二人回到房间，关上房门。
昭影立刻扶谢明昭坐下，倒了温水给她，又迅速从行李中取出一个小瓷瓶，倒出两粒药丸：“姑娘，这是清心解毒的丸子，您先服下。”
谢明昭没有犹豫，接过服了。药丸入腹，一股清凉之意散开，头晕恶心之感稍减。她这才从袖中取出那张折叠的草稿纸，递给昭影。
昭影展开细看，脸色愈发凝重：“果然是冲姑娘来的！竟用如此下作手段！姑娘，那您现在的身子……”
“那毒下得隐秘，量似乎也不大，应是算准了时间，让我在最后一场考试时心神涣散，难以完卷，或当众失仪。”谢明昭缓缓道，声音已恢复了几分清冷，“我强撑了下来，但此刻仍觉气虚神乏。好在，总算考完了。”
“姑娘受苦了。”昭影心疼不已，随即眼神一凛，“那动手之人，必是贡院内部有职司的，才能接触到蜡烛和号舍安排。还有那几个集体腹痛的，恐怕也是有人在水或食物里做了手脚，既为制造混乱，也可能是为了灭口或警告那些同样用了益智丸的人？”
谢明昭点头：“不无可能，此事牵连甚广，已非你我能够置喙。当务之急，是将我袖中这张纸的信息告知沈大人，或许能帮他找到贡院内的内鬼。”
昭影立刻道：“姑娘，我这就去府衙……”
谢明昭摇头，“不，你昨天已冒险闯过一次，不可再去。沈大人既已收到你的消息，必会有所安排。我们只需等待，你且看看，客栈内外，是否有沈大人留下的暗记或眼线。”
昭影会意，走到窗边，装作关窗，目光快速地扫过客栈后院和对面的街巷。
片刻，她回身低声道：“后巷拐角那个卖炊饼的摊子，往日这时辰早收了，今日却还在，那摊主虽低着头，但腰背挺直，不像寻常小贩。对面茶楼二楼临街的窗口，方才有人影闪了一下，看身形步伐，是练家子。”
谢明昭微微颔首：“你将这张纸誊抄一份，字迹稍作变化，然后寻个机会，装作无意遗落在客栈大堂人多眼杂之处。若沈大人的人留意此处，或能捡到。我们留好原件。”
昭影依言，迅速找来纸笔，将谢明昭所写内容略作调整，换了种稍显稚拙的笔迹誊抄一遍。
又等了一会儿，估摸楼下人稍微散去些，她便拿着那张抄录的纸和几枚铜钱下了楼，假装去柜台添吃食。
经过大堂一张刚空出来的桌子时，手一松，那张纸便飘落在地，混入其他学子遗落的废纸草稿中。她似未察觉，径直走向柜台。
不多时，一个在堂中收拾碗筷的伙计，看似随意地扫着地，便将那张纸连同其他垃圾一同扫入了簸箕，端去了后厨。
谢明昭在房中，由昭影服侍着，用热水细细擦洗了一番，换了干净衣衫，又勉强用了些清粥小菜，便觉精力不济，沉沉睡去。
昭影守在旁边，不敢有丝毫松懈。
————
青州府衙。
沈墨面前的桌案上，已摆满了各方送回的密报。
负责监视王翌儒别院的心腹回报：昨夜至今，别院侧门共有三拨人出入，其中一拨是两名挑着食盒的仆役，一拨是一名提着药箱的大夫模样的人。
最后一拨，是今日午后，一顶二人小轿悄然进入，至今未出。轿子进入时，跟随之人虽做普通家仆打扮，但身形步态，与之前暗哨描述的吴庸极为相似。
保和堂那边，暂时未见明显异常，但记录下今日有两位急症病人被从后门送入，不久又从侧门抬出，去向不明。
坐堂大夫中，有一位姓胡的，近日神色有异，常独自在药房深处逗留。
贡院内，受卷官传回消息：最后一场诗赋考试中，共有五名学子出现腹痛呕吐等类似中毒症状，已隔离诊治，初步判断是饮用了同一批有问题的大灶开水。此外，受卷官暗中查了那褐色襕衫学子，名唤孙槐，青州本地寒门，但考前半月，曾有人见其在保和堂附近与一陌生人低声交谈。
而加派暗中保护谢明昭的人回报，谢明昭所在号舍附近，白日曾有杂役借口检修号舍顶棚短暂停留，形迹可疑。谢明昭交卷时面色极差，但强撑未倒。
最后一份，是刚从安排在悦来居的伙计手中接到的、揉皱的纸条，上面写着“疑号舍内有不妥，致头晕胀痛”，笔迹稚拙，但内容与谢明昭考场遭遇吻合。
而眼下，沈墨在等，等一个关键的情报：关于王翌儒那个可能的“把柄”。
终于，在暮色四合之时，那名负责调查王翌儒家事的心腹匆匆返回，面带一丝压抑的兴奋：“大人，查到了！王同知的独子王继宗，去年秋在省城醉月楼为争一歌妓，与一外地商贾之子发生冲突，失手将对方推下楼阁，当场身亡！此事当时被压了下去，对外称是那商贾之子自己失足。经办此案的省城某位吏目，是崔尚书一位远房侄女婿的门人！而且，事后不久，王继宗名下便多了一处省城的宅院和两家商铺，来历不明。而大约在同一时间，吴庸在陈致远案发后失踪，有人曾见其在省城出没！”
