栖梧院，黯淡的月光穿过雕花窗柩，在漆黑的屋内投下几缕纤薄光丝，明明灭灭，恍如游尘。
明栀静静坐在床沿，手掌撑在微凉的锦褥上，指节微微泛白。往日沉静的一双眸子凝着浓重阴郁，似化不开的墨。不知过了多久，窗外月色渐渐泛出青白，终于颤巍巍地爬过她的脸颊，照亮半边低垂的睫影。
外头隐约响起脚步声，起起伏伏，似远还近。明栀依旧未动，维持着原先的姿势，目光死死锁在书案某处。
她手中紧紧捏着一封密信，绢纸边缘已被汗水浸得微潮。直到双眼酸涩发胀，她才缓缓移开视线，站起身来。
素白里衣松松拢着曼妙身形，衣角曳过光滑的地砖。她取过火折子，“嚓”一声轻响，幽蓝的火苗跃起。将密信凑近，清晰字迹在焰尖舔舐下逐渐蜷曲、焦黑，终化作灰烬飘落。
——武靖公府窝藏前朝余孽。
明栀唇角勾起一丝嗤笑，眼中狠毒之色如冰刃乍现。
史载有言，前朝启康帝李南寻治国不谨，致使国库空虚，后期为延国祚，娶富商闻家之女闻宛白为后。二人感情不睦，未及一年，便同作亡国帝后，再无踪迹。
如此哪来甚么后嗣？分明是有人恶意构陷。虽于大局无妨，但暗处苍蝇嘤嗡，终究扰人清静，合该彻底清理干净。
她微蹙的眉尖渐渐舒展，轻轻吹熄火折子。隐匿的晨光恰在此时漫进屋内，毫无保留地覆上她的面容，映出一张动人心魄的容颜。
那眉眼如画，却凝着冷霜。
“吱呀——”
三关六扇门被轻轻推开，睡眼惺忪的小丫头揉着眼尾走进，瞧见明栀立在房中，骇得轻呼一声，抚着心口小声道：“小姐今日怎醒得这般早？也不唤奴婢一声……”
她脚步轻快地挽起袖子，正欲去打水，经过书案时却顿住，“哎哟”一声叫起来：“小姐该不会又整宿琢磨这些兵器图样了吧？”边说边利落地理平案上散乱的画纸，又从柜中取出一只朱红匣子，嘴里念叨不停：“这若让夫人瞧见，少不得又要数落您，老爷可不是回回都能挡得住的，最后挨训的还不是奴婢……好小姐，您可得避着些呀。”
明栀望着小丫头忙而不乱的背影，嘴角弯起浅浅弧度，轻哼道：“除了府里月银，我这屋中有好东西，哪回少了你俩的？不过是陪着听几句训，便这般不情愿。赶明儿，你和鹿韭都去母亲院子里当差罢，省得跟我受委屈。”
前头那背影一僵，随即转过身来，脸上已堆满谄媚笑意，连步凑近：“青棠生是小姐的人，死是小姐的鬼！便是小姐把奴婢卖了，奴婢也要想法子回来伺候小姐！”
见美人面上佯怒渐化作莞尔，青棠心下欢喜，又连珠似的说了好些俏皮话逗趣。
“是青棠惹了小姐不喜，小姐何故连奴婢一并赶走？”梳着双丸髻的丫头端着铜盆迈入门内，臂上搭着净面的软帕，听见屋里动静便轻声接话。
她走近伺候明栀梳洗，又凑近她耳边小声告状：“这院里，青棠主内，奴婢主外。如今同僚偷懒，奴婢一人得干两份活啦……不如小姐将她那份月钱直接赏给奴婢罢？”
“好你个小机灵鬼！原来在这儿等着我呢！”青棠端起水盆，狠狠一跺脚，又凶巴巴地朝鹿韭努嘴，“若是眼红我这差事，便替小姐更衣罢。”说罢人影已飘出门外。
待青棠走远，鹿韭才悄悄挺直腰背，一边伺候明栀穿上外衫，一边软声诉苦：“奴婢每日在外可累得紧……那帮小子野得很，整天闹着要见小姐。幸亏有刘妈妈镇着，不然奴婢怕是连走回来的力气都没了。”说着轻轻将额头靠上明栀手臂，依恋之态宛若幼鸟。
明栀的手在她发间顿了顿，指尖若有似无地轻点着，似在思量。片刻后，她沉声开口：“既然那帮小子精力这般旺盛，便遣他们去查启康帝的旧事。三日之内，凡有记载、传闻、乃至街头巷尾的碎语，我都要知道。”
虽史载不会有假，但查清了，日后总有话说。
话音方落，鹿韭蓦地抬起头，一双眸子亮得灼人，仿佛早等着这句吩咐。“是，小姐！奴婢必定办得妥妥当当！”她语速极快，不等明栀再言，已转身疾步向外跑去，险些与刚进来的青棠撞个满怀。
“哎！这丫头，愈发没个形了！”青棠稳住身体，蹙眉望着那道雀跃背影，转身将明栀搀至镜前，执起玉梳，看向镜中人，轻声道：“小姐太纵着她了，这般冒失，平白惹人闲话。”
