黎明前最黑暗的时刻过去，天色微熹。
压抑了整整两日的学子们，许多人眼中已布满血丝，神色憔悴，如同即将耗尽的油灯。
经历了首日的癫狂事件，昨日的沉闷煎熬，身心都已濒临极限。
谢明昭用最后一点冷水拍在脸上，冰冷刺骨，让她混沌的头脑为之一清。一夜浅眠，并未驱散疲惫，反而让那种被窥视的感觉更加清晰。
辰时正，题纸发下。诗赋题目是《咏竹》，要求托物言志，体裁七律。
竹，虚怀若谷，坚韧不拔，宁折不弯。此题中正，却不易出彩。
谢明昭静心凝神，脑海中飞快掠过前人咏竹佳句，又思及自身处境，心中渐有沟壑。
她提笔蘸墨，笔尖悬于纸上，开始写下第一个字。笔尖沙沙，文思如泉，将对竹的品格的赞美，与对坚韧不屈、砥砺前行的志向抒发，巧妙融于格律严谨的七律之中。
时间一分一秒过去，考场内只剩下笔尖与纸张摩擦的声音，以及偶尔压抑的咳嗽。气氛沉闷得令人窒息。
忽然，谢明昭感觉到一阵极轻微的晕眩感，紧接着，太阳穴传来隐隐的胀痛，眼前的字迹似乎模糊了一瞬。
不对！她心中一凛。这两日她饮食极其小心，饮水也只喝自带的、每日更换的清水，也只是用来洗漱一下。这突如其来的不适，绝非正常！
她立刻停下笔，深深吸了一口气，再缓缓吐出。然后，她不动声色地移动目光，打量自己这方寸之地。
笔墨纸砚无恙，水壶是今晨刚由差役在眼皮底下灌满的清水，号舍板壁陈旧但干燥，并无异味……
然后，她的目光定格在昨日领到、用来夜间照明的那截仅剩寸许的残烛上。蜡烛已经燃尽，只剩下一个浅浅的铜制烛台，上面有一小摊凝固的蜡油。
她的目光上移，看向烛台正上方，号舍顶棚的椽子。那里，似乎有一片比周围颜色略深的阴影，形状不规则，像是水渍？但昨日并未下雨。
难道是有人从上面，滴了什么东西下来？正好滴在燃烧的蜡烛上，随着烛火的热气蒸腾上来？
这个念头让她脊背发凉。如果真是这样，那手段何其阴毒隐蔽！难怪她只喝自带的水、吃自带的干粮，依旧中招！这毒并非下在饮食，而是下在空气里，下在她无法防备的、每个考生都有的照明烛火上！
她强迫自己冷静下来，回想昨夜的感觉。确实，后半夜感觉呼吸略有些滞涩，当时只以为是号舍夜间湿冷所致。现在看来，恐怕那时便已吸入了微量的毒物！而此刻，随着最后一场考试进行，心神耗费，那潜伏的毒性，开始显现了！
怎么办？立刻呼喊差役？不，不行，无凭无据。况且，若这毒真是通过烛火释放，那动手之人必然在贡院内部，且有相当的权限能接触到考生号舍的物资分配！此时声张，未必能揪出黑手，反而可能让自己陷入更危险的境地。
谢明昭心念电转，手下却未停，笔尖继续在纸上移动，但写的已不是诗句，而是飞快地在草稿纸的角落，用极小的字迹记录下自己的感觉：“巳时，忽感晕眩，太阳穴胀痛，疑昨夜残烛有异，蜡油上方顶棚有水渍状暗斑。”她将这张草稿纸小心地折起，压在水壶底下。
然后，她做了一个大胆的决定，微微调整坐姿，让自己看起来像是疲惫不适，左手扶额，右手运笔越来越慢，字迹也开始微微颤抖，显得力不从心。
她必须示弱，让暗处的人以为阴谋得逞，从而放松警惕，甚至可能露出马脚。同时，她必须撑住，完成这场考试！若此时倒下，或表现出明显异常，正中对方下怀，甚至可能被以“突发恶疾”为由拖出考场，那便前功尽弃！
时间在艰难地流逝，每一息都显得格外漫长。晕眩感时强时弱，太阳穴的胀痛持续不断，谢明昭的后背已被冷汗浸湿。但她握笔的手，除了故意表现出来的些微颤抖，依旧稳定。笔下的诗句，虽不如初时流畅迅捷，却依旧工整，意境未失。
她眼角的余光，看似无意间留意着斜前方。那穿褐色襕衫的学子似乎注意到了她的不适，笔尖停顿了片刻，嘴角微微向上弯了一下。然后，他低下头，继续书写。
果然是他，或者他的同伙动的手脚！他们就在等这一刻，等她毒发，在最后一场考试中崩溃出丑！
就在她强忍不适，即将完成诗作最后两句时，考场中忽然又起了一阵轻微的骚动。
这次不是癫狂，而是靠近门口的几个号舍，有学子开始剧烈咳嗽，紧接着，有人捂着肚子呻吟起来，脸色迅速变得苍白。
