栖梧院内，青棠将一张张字迹各异的纸在案上铺开。墨色深浅不一，笔锋或拙或巧，铺满了半张花梨木桌。
明栀垂眸细看，眉头微蹙，半晌不语，只轻轻摇头。
青棠见状，立即将纸收起，又娴熟地展开下一张。如此反复，她后背已沁出薄汗，室内只余纸张摩挲的窸窣声，却始终未闻明栀开口。
直至最后一张纸也被卷起，青棠才低声禀道：“小姐，府中所有下人的字迹，尽在此处了。”她心中隐约猜到小姐在寻人，却不知是吉是凶，斟酌着又道：“咱们这般动静……若背后之人有所察觉，故意改了字迹，岂非徒劳？”
明栀抬眸投来赞赏的一瞥，唇边浮起浅淡笑意：“正是要弄出些声响，怕的，便是那人按兵不动。”她说着起身，缓步走向窗边的湘竹躺椅，身子一沉便放松地靠了进去。陈旧的椅架顿时发出“格滋”一声细响，在寂静中格外清晰。
“从今日起，”她指尖在扶手上轻点，似在敲着无形的算盘，“仔细盯着府中所有人的动向。”顿了顿，声音沉下几分，“父亲与母亲那边，亦需留意。”
青棠蓦地抬头，这才真正意识到事情的严重，连忙肃容应道：“是。”
室内静了片刻，只闻窗外隐隐雀鸣。青棠抬眼望去，见明栀阖着眼，呼吸渐匀，似是睡着了。她正欲去取薄毯，却听得含糊的声音低低响起：“鹿韭回来……叫醒我。”
青棠嘴角不觉微弯，并未应声，只轻轻将一袭软绒薄毯盖在她身上，便悄步退向门外。
岂料刚合上门转身，便与廊下的刘妈妈撞了个正着。青棠心头一紧，下意识矮了矮身子。
她向来有些惧怕这位妈妈。
刘妈妈是夫人拨来伺候小姐的，自小姐尚在襁褓，她便随侍在侧，将小姐当作眼珠子般护着。
幼时，她与鹿韭不仅是丫鬟，更是玩伴，陪着小姐嬉闹说笑本是常事。可不知从何时起，但凡小姐玩得开怀些，刘妈妈便要训斥她们。即便小姐求情也无用，久而久之，小姐便不再恣意玩闹，渐渐沉静下来。
及至年长，夫人亲自将小姐带在身边，日夜教导世家典范、经史诗书、持家之道，乃至男子所学之策论朝务。而她与鹿韭，亦在刘妈妈管教下，习学账目、管家、识人之术，熟记世家人脉网罗。
自小姐独居栖梧院后，便鲜再见她展颜。昔年灵动少女，终成了如今这般，处处完美，无可挑剔的世家贵女。
青棠在心底无声一叹，随即横移半步，挡在刘妈妈身前，梗着脖颈道：“小姐方才歇下，妈妈若有吩咐，告知奴婢便是，待小姐醒了，自会转达。”
刘妈妈沉静地看了她片刻，眼中似有一丝复杂情绪掠过，却未言语，只抬手将她轻轻推开，径直推门而入。
“妈妈！”青棠慌忙跟进去，却见明栀已自躺椅上端坐起身。衣裙纹丝未乱，发髻依旧齐整，连一缕碎发都未曾散落，仿佛从未歇下。
“青棠，你先退下。”明栀的声音淡淡传来，听不出情绪。
青棠垂首称是，悄然合上门扉。在最后那道缝隙闭合的刹那，她听见内里传来明栀低柔而微带倦意的话音：“妈妈此时过来……是有何要紧事么？”
室内光影半明，将两人对坐的身影投在绢素屏风上，似一幅静默的工笔画，却隐隐透着无形的张力。
“小姐为何突然要查启康帝旧事？”
明栀闻言，缓缓自躺椅中站起。她微微垂首，虽姿态恭敬，目光却沉静如渊。
“前些日子偶然读到几首启康帝的诗词，心中有些好奇，便想多知道些。”她向前轻移两步，又倏然转身，目光静静落在刘妈妈端坐的背影上，待那绷紧的肩线渐渐松缓，她才温声接道：“妈妈觉得……有何不妥么？”