一切，豁然开朗！
王翌儒并非主动勾结，而是儿子犯下命案，被崔泓一系抓住把柄，被迫就范，成为吴庸在青州的保护伞和助力。
吴庸潜回，拿着这个把柄，又有崔泓的暗中支持，才能胁迫王翌儒，在青州经营起“益智丸”的网络，并针对谢明昭布下杀局。
昨夜小轿进入别院，很可能就是那位持有“崔”字信物的“使者”，前来督战，或是与吴庸、王翌儒商议最后一步：院试结束，如何善后，如何撤离。
“好……很好。”沈墨缓缓站起身，眼中再无半分犹疑，只剩下决断。“人证、物证、动机、幕后主使指向……链条已经完整。”
他看向那名心腹，语速平稳，却字字千钧：“立刻去办。第一，调集绝对可靠的府衙快班、壮班，并请驻防的卫所派一队精干兵丁协助，今夜子时，同时动手。一路直扑槐荫巷王翌儒别院，封锁所有出入口，务必将吴庸及轿中神秘人生擒！一路包围保和堂，捉拿坐堂胡大夫及所有可疑人等，查封账册药材！”
“第二，派人盯死王翌儒府邸正宅，若他归家，先勿惊动，但绝不可令其离城。若他从别院出来，立刻秘密控制。”
“第三，将孙槐和那几名中毒学子，以及贡院内有嫌疑的杂役、书吏，全部单独看管，分开讯问。”
“第四，所有行动，务必迅雷不及掩耳，尽量抓活的，尤其是吴庸和那轿中人！若遇激烈反抗……可格杀，但
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需留全尸辨认。”
“是！卑职领命！”心腹赵启明铿锵应诺，转身疾步而去。
沈墨走到窗边，推开窗户。夜风带着凉意涌入，远处，青州城的灯火次第亮起，与天边最后一抹暗红交织。
————
子时将至，万籁俱寂，只有打更人拖长的梆子声偶尔划过，更添几分肃杀。
槐荫巷，王翌儒的别院，大门紧闭，檐下两盏风灯在夜风中明明灭灭。
院墙外，看似空无一人的暗巷、屋顶、树影后，不知何时已潜伏下数十道屏息凝神的身影，正是沈墨调集的心腹衙役赵启明与卫所精兵，人人黑衣蒙面，只露出一双双如鹰的眼。
带队的赵启明，此刻正伏在一处屋脊后，死死盯着那扇侧门。
按照预定计划，子时正，三路人马同时发动，打对方一个措手不及。
就在赵启明即将挥手示意的一刹那，那扇紧闭的黑漆侧门，竟悄无声息地滑开了一条缝！一道黑影率先闪出，身形瘦削，动作迅捷如狸猫，正是吴庸！他并未立刻逃离，而是迅速回身，似乎朝门内做了个手势。
紧接着，两个轿夫抬着一顶不起眼的小轿，也从门内闪出，轿帘低垂，遮得严严实实。
他们出来了！赵启明心中一惊，不再犹豫，猛地挥手，低喝一声：“动手！”
“咻——！”一支响箭尖啸着划破夜空，这是同时发动进攻的信号！
埋伏的官兵如同暗夜中扑出的猎豹，从四面八方涌向别院和小轿。
“有埋伏！快走！”吴庸厉喝一声，他竟不退反进，袖中滑出两柄寒光闪闪的短刃，主动迎向扑来的官兵，瞬间便划伤了两名冲在最前的衙役，其身手狠辣敏捷，远超常人预料！
两名轿夫显然也是训练有素的练家子，闻声毫不迟疑，抬起小轿，竟不顾身后，朝着巷子另一头狂奔而去，步伐沉稳迅捷，显示出极好的功底。
“拦下轿子！”赵启明大吼，分出一半人手去追轿子，自己则带人全力围攻吴庸。
吴庸武功不弱，又存了拼死之心，一时间竟将七八名官兵死死缠在别院门口，刀光剑影，金铁交鸣之声大作。
就在这混乱的当口，谁也没有注意到，别院斜对面一处更高屋脊的阴影里，无声无息地伏着一道纤细的身影。她比官兵来得更早，一直潜伏在此，如同最耐心的猎人。
当看到吴庸主动留下断后，为轿子争取时间时，她眼中寒光一闪，吴庸自知难以脱身，便想牺牲自己，护送那轿中更重要的人物离去！
轿子沿着小巷狂奔，追兵紧咬不舍。眼看就要拐入另一条更宽阔的街道。
昭影不再犹豫，吴庸必须死！此人阴险狡诈，数次逃脱，若此次再被他金蝉脱壳，后患无穷！姑娘已经因为他，在鬼门关走了一遭，绝不能再有下次。
但眼下需先拦截住轿子，她身形一动，如同暗夜中飘忽的鬼魅，竟不从地面追赶，而是足尖在屋瓦上连点，凭借着绝顶的轻功，在连绵的屋顶上飞檐走壁，速度竟比下面巷中抬轿狂奔的轿夫和追赶的官兵更快。
几个起落，她便已越过下方追逐的队伍，悄无声息地落在了轿子前方巷口的屋檐上，正好截住去路。
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