还能这般赖在母亲身边撒娇？”
明栀并未察觉此话有何深意，只闭了眼，带着笑意将脸偎在母亲腿侧，不以为意道：“便是嫁了人，女儿也是能常回家陪伴母亲的。”
她敏锐地感觉到，脑袋下枕着的双腿似乎僵了一瞬，但很快又恢复了柔软。
沈佩兰伸手，指尖一下下轻抚着她的发丝，对刘妈妈道：“妈妈先回吧……”
“妈妈且等等。”明栀忽地从沈佩兰膝上抬起头，打断了母亲的话。
她看向刘妈妈，笑容清浅，“妈妈说有话要同我说，眼下正好，一并说了吧，我听着呢。”
刘妈妈愣了愣，目光避开沈佩兰，只对着明栀笑道：“原也不是什么要紧事，只是见那个叫竹安的小子在府中出入……小姐，他来历不明，您还需多加小心，莫要轻信。”
一股怪异之感蓦然浮上心头，刘妈妈对竹安的这份“不喜”，来得莫名，倒不似单纯厌恶此人，更像是……不愿见他接近自己。
“妈妈不必担忧，”明栀站起身，神色自然，“是我这边有些杂务，顺手的人不够，才叫他搭把手。这会儿……他早已出府办事去了。”她心知，刘妈妈欲言之事，绝非仅此，但眼下，怕是问不出更多了。
当务之急，是必须将刘妈妈手中那批人的掌控权逐步接
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过来。否则，她所知晓的一切，永远只会是刘妈妈，或者，是母亲想让她知道的部分。
刘妈妈不再多言，行礼后退出。房门开合，钱妈妈适时走了进来。
鹿韭上前一步，正要将怀中账册交予钱妈妈，却被沈佩兰抬手止住：“往后这些，你自行做主便是，不必再呈与我过目了。”她语气温和，“母亲也好趁你在家，多享几日清闲。”
“女儿会一直待在母亲身边的。”明栀脱口而出。
“呸呸呸，说什么傻话，”沈佩兰轻轻敲了敲身旁的茶案，板起脸，“莫不是想赖在家里一辈子，不嫁人了？”
明栀脸上的笑意淡了下去，她忽然意识到，母亲今日对“嫁人”之事，似乎格外敏感。
雨虽已停，天色却仍是阴沉的。屋内光线随着时辰推移，愈发昏暗。
钱妈妈走到窗边的栅足书案旁，点燃了一盏琉璃灯。
柔和的光晕漾开，驱散些许暮色，也清晰地映出了沈佩兰脸上那一闪而过的，混合着焦灼与无奈的神情。
但那神情消失得太快，快得让明栀几乎以为是错觉，
沈佩兰的面容复又平静无波，仿佛方才那瞬间的裂痕从未存在。
明栀心头莫名涌起一阵酸涩，还未及分辨这情绪的来由，那感觉便已悄然退去，无迹可寻。
“钱妈妈，”沈佩兰似乎有些倦了，手搭在一旁的软枕上，轻轻阖了眼，“将那些画儿打开，请小姐……帮着拿个主意。”
屋内，鎏金熏炉袅袅吐着温热的香气，甜暖中带着一丝令人昏沉的意韵。
明栀走到书案旁，目光落在钱妈妈展开的一卷卷画轴上。
那上面，竟都是一幅幅年轻男子的肖像。
她心头骤然一凛，面上全然是不解。
“夫人寿辰在即，除却世家旧交，也想着多邀些有才学的青年俊彦，或是家风清正的经商子弟，于府上交游，亦是拓展人脉。”钱妈妈在一旁温声解释，似乎想缓和气氛。
明栀刚欲松一口气，却听钱妈妈指着第一幅画像，继续道：“这位何公子，家中世代经商，此番进京是想将南边的生意推广一二。您瞧，模样也是一表人才，性情温和。”
她翻开下一页：“这位马公子，出身江湖门派，家中还做着瓷窑的大生意，家资颇丰。虽有些江湖习气，但为人豪爽，最是自由开明，不受拘束。”
“还有这位孟公子，乃是今科举子，虽未登金榜，却也是满腹才学，家境殷实，性情稳重，是个……”
“母亲这是何意？”明栀猛地抬手，按住了钱妈妈欲再翻页的手。她转过身，目光直直看向一旁仿佛已然入睡的沈佩兰。
屋内空气瞬间凝滞。
钱妈妈脸上的笑容僵了僵，连忙赔笑：“小姐误会了，夫人只是让您帮着参详参详，定是老奴嘴笨，没说清楚……”
“我听得懂是什么意思。”明栀的声音带着冰碴。
她怎会看不明白？这些男子的籍贯，不是远在江南水乡，便是僻处西南边陲，总之皆与京城相隔千里，且绝无久留京师之意。
结交这样的人，于武靖公府有何益处？答案只有一个，这是在为她“相看”，而且是刻意挑选那些……婚后便会将她带离京城、远离权力中心的人家。
“母亲……是要将我送走？”明栀缓缓问道。她生了一双极美的眼，此刻那眼中笑意全无，只余一片幽深的冷。
喜时能令人沉溺的眸光，此刻怒意隐现，竟让人脊背生寒。
沈佩兰终于缓缓睁开了眼睛。那双总是含着温柔或威严的眼眸，此刻竟平静得近乎空洞，看向明栀时，仿佛只是在审视一件屋内的陈设。
“可是对我挑的这些人……不甚满意？”她的声音平淡无波，“还是说，你心中仍贪图着……那宫墙之内的富贵荣华？”
母女二人的视线在空中相接。
明栀忽然怔住，她猛地发觉，自己的眼睛，与沈佩兰的，竟无半分相似。
这念头荒谬地在此刻冒出，让她自己都感到一丝惊异，都到了这般境地，她竟还在关注这些细枝末节。
“女儿只是想常伴父亲母亲身边，这有何错？”她喉间发紧，鼻尖酸涩难抑，眼眶已迅速蓄满了泪，盈盈欲坠。
那模样，恰似一株骤失倚靠、无根无基的千屈花，于风雨中伶仃摇曳，凄楚得令人心碎。