屿王夫妇和顾念怀三人从宫中回来的时候，已是深夜，据说屿王伤得厉害，连路都走不了，是生生被人从马车里抱出来抬进府的。
江南在暗处远远看着，即便是在荒山时屿王亲近的那五十护卫，也只是见过一眼他的面目，其余一概不知，府中仆从则更加如此，因此他此刻虽着急，也只得按着性子默默等待。此刻前头一片人仰马翻，处处狼藉，众人手忙脚乱地在屿王房中进进出出，不一会便见顾念怀引了位太医入内，而从屏风后依稀可瞧见王妃忧虑的身影。直到后半夜屿王安睡下了，她才关上房门，送了太医出来。
因为是挨的板子，所以石焉虽有王府女医的名号，却也是不便进去查看，她遂一直候在外头的屋檐下，见王妃出来，便上前一道将太医送走之后，她方道，“你自己这头也才四个月，先回去睡一觉歇歇吧？”
祝之笺遣去侍女，转过头来握住石焉的手，她眼中竟有泪意，刚想说些什么，却突然感到手中似握了一块寒冰一般又湿又冷的刺骨，她赶紧将自己随身的手炉塞到对方手中，“快，你从小就体质阴寒，雪天里冻了这么久手都成僵的了！走，回我的房间去暖和暖和，我与你边走边说。”
雪势从傍晚开始便逐渐转大，这会儿地上刚积了一层薄雪，脚步一下一下地踩过去，发出不轻不响的吱呀声，人行渐远，脚印却还未那么快就被覆盖，她们都未打伞，雪花飘在发上，间或又落去睫毛间，很快再沾染上衣领，一时就连两人斗篷上的浮毛到底是鹅羽还是白雪都分不清了。
满眼的通红灯笼、团圆窗花里，只有漫天的雪，和步履匆匆的人。
三个时辰前永宁宫门外
细碎的雪时不时飘落进红墙红柱的宫廊，一片红白交织，天色正是近于明暗交替之时，廷内的灯早已点起来了，处处挂着明彩纸笼，叫人看一眼便觉得温暖喜庆。此刻宫外飞雪中，正由宫人们带着，远远走来了两位步履端庄的贵人。
“参见屿王殿下，参见屿王妃。”说话的是宫中负责接待亲贵的一位老太监，他在宫中的年岁已逾数十年，看人的本事自是与众不同，眼前这位屿王可是皇上近来的头一号红人，因此他说话的语气都带有几分与众不同的腔调。
躬腰堆笑着上前一步，他伸手掸去屿王肩上的浮雪，又亲自解去屿王领前系的绣金斗篷，“殿下今儿来得早，黛妃娘娘抱着病，来不了了，因此皇上这会儿正在娘娘宫里陪着呢。殿下与王妃请先入内安坐吧。”
皇帝以往每年这时都会在皇后宫中，更会和皇后与太子一道同来赴宴，然而今年太子失势，自然今时不同往日了。屿王应声笑笑，任由他替自己解去斗篷外套，整理好着装。“本殿并不是个孝顺的儿子，母妃已病了一月有余，我却未去侍奉一日，还得劳烦父皇，照顾母亲。”
“哎哟，要不说殿下人是最得力的呢！谁不知道您从益州回来就马不停蹄替皇上各处办差，没停下得过空。皇上和黛妃娘娘体谅殿下，才免了您请安。可别冻坏了您，快进去暖着等吧。”说笑着，太监遂弯了身子将屿王恭迎进去。
不多时，几位皇子连同着家眷都到了，免不了大家互相一番寒暄，而皇后和太子到的也不算太晚，众人见皇上并未陪在这对母子身边，都是低着头不敢言语。直到君王独自驾临，歌舞宴会才开始了。席间推杯换盏，觥筹交错，的确是一副和谐光景。除了一样，那便是皇帝整晚都未与太子一副好脸色，就连后者拜年祝酒之时，都没举杯回应，席上之人都清楚，皇后和太子的位置，恐怕皆要坐到尽头了。
“不仅如此，皇上还主动再次提及了殿下的功劳，又亲自夹了菜叫贴身的李公公传过来，甚至还问及我的身子是否安好，说十分盼着我能给皇家再添一位鳞儿。”
祝之笺和石焉已回到了后院房中，墙后的暖阁烘得整个房间都十分暖和，谈及晚宴席间的事，祝之笺仍然十分后怕，原本父慈子孝的局面，竟也可以突然就翻了脸。
“那兄长被杖责，究竟是怎么回事？”石焉给祝之笺倒上热茶，问道。
祝之笺捧起茶碗，看着热烟打卷儿似的升腾起来，很快就散了，双眸盯着微微荡漾的茶面，也被熏得湿润起来，她想起屿王被杖前的场面。
大殿上一直欢声笑语，唯有太子神色尴尬，坐立难安，屿王虽心里好笑，但面上也并未表现出半分嘲弄与鄙夷之意，他照常在向帝后拜年之后，极恭敬谦卑地端起酒杯向太子致了新年祝贺之意。其余皇子后妃、王爷家眷，无不赞叹他的得体与礼让。