“怎么回事？”附近的差役厉声喝问。
“官、官爷……学生腹痛如绞……”一个学子几乎从座位上滑下来。
“学生也……恶心欲呕……”
接二连三，又有三四名学子出现了类似的症状，或腹痛，或头晕，或干呕。范围不大，但症状类似，且集中在相邻的几个号舍。
监试官和巡场的官员迅速赶来，考场气氛再次紧张起来。差役们将那几名出现症状的学子扶出号舍，带往专门隔离的区域。
剩下的学子们面面相觑，惊疑不定，许多人下意识地看向自己桌上的水壶和食物。
谢明昭心中雪亮，这不是偶然！是有人在水源或者统一发放的食物中做了手脚！范围控制在这几个号舍，既能制造混乱，转移视线，又不会引起大规模恐慌导致考试中断。
很可能，这也是一石二鸟，既是为了扰乱考场，也可能是为了试探，或者掩护对她下毒的行动！
她强忍着越发明显的晕眩和恶心，加快了书写速度。必须在毒性完全发作、或者考场被更大的混乱波及之前，完成答卷！
笔尖落下最后一个字，她几乎虚脱，额头上冷汗涔涔，眼前阵阵发黑。她咬着牙，将试卷仔细检查一遍，确认没有错漏污损，然后举手示意交卷。
一名差役走过来，面无表情
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地收走了她的试卷。
当试卷被拿走的那一刻，谢明昭一直紧绷的神经终于松懈了一丝，随之而来的，是排山倒海般的晕眩和虚弱。她扶住桌沿，才勉强没有倒下。
“你，怎么了？”收卷的差役看她脸色苍白，皱眉问道。
“学生……有些头晕，许是连日劳累……”谢明昭声音虚弱，但吐字清晰。
那差役打量她两眼，见她虽面色不佳，但神智尚清，不似之前那几人严重，便道：“既已交卷，可去一旁休息，等候放排。”说罢，便去收其他考生的卷子了。
谢明昭慢慢坐回去，用最后一点力气，将水壶底下那张折叠的草稿纸，悄悄塞进袖中。然后，她闭上眼，调整着呼吸，抵抗着一波波袭来的不适。
她知道，自己撑过来了。在这充斥着阴谋与毒药的考场上，她写完了自己的文章。
远处，传来收卷的锣声。三日院试，终于结束了。
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沉重的贡院大门，在申时三刻，于无数道疲惫、期盼、焦虑的目光中，缓缓开启。
憋闷了三日的学子们蜂拥而出，许多人面色青白，脚步虚浮，有人一出大门便扶着墙根干呕，有人则迫不及待地与等候在外的家人仆役汇合，语无伦次地讲述着考场内的种种。
空气里弥漫着一种劫后余生般的气息，混杂着汗味、墨臭，以及未散的惊悸。
谢明昭随着人流缓慢挪出大门，目光在攒动的人头中逡巡。几乎是在同一瞬间，她便望见了不远处那株柳树下，同样在急切张望的昭影。
昭影也看到了她，眼睛一亮，迅速挤开人群迎了上来。
“姑娘！”昭影一把扶住谢明昭的胳膊，入手便是一片冰凉。再去看谢明昭的脸色，苍白中透着不正常的潮红，眼下青黑深重，心中顿时一沉，“您怎么了？可是哪里不适？是不是病了？要不要请大夫？”
谢明昭借着她搀扶的力道站稳，轻轻拍了拍她的手背，声音低哑：“无妨，只是有些累。回去再说。”
昭影不再多问，护着她迅速离开喧嚷的贡院门口，朝悦来居的方向走去。
路上，谢明昭低声将考场内最后一日自己突发不适、怀疑残烛有异，以及附近几个号舍学子集体出现腹痛呕吐症状的事，快速说了一遍。
昭影听得心惊肉跳，“姑娘，那纸条……”
谢明昭轻轻按了按袖口，“放心，这里妥善保管着呢。”
回到悦来居，大堂里更是人声鼎沸，挤满了归来的学子与接人的家眷，议论声、叹息声、安慰声嘈杂一片。
刘掌柜忙得脚不沾地，远远地看见谢明昭被昭影搀着进来，正想迎上去问问，却被另一桌客人喊住：“掌柜的，再上一壶热茶！”
他只得朝谢明昭点点头，算是招呼，又转身扎进人堆里。
谢明昭低头，由昭影搀着，穿过那一片喧嚣，往楼梯口走去。
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