京城冬日的日头，也是暖融融的，阳光铺洒在大运河上，粼粼波光似被镀上了一层融金。
年关将至，此时的运河上舟楫熙攘，船只密密麻麻地挤满了岸边，码头上也人来人往，比往日更添了几分热闹。
英国公夫人此时正坐在河边茶楼雅间内的窗边，含笑望着这窗外的景致。
她身旁站着今儿个专程告了假，来接人的儿子祁霏。这位在朝中备受器重的五品年轻官员，此刻褪去了官场上的持重，只像个寻常人家的体贴长子。
他静静侍立一旁，手里稳稳托着一碟剔透玲珑的时鲜果子，方便随时看顾着母亲和妹妹。
他递果子的动作极其自然，见祁落目光投向蜜橘，他手中的盘子便轻轻一转，橘子就恰好停在了她最顺手的位置。
英国公夫人从儿子手中拈起一颗她最爱的草莓，缓缓放入口中，目光却转向身旁的女儿祁落，温声笑道：“这会试眼看就没几日了，你大舅母信上说，你大表哥倒不急着进京，偏要选水路，说是坐船稳当，不颠簸。”
她笑着轻轻摇了摇头：“我瞧呀，这般时辰才到的考生，怕全京城也找不出第二个了。”
“母亲，来了来了！是那条船！船头那个穿青衫的，肯定是大表哥！”祁落眼尖，拽着英国公夫人的袖子低呼。
众人望去，只见一艘青篷客船正缓缓靠岸。船头甲板上，站着一个青衫的俊俏公子，正是祁落的大表哥沈湟。
而客船内，此时两位妇人也携手从舷门里跨了出来。其中一位身着湖蓝褙子、气质娴静的正是沈大夫人。
另一位穿着杏子黄比甲的沈二夫人，一眼瞧见了茶楼窗口的英国公夫人和祁落，兴奋地挥动着手中绢帕，用力招呼着：“吟娘！落儿！我们在这儿呢！”
沈大夫人也顺着她的目光看了过来，笑容温婉地微微颔首。
英国公夫人哪里还坐得住，急急站起了身，笑意盈然地拉着祁落便往楼下去：“走，接你们舅母和表哥去。”
码头上，仆役刚搭好跳板，沈二夫人挽着沈大夫人，脚步轻快地走下了船。
“吟娘！”沈二夫人老远便小跑着过来，一把握住了迎上前来的英国公夫人的手，“劳你久等啦。”
“二嫂见外了，说这些做什么。我在茶馆坐着，可不比你们在船上憋着舒服多啦！”
英国公夫人拉着她的手，仔细端详着二人：“大嫂、二嫂看起来气色还不错，这一路上没累着吧？”
“不累不累，我们好着呢。”沈二夫人抢着答道。
“湟哥儿累不累？”英国公夫人转头看向沈湟。
沈湟此时已不急不缓地走下了船。他依旧是一身半旧却洁净的青色直裰，只背着一个轻简的书箱。
他走到众人面前，规规矩矩行了礼：“让姑母费心了。侄儿一路都好，吃睡都安稳，并不觉累。此番多谢姑母、表弟和表妹亲迎。”
他神情从容，仿佛来京不是为了赶考，倒像是专程郊游踏青。
英国公夫人见他气定神闲，心下欢喜，面上却故意嗔道：“快来，让姑母仔细瞧瞧，读书是紧要，可人也得顾好，瞧瞧清减了没有？”
祁霏此时也上了前，笑着拍了拍他的肩：“大表哥，别来无恙。这一路风景可好？”
沈湟微微一笑，应道：“甚好。河水清风，颇益神思，比车马劳顿更适合临考静心。”
祁落也上前见礼，巧笑嫣然：“大表哥安好。祖母在府里念叨一早上了，说她的宝贝孙儿和她一样，是会享清福的，非要坐船晃悠悠地来。”
沈湟眼中笑意加深：“有劳祖母挂念。船行平稳，正可陪母亲和婶婶说说话，看看风景，不虚此行。”
沈大夫人在一旁笑道：“吟娘你是不知道，这一路上，但凡经过大码头，你二嫂就说想着给湟儿买些当地有名的糕饼蜜饯，说是读书费神。结果呢？”
她笑着看向沈湟：“他书卷不离手，点心多半都进了我们俩的肚子！我看这一趟船坐下来，我和你二嫂都圆润了一圈！”
沈二夫人被沈大夫人逗得哈哈一笑，假装嗔道：“就你话多。”
她嘴上这般说着，眼角眉梢的笑意却未收，顺势挽住了英国公夫人的手臂：“吟娘你别听她的，湟儿是懂事，知道多留点吃食孝敬我们……”
她一边说一边笑得更厉害了：“也顺便堵堵我们的嘴。”
“婶娘说笑了，侄儿这可不敢。”沈湟看着打趣他的婶娘，无奈笑了笑。
英国公夫人心底暖融融的，她一左一右挽着沈大夫人和沈二夫人往外走去：“回来就好，马车早已备好了，母亲还在府里眼巴巴等着咱们呢，咱们快回去，让她好好瞧瞧你们和她的宝贝孙子！”
一行人说说笑笑往马车走去，恰经过码头边上热闹的小吃摊档。各种香气与炭火气混杂在冬日的空气里，扑面而来。
“这京城的饴糖闻着就是不一样！”沈二夫人抽了抽鼻子，闻着糖味儿，眼睛还顺便在卖炙羊肉的摊子上溜了一圈。
“就知道二嫂和母亲都爱吃这些，”英国公夫人笑得乐不可支，轻拍了拍沈二夫人的手，“我刚才便让丫鬟买了些备着了。”
她目光朝身侧的丫鬟递了递，捧着红漆食盒的丫鬟便心领神会地将食盒呈了上来。
沈二夫人笑得更开怀了：“还是吟娘最懂我。”一边说着还一边冲着沈大夫人挤了挤眼，脸上写满了，看！还是我最受欢迎！
这活宝！
沈大夫人用帕子捂着嘴直笑。
“二嫂挑事儿也不管用，大嫂不爱这些个。大嫂的屋子里，我早让人搬上了一箱子画本子。大嫂有那些便够了。”
一路欢声笑语被带进了温暖的车厢里，妯娌三人接着话头继续闲谈，而祁落也在一旁，时不时笑着插插话儿。
祁霏则与沈湟同车，谈论着近日京中科考相关的那些事儿和那些朝堂上的风风雨雨。
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