事情的突变发生在宴席临近尾声之时，屿王趁歌舞间隙，起身至大殿正中，他朝皇帝跪下磕了个头，从怀中拿出一叠状纸，高举过头顶，朗声道，“父皇，此刻除夕家宴，儿臣有一重大事项，自得知之后日不能食，夜不能寐，此事关乎朝廷冤情，更关乎皇室子弟，故儿臣不得不于今日，当着父皇与诸位兄弟的面，共同揭示出来，以作陈情！”
此话一出，大殿瞬静，他伏在地上不知上座的帝王是何表情，眼睛努力朝上看去，然而目之所及也只有金灿灿一片华贵器具的灼人光华。等不到皇帝开口，他便继续大声道，“父皇，儿臣手中此状正是证据，其上……”
“祝儿。”皇帝用手绢抹了抹嘴角，适时地唤道。
他猛地被打断，兀然抬起头，帝王的表情是与他言语中的亲切不相符的肃穆，他看不出对方脸上的意味，可就在下一瞬，他的眼神突地顿住了，好像看见了什么不适宜的东西。还未来得及确认那是什么，而皇帝身侧的李公公，正来到自己面前接过状纸，随着他的靠近，那身影恰巧被盖了过去。
他心中隐隐有种不好的预感。
立刻再度伏底身子，他高举着状纸，等李氏拿过又向皇帝呈去了，为防节外生枝，他决定接着道，“其上详细记录了…”
“屿王！”皇帝再次喝止了他。
他叩在地上，心中砰砰跳得越来越厉害，而与此同时李氏的脚步才刚刚回到皇帝身边，紧接着就是“啪”地一声响，显然后者看都未看一眼，就将那状子拍在了桌上。
他恍然大悟，心知自己中了算计，然而此刻已是箭在弦上不得不发，纵使皇帝一句比一句唤得严肃，他亦坚信不到最后，就仍有一丝可搏之机。重新立起腰板，直视着高高在上的君王，他不管不顾道，“记录了太子殿下于十年……”
“来人！拖下去！杖二十！”
天颜顿时震怒，皇帝怒睁着眼睛，他右掌还压在那状子上，按得如此紧，生怕它会自己长出翅膀逃离这座五指山似的，他身体倾向前来，嘴巴微张喘着粗气，几乎是不停顿地连发出三句号令。
众人皆被皇上突然发作起来的雷霆之怒吓得噤了声，铁甲铁面的禁军侍卫却已然快速进入殿内，将他牢牢围在中间。
失望，恐惧，心痛，难以置信，所有的情绪筑成了一面又高又厚的浪，冲击着向他席卷而来。
他使劲咬了咬牙，而后将所有的话一起吞咽了下去。
顾念怀还站在屿王原本席位的下首处，他看着这副场面，着急地想要走上正中去，替殿下说完那没说完的话，口中“皇…”字刚出，袖端却一把被祝之笺抓住拦下。
她一直在邻座上安坐着，从屿王走出去开始，短短一刻钟，她几乎是连最差的后路都想好了。
“闭嘴，退下。”她声音很轻，然而话里的严厉却不容置疑。
“今日若不是王妃拦着，属下定要冲上去把殿下的话说完！就差一点，就差一点太子的罪孽就能公之于众了！”
顾念怀悔恨地道，他身旁站着江南，两人此刻双双立在屿王的床前。
“幸好她把你拦住了！”沈谛祝的声音空洞地传来。
“她是在为我们，留一条退路。”
他趴在床榻上，头埋在枕头里，叫人看不见表情。他原本怕王妃担忧过度，便假装睡下以让她早点回去休息，然后等到她离开之后，才又叫来顾念怀和江南，重说起今日发生的事。打断小顾后，他支起胳膊枕住一边脑袋，神情木然，眼中尽是颓败。
“你以为就差一点，可实际还隔着十万丈八千里。又或许，这本就是我们自以为的一场大梦。他们编好了陷阱，只等我们自己跃进来。”他自嘲地笑笑，眼睛一点一点看向他们，又一点点落去地上，“父皇骗了母妃，骗了我，骗了所有人。”
“殿下…”顾念怀劝道，“您早知道皇上偏心，所以我们才需要步步为营处处筹谋不是吗？这条路从一开始就是举步维艰，太子唾手可得的东西我们都要拼尽全力去争才行，今日之事定会探及皇上底线也是咱们预料之中的啊！可为何您…为何您今日不坚持把话说完呢！？只要您念出太子的罪过，大殿里几百只耳朵，难道皇上还能一一割去不成？”
他知道顾念怀在遗憾，遗憾自己临阵退了缩。
可当他跪在永宁宫的中央，猛地被打断，兀然抬起头，看到皇帝眼里的冷漠与绝情，这表情与他唤自己乳名时的亲切是完全不相符的肃穆，他看不出对方脸上的意味，却不小心看到了描龙殿墙的后头，有铁甲的身影。而他还未确定那是什么，便再次伏低了身，磕下了头。
直到皇帝最后大发雷霆，自己被紧紧包围，他盯着自己的父皇，终于确定了藏在墙后那一闪而过的身影是什么，那样的铁甲，和周围禁军
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的一模一样。