刘妈妈静默了许久，仿佛沉入某段悠远的回忆里。窗隙透入的天光在她半旧的青灰比甲上浮动。半晌，她才开口：“倒无甚不妥，只是……此事不必费心深究，眼下小姐一举一动皆在众人眼中，若传到陛下耳里，虽非大事，终究易生隔阂。”
这话说得在理，当年永徽帝接手启康朝留下的江山时，朝野上下贪弊丛生，百废待兴。但正值用人之际，又难以立威整肃。
然而前朝虽亡，暗处仍有人打着“反徽复启”的旗号蠢蠢欲动。永徽帝全凭自身铁腕与谋略，才在这乱局中稳住朝纲，实属不易。
一个弃国而逃的亡国之君，岂容新朝子民再去追念颂扬？
明栀听罢，乖顺地点了点头，又坐回那张旧躺椅中，面向刘妈妈，语气轻柔：“妈妈思虑得是，是我欠周全了，我这便让鹿韭回来，不再查了。”
待刘妈妈离去，门扉轻掩，明栀眼中那层温顺的薄雾便悄然散去。她唤回青棠，声音压低，却字字阴冷：“待鹿韭回来，让她准备一下，随我进宫。”
翌日清晨，曦光微露，檐下尚凝着隔夜的寒气。青棠为明栀系上莲青斗纹锦缎披风的带子，指尖利落而仔细。
“虽已立春，早晚风里还带着刀呢，小姐路上可千万别贪凉脱下。”她端详片刻，又转向一旁呵欠连连的鹿韭，蹙眉道：“你精神些！今日府中有事我走不开，你可得把小姐看顾好了。”
鹿韭伸了个懒腰，浑不在意：“青棠，你也忒小心了。宫里咱们去了多少回？说句不敬的，如今回宫怕比回府还自在些。普天之下，除了夫人，谁还能给咱们小姐排头吃？便是陛下也宠得紧……”
“好了，”明栀轻声截断话头，举步向外走去，“给父皇请安，耽搁不得。”
青棠张了张嘴，终究咽下更多的叮咛，只望着那一主一仆的身影转过廊角，消失在垂花门外。
她静立片刻，忽地转向庭院暗处，几不可察地点了点头。
霎时间，几名衣着寻常、貌不惊人的仆役自角落阴影中鱼贯而出，步履迅捷却无声，分别朝着府中各处院落散去，如同水滴悄然渗入沙地，未惊起半分尘埃。
另一边，马车辘辘行驶在青石御道上。车厢内，鹿韭凑近明栀耳边，压低了声音：“小姐前日吩咐查启康帝时，没让特意避着刘妈妈，后来她知道了，动了好大气。”
她顿了顿，眼中闪过一丝后怕，声音更轻，“奴婢当时便说，小姐只是查着玩玩的，但刘妈妈不信，拉着奴婢盘问了许久。奴婢咬死了没松口……只是后来想想，妈妈那反应实在有些异样，便悄悄避着她查探了些，但没敢放开，只摸到一点边角。”
明栀侧过脸，亲昵地刮了刮她的鼻尖，又轻轻捏了捏那还带着点婴儿肥的脸颊，眼中漾开一丝笑意：“如今也会使心眼了，真乖。”
鹿韭心里甜丝丝的，双臂一展便环住明栀的腰，将脑袋轻轻靠在她肩上，鼻尖几不可察地动了动，似在嗅闻那缕熟悉的、清冷的暗香。她正想再撒娇讨些夸奖，却被明栀伸手按住额头，温柔地推开了些。
“可是昨夜没睡好，这会儿犯困了？”明栀的声音里带着关切。
鹿韭撇撇嘴，依依不舍地直起身子，鼻头微皱，神色却已端正起来：“启康帝此人，除却流传在外的几首诗词，再顶着个‘亡国之君’的名头，生平竟一片模糊，像是被人凭空从史册上抹去了一般。”
她见明栀凝神静听，继续道，“奴婢还试着去寻当年从前朝宫中放出的旧人……巧的是，竟无一人尚在人间。”
自古亡国之君，纵使声名狼藉，史官笔下也总该有寥寥数行记载生平。如此一片空白，绝非寻常。这背后被竭