明栀望着镜中自己朦胧的轮廓，轻轻一笑，眸光却沉静如水：“无妨，无论怎样，我总护得住你们。”
她自是有所依仗，父亲武靖公明伯山虽居吏部郎中之职，然祖上承袭爵位，根基深厚，若无大过，足可保世代荣华。母亲沈佩兰乃镇国将军独女，世家典范，仪度端方。
而她明栀，自诞育那日起，命运便已不同，正是前朝倾覆、新朝初立之日。
永徽帝曾言，此女当为永徽朝唯一太子妃。一言既出，几有以太子妃定储君之势。
青棠手中梳子穿梭如织，不多时，已绾就一个端庄流云髻，发间斜插一支衔珠流苏簪。金穗垂落，映得镜中人眉目如画，顾盼间却自有一股清冽之气。
“小姐真美……”青棠望着镜中，喉间滚了滚，眼里满是倾慕。
“又来了。”明栀轻抬指尖，虚点了点她额心，面上笑意渐敛，转为一片肃然，“今日还有一事，去将府中所有人的字迹，一一收集送来。”
她顿了顿，指尖无意识地相互摩挲了一下，仿佛在回忆那封密信纸张的粗砺触感。旋即，又淡淡补了一句：“主子们的便不必了。”
“是。”青棠神色一凛，并不多问，只郑重应下。转而悄然退去，步履轻而稳。
不过片刻，外间响起细碎脚步声，几名丫鬟垂首端了早膳进来，碗盏轻碰，香气悄然弥漫一室。<
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p>晨光愈明，穿过窗棂，在地面投下整齐的光格，宛若棋局初开。
*
宜静居内，明檀猛地将手中的青瓷碗筷掷向墙角，瓷器碎裂的脆响骤然炸开。
她起身朝门外厉声道：“府里何事不是先紧着栖梧院？二姐姐这还没入东宫呢，便又来要人伺候，不知道的，还以为二姐姐已掌着整个中宫了，真是好生辛苦！”
苏姨娘额角已沁出细密汗珠，她一边拉住明檀的衣袖，一边转向桌旁仍在自顾用膳的明屿，急声道：“还不快劝住你三姐姐！”
明屿却只翻了翻眼皮，连头也未抬。
苏姨娘心头一哽，只觉自己这一双儿女，真真是前世孽障。
她是当年夫人亲自为老爷物色的妾室，二小姐刚出生那阵，老爷还常来她房中，待到明屿落地后，便渐渐淡了。这院里的安宁日子，全仰仗夫人宽厚，主子们不计较，否则，哪容得明檀这般闹腾。
“姨娘叫四弟做什么？”明檀瞥见远处青棠正沉着脸朝这儿走来，声音不由低了几分，却更添委屈，“他可是个有出息的，早打定主意要向着栖梧院，等着做国舅爷呢，我们哪拉拢得住？”
明屿这才撂下筷子，直剌剌嗤笑一声：“三姐姐何必刺我？这府里你扪心自问，哪个庶出院子过得有我们舒坦？二姐姐是天生的贵胄，日后我们也能跟着水涨船高。这般日子有什么不好？你非要与二姐姐对着干，连带着我也难亲近栖梧院。”
“好，好……是我耽误了你的前程！”明檀指尖发颤，指着他的鼻子，声音已染上哽咽，“那你便收拾东西，搬去栖梧院住罢！”
话音未落，青棠已缓步踱至门前。她似未察觉屋内凝固的气氛，只随意屈膝行了礼，不待主子发话便直起身，一板一眼道：“夫人寿辰将至，我家小姐不过是想在府中寻几个字迹工整的下人，誊写寿字聊表心意，用罢即返，不会久留。三小姐不必担忧栖梧院会要了您的人。”
她略顿，又淡声补了一句：“即便真要借人，我家小姐也必会双倍奉还。”
明檀张了张口，还未出声，苏姨娘已连连颔首应承：“宜静居若能帮上二小姐，那是天大的福分。便是不来要，妾身也该主动送去的。”说着从袖中取出几块碎银，塞进青棠手里，“姑娘辛苦走这一趟，拿去吃盏茶罢。”
青棠眼风斜扫过掌心银钱，手指轻轻收拢，朝屋内福了福身，转身便走。
待那道身影绕过廊柱消失，明檀才猛然跌坐回椅中，放声哭道：“瞧瞧……这还不叫抢人？合着整个武靖公府都得围着她转，我们便不算主子了么？”
明屿被她哭得心烦，“哐当”扔了筷箸，一把掀开衣摆，头也不回地大步离去。
苏姨娘独坐一旁，望着满地狼藉，只能长长叹息。
窗外日光大亮，将廊下花影拉得斜长而破碎，仿佛也将这院里的纷争与不甘，悄无声息地烙在了砖石之上。