他就这么直挺挺地跪在帝王正前，而在那九五之尊后头的暗室里，露出了半张禁军的铁面，他知道皇帝已经作出了选择，在太子和他中间，皇帝毫不犹豫地选择保全太子。
没有时间留给他处理濒临失控的情绪，留给他的，只有使劲咬了咬牙，而后将所有的话一起吞咽了下去。
“小顾，偏心是有重有轻，可父皇心中，只有太子，根本就没有我，那便是争无可争。你懂了吗？”他已经感受不到身体上的疼，只有心和骨子里流淌的东西，在深切作痛，“不然你以为这两个月皇上为何对我如此宠眷？他在等啊，他在等我们的后招，他在等着看我们手里到底有什么样的东西可以扳倒太子。”
“所以他对我们府极尽荣宠，连同对母妃都日日关怀，又对太子极尽冷落，对皇后不闻不问，让大家都以为朝堂要变天，太子要陨落，而我就是那个会取而代之的人！可事实呢？这一切都只是人家父子联手演的一场好戏，蒙蔽咱们这些外人罢了。哈哈哈！”他笑得癫狂，面上不知道什么时候已被眼泪糊了满脸，“太子是他儿子，我是威胁他儿子的仇敌，你们懂吗！？哈哈哈哈！”
“可我从小…也是在他身前长大的，我也是他的儿子，为什么他就是看不见我呢？”他突然放声大哭，自暴自弃般道，“我竟然还抱有一丝希望，觉得是因为自己没有子嗣，他才会看重多子的太子多些。多可笑的借口，是不是？是，皇家以开枝散叶确保江山万里有继为重，可这后继之人，也得是太子的儿子太子的孙子，从一开始就和我这一脉没有关系！亏我以为凭借几桩功劳，再加上之笺怀有了身孕，他那些对我的关怀与笑容就是真的了！亏我以为这两个月的温馨都是真的了！！任我怎么折腾都是徒劳，这件事我到今天才懂，我从没得到过父皇的心。”
他想起小时候总在殿外等着父皇与太子谈天说地，往往等到天黑才能进去请安一刻，他总以为那是天底下所有父亲都会对长子该有的教导和无法避免的偏爱。他以为自己和大哥之间在父皇心里虽有距离，却不至于是鸿沟，总能追上的。
“他明明从小就对我平平，是我不知自己几斤几两，不顾廉耻地一次又一次贴上去。直到现在，我以为我总算得到了父皇的重视，得到了他只有对太子时才会有的夸奖和赞许，谁知，都是为我一人沉迷的假象，都是为了尽快让我掉以轻心而主动亮出后招以绝后患的假象啊！谁知他在对我笑的时候心里是不是恨透了我与太子作对？谁知他虚与委蛇的时候自己犯不犯恶心啊！！”
“殿下…”江南从没见过屿王如此失态的样子，他着急唤道。
“我为什么今日不说下去了？”他没有理会，自顾自地又道，“今日殿上那些禁军来得何其之快！一场家宴，如何需要带刀侍卫环伺在侧！那些还只是让人看见的，看不见的呢？我若再多说一个字，只怕立时就会有利箭封喉。”又是一阵悲痛欲绝地笑声，“这些摆明了就是他与太子提前布置好的！他摆明了，就是不可能让我再多说一个字的！”
“那…那岂不是……”顾念怀此时热血下去，才暗暗心惊后怕起来，他没有说下去，但也知道，今日之事，事成了，是他们威胁皇上废太子，事败了，宴上的二十杖刑恐怕只是个开始，他们的性命会受到威胁才是真。
“幸好殿下在筹谋之初，就让母妃装病，避开今日的除夕之宴，又假装自己事忙一直抽不出时间去看望，因此今日之事，至少不会让皇帝疑心是他与母妃里应外合，共同谋划的。我父亲又早早远去了南郡治水，一时半会也没法被扯上关系。”
祝之笺的手攥成了拳头，修长的指甲也都掐进了肉里，她神情肃穆，继续道，“皇上三次打断，因此殿下只说到了太子十年前，却没说出口接下来的太子之罪，皇上此举是为了袒护太子，却也让其自己没有理由能给殿下安上任何类似弹劾储君一类明面上的罪名。按殿下如今的地位，突然的杖责二十已让众人一头雾水了，若要再株连他人必定会物议如沸。因此，只要母妃和祝家不被牵连，便是我和殿下连同肚子里的孩子一并都付出去，也没什么。”
“皇上是铁了心要传位于太子。其实不仅兄长，连我也一直以为他在对兄长和太子之事上，只是有些偏心，我以为以兄长的才能是可以与太子争上一争的，谁曾想…他一早就打定了主意，我们再怎么争都没用。大家都被皇上蒙蔽了，他的心思和七年前一样，我们都看不透。”石焉看着眼前的局面，想起父亲当年或许也是被这样推入深渊的，难道同样的结局，还要在屿王府重演一次吗？
“不过这次，或许还来得及。”祝之笺看着石焉，定定道。