副将悚然一惊，探出的手顺势理了理衣摆，又将手收了回来，他声音里带着懊恼：“少将军，是末将的疏忽。”
话音未落，密林深处传来一声清越鸟鸣，婉转而起。这是斥候用来向营中报信最常用的法子。想来刚才两个斥候已透露了他们的行踪。
少将军淡淡道：“走吧，前方定会有人相迎。”
三人只做不知，继续策马缓行。顺着小道，一路来到了一处山谷的入口处，此处的山崖陡然收拢，怪石嶙峋，使得入口分外狭窄，仅能容两骑并行。
果然，就在他们即将进入谷口之时，一旁树丛后，闪出两个扛着柴捆的樵夫。背上的柴捆一看就不是新砍的，柴枝的切口早已干涩发黄。昨夜有雨，树底下被雨水浇得松软，一踩便能深陷下去，而那两人的鞋子上，却少有泥泞。他们步履沉稳，呼吸匀长，全然没有寻常樵夫负重跋涉后的狼狈模样。
三人交换了一个眼神，还未等两人发话，袁平便赶忙迎了上去：“兄弟，向你们打听个路。我们听说，这附近有个铁器的市集，可是在前方？”
“不是这里，前头是死谷，没路。”其中一个方脸樵夫挡在道中，声音粗嘎，目光状似随意地掠过三人腰间的佩刀和马上的行囊。
一旁的副将闻言似是十分惊讶，插话道：“没路啦？怎会如此？听城里那些掌柜所指的铁器市集，便是在这个方向。”
“不是这个方向，而是那边。”方脸的樵夫朝东边指了指。
“不知几位为何要找那铁器市集？”另一旁精瘦的樵夫也凑了上来。
“这不是为了捡点便宜吗？”
少将军低下头，漫不经心地用马鞭轻轻敲了敲靴筒上的泥土，语气不满，“跑了这几日了，浑身弄得脏兮兮的，啥也没淘着。若是这个铁器市集的东西，真如传闻中那般好，这趟才算没白来。”
精瘦的樵夫趁着他们说话的功夫，偷偷扫了一眼副将的包袱，那里露出了小半截锤柄，是铁器铺子常用来鉴别铁器成色所用的听音锤。
他好似突然有了几分兴趣，就像是寻常见面般唠起了家常：“几位，这是打哪儿来的？”
少将军拱了拱手：“我们是从大齐的淮阳来的，在下家中世代都是开铁器商行的。”
精瘦的汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙：“淮阳？好地方啊。不过……这么大老远城里的铁铺不好么？何必跑这荒山野岭来，舍近求远？”
“城里？”少将军摊了摊手，“不瞒二位，边城的铁价，李某一介小本生意人，实在有些消受不起。听说这边的工场里，每日都会甩下些边角料，价格极为便宜。”
少将军压低了声音，语气里带上几分神秘：“实不相瞒，家中祖传了一点微末技艺。我们想找的，是那些次等品……那些，在正经匠人手里是废料，但在我们这儿，说不定能琢磨出点别致的花样。”
两个樵夫互相对视了一眼，并没有发现太大的异常。
方脸的樵夫率先拱了拱手，答道：“那我们便不耽误李公子发财了。您沿着这条路继续往东行，约摸再走个三里地，便有个铁器市集。我兄弟俩这柴还没砍完，便先行告辞。”
“多谢二位指路！”少将军连连拱手，脸上露出感激之色，随即毫不迟疑地扯动缰绳，“我们往东。”
三人调转马头，沿着樵夫指的方向，不疾不徐地离去。直到走出很远，背后那如芒在背的监视感才彻底消失。
拐过一道路口，直到完全脱离对方视线，少将军才轻轻勒住马。他回头朝山谷的方向望了望，缓缓道：“把冶铁工坊藏在如此易守难攻的山谷之中，倒是好算计。”
“走，记下此地，我们归队。”三人三骑调转马头，很快消失在密林深处。
少将军带着袁平与副将，抄小道折返，回到了官道之上。待他们行到约定之地，便见路旁林中，早已静静肃立着十余名骑兵，正是此前他派去边城传令的那一队亲兵。
带队副将见少将军身影，立刻策马上前：“少将军！”
“如何？”
“文书已亲手递入边城守将府中。守将大人接了文书，当即下令阖府准备。全套仪仗备齐出城，至少还需一个时辰。”
这与他估算的几乎一致。
“很好。”少将军点点头，“随我归队。”
“是！”
十余骑悄然折返。回到那处缓坡时，公主的车驾依旧维持着离开时的模样。
他们等了许久，直到日头西斜，远处官道上传来了鼓乐之声，迎接公主的仪仗终于来了。
边城是西域大公主在西域的最后一站，从此她将远离故土。因此这一次仪仗格外隆重及繁琐。这不仅是礼节，而是一场倾尽国力的告别。
在盛大队伍的簇拥下，车马仪仗缓缓前行，终于抵达边城那高大的城门之下。西域公主的车驾在此停驻。当那绣满日月星辰纹章的帷幕被徐徐掀开时，她出现在了众人眼前。
她穿的不再是旅途中的简便装束，而是西域王族最隆重的礼祭之服。金银线绣成的火焰纹从肩头倾泻而下，覆满了华服的每一寸，而她的容颜，隐于层层叠叠的雪白轻纱之后，唯有一双眼，穿透薄纱，望向即将永别的故土。
她手中此刻正捧着一只镶嵌青金石的金瓶，瓶中盛着西域的泥土与河水。
城下黑压压跪伏的西域边民嘴里发出低沉的祈祷声，与胡笳苍凉的尾音缠绕在一起，又被风吹散在了暮色里。
少将军收回目光，轻轻一勒缰绳，转向东方。暮色中，西域的方向只余一片苍茫的远山轮廓。明日他便能真正踏足大齐的疆土，离京城，也就只剩下二十日的路程了。
已经离开两月有余，他想念朝霞郡主了。这个念头一起，一股汹涌的情绪便猝不及防地漫上心头，他此刻已归心似箭。
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