离开相对安全的鹰愁涧平台，三人仿佛从暂避的蜗壳重新投入汹涌的暗流。林枫的伤腿在崎岖山路上备受折磨，每一步都牵扯着肋部的钝痛，但他一声不吭，紧咬牙关，将大半重量倚在林豹肩上。林虎在前探路，愈发谨慎，因为此去方向，正是官兵搜索重心与神秘势力活动区域交织的危险地带。
他们不敢走开阔处，专挑林木最密、岩壑最深的缝隙穿行。日头西斜，在林间投下长长短短的光斑，却带不来多少暖意。风穿过枯枝，发出尖锐的哨音。
行至一处两山夹峙的狭窄溪谷，谷底冰水半融，潺潺流动，两侧石壁陡峭。林虎示意停下，伏在一块青石后仔细观察。溪谷对岸，隐约可见一行新鲜的足迹，顺着水流方向延伸，蹄印与人迹混杂，比山民狩猎队伍的痕迹要规整沉重。
“是驮队，过去不久，不超过两个时辰。”林虎压低声音，“方向也是往黑龙潭。”
正说着，林枫忽然抬手，示意噤声。他侧耳倾听，除了风声水声，溪谷上游似乎传来极轻微的金属刮擦岩石的声响，以及压抑的说话声。
三人立刻隐蔽到一块凸出的巨岩阴影下。不多时，上游转弯处，走出两个人。正是林虎之前见过的灰衣人装扮！他们并未沿溪谷主流下行，而是攀上了左侧一处不太显眼的岩坡，动作敏捷，很快消失在一片乱石之后。
“是暗哨？还是换岗？”林豹用气声问。
林枫眉头紧锁，目光落在两人消失的乱石处，又缓缓移向溪水。溪水在此处形成一个小小回旋，水边某些石块的色泽与周围略有差异，呈现一种不自然的灰白色，表面似乎附着少许细微的结晶粉末。
“林虎，”林枫低声道，“小心过去，取一点那石头边的粉末和水样。注意安全。”
林虎点头，狸猫般悄无声息地滑下岩石，贴近溪边。他用指甲小心刮下一点石上粉末，用一小片干净树皮盛了，又用随身的小皮囊灌了少许下游的溪水，迅速返回。
林枫接过树皮，仔细审视那点微不足道的粉末。颜色灰白带暗青，在指尖捻开，有极细的颗粒感。他凑近闻了闻，有一股极淡的、类似硝石又混合着金属锈蚀的刺鼻气味。他又打开皮囊，看了看里面的溪水，水质看似清澈，但静置片刻，囊底似乎有难以察觉的细微悬浮物。
“这溪水上游，很可能流经他们挖掘或‘取样’的区域。”林枫将树皮和皮囊收起，“这粉末……像是被水流冲刷带出的矿石碎屑。那异味……我似乎在某本古籍中见过类似描述，与‘阴蚀石’的记载有三分吻合。”
阴蚀石？林虎林豹想起圣者之前的猜测，心头一凛。若真是制作毒烟的材料，那这些人的目的就更加险恶了。
“他们在此设暗哨，说明对这条通往他们核心区域的路径颇为重视。”林枫望向灰衣人消失的乱石方向，“但也说明，这条路并非完全封闭。我们或许可以……”
话音未落，溪谷对岸的密林中，突然惊起一群寒鸦，“嘎嘎”叫着冲上天空。
有情况！三人瞬间绷紧，隐匿身形，死死盯着对岸。
片刻后，一队约十人的东夏边军士兵，牵着一条猎犬，从林中钻出，出现在对岸溪边。他们似乎是在追踪什么，猎犬低头嗅着地面，有些焦躁地打着转。
“头儿，气味到这里乱了，水边断了。”一个士兵报告。
带队的队正看了看溪水，又抬头望向林枫他们藏身的这侧陡峭山壁：“可能涉水到对岸了，或者攀上去了。这山壁能爬吗？”
“太陡了，而且上面看起来没啥可藏人的地方。”另一个士兵打量着。
猎犬朝着林枫他们的大致方向吠了两声，但隔着溪流和乱石，似乎并不十分确定。
队正犹豫了一下，最终还是道：“继续往下游搜！重点查可以藏人的石缝和山洞！上头催得紧，说西边可能有‘大鱼’，不光是要抓那俩逃犯！”
士兵们应了一声，带着猎犬，沿溪流向下游去了。
直到他们的身影和声响彻底消失，三人才缓缓松了口气。刚才距离被发现，几乎只有一线之隔。
“‘大鱼’……”林枫咀嚼着这个词，“看来周昊的注意力，确实已经更多地转向黑龙潭这边了。我们得加快速度，必须在官兵大规模清剿或与那两伙人冲突爆发之前，找到阿媛，并弄清形势。”
林豹此时低声道：“圣者，刚才我军士兵出现时，我隐约看到对岸上游不远处，一棵老松的树干上，似乎有新鲜的刻痕，像是箭头，指向我们这边。”
林枫精神一振：“确定吗？”
“距离稍远，又被树枝遮挡，看不太真切，但形状很像。”林豹道。
“过去看看，小心。”林枫当机立断。
他们等到天色又暗沉几分，暮霭渐起，才小心翼翼涉过冰冷刺骨的溪水，来到对岸。找到那棵老松，在离地一人高的树皮上，果然发现了一个用利器刻出的、略显仓促的箭头，指向东北方，正是他们来时鹰愁涧的大致方向。而在箭头下方，还有两个极小的字：“勿近”。
字迹娟秀