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力掩盖的，恐怕是足以惊动朝野的秘密。
而武靖公府的生死安危，如今竟隐隐系于这迷雾般的启康帝身上。若不查清，何能安枕？
明栀放在膝上的手慢慢蜷起，指尖陷入掌心，带来细微的刺痛。然而只一瞬，她又恢复了那副无可挑剔的端庄姿态，仿佛方才那丝波动从未存在。
约莫半柱香后，马车稳稳停在宫门前。鹿韭迅速理了理衣裙，面上所有跳脱神色顷刻收敛，转而换上沉稳持重的模样。她利落地先行下车，转身稳稳扶住明栀递出的手，一举一动，竟颇有几分青棠平日里的持重风范。
莲青色的斗纹锦缎披风下摆，随着明栀的步伐微微拂动，荡开优雅的弧线。
“先去敬事房。”明栀唇瓣微启，声音淡淡。
鹿韭心领神会，点头应是。
朱红宫墙在身侧延伸，恍如望不到头的血色屏障。明栀步履迅捷，然因裙裾遮掩，并不显匆忙，只透出一股利落飒然之气。
敬事房的掌事太监远远瞧见，忙不迭小跑着迎上来，还未近身，脸上已堆满殷切笑容，弯腰道：“二小姐今日怎的亲自来了？若有吩咐，遣个人知会一声便是，小人定给您办得妥妥当当。”
明栀面上亦绽开恰到好处的浅笑：“今日进宫给父皇问安，来得早了些。这个时辰，父皇怕还在延英殿与大臣们议事，便想着顺道来公公这儿走走。”她语气温婉，又道：“实在是母亲寿辰将至，我想着绣一幅寿画聊表心意。只是自知绣工粗陋，听闻宫里有好些从苏杭来的老嬷嬷，想必深谙苏绣精髓，特来讨教一二。”
鹿韭适时上前，将腰间一个塞得沉甸甸的荷包悄然放入那太监手中，低声道：“公公事务繁忙，小姐这只是私底下的心意，不敢多有搅扰。”
那太监何等精明，指尖一掂便知分量，笑容顿时又深了几分，忙侧身引路：“二小姐说哪里话，快请里面坐。”一边吩咐小太监去取宫人名册记录，一边亲自搬来椅子，奉承道，“二小姐的绣工那是出了名的精巧，哪里需要讨教，您有什么需用，只管吩咐，小人等绝无二话。”
明栀淡声道了谢，便坐在那椅中，垂眸细细翻阅起那厚重陈旧的册子。
纸张窸窣，墨迹斑驳。她的目光一行行扫过那些姓名、籍贯、入宫年份……越看，心底寒意愈盛。若按年岁与入宫时间推算，如今宫中所有侍从宫人，竟无一不是在永徽十六年，亦即新朝立国之后才入宫的。
前朝旧人，竟一个不剩。
她不知自己是如何走出来的，脚步踏在宫道坚冷的石板上，竟有些发虚，仿佛被无数看不见的蛛丝紧紧缠绕，越收越紧，令人窒息。那背后深不见底的缘由，她一时竟摸不到半点头绪。
日头渐高，将主仆二人的影子在宫墙上拉得斜长、扭曲。
“前朝的宫人死绝了……但前朝的大臣，还活着。”明栀唇齿微动，吐出几不可闻的瓮声，连身侧的鹿韭都未能听清。
回府后，必须去父亲的书房看看。
吏部掌管天下官员铨选考评，其间卷帙浩繁，若能寻得一二关键人物的把柄或线索，或能撬开这铁板一块的谜团。
想到此处，她深吸一口微凉的空气，定了定神，脚下步伐重新变得稳定有力，转身朝冬暖阁方向行去。
然而未走出几步，身后忽然传来一道清朗惊喜的唤声：“二妹妹！你今日怎的有空进宫？可是……特地来寻我的？”
少年音色清冽如山泉，那份掩不住的欢欣雀跃，却像阳光下的碎金，陡然洒入这幽深宫道。
来人正是三皇子札览，高贵妃所出，如今朝中最炙手可热的储君人选。他身着月白蟠龙常服，立于朱墙碧瓦之下，眉眼含笑，正灼灼望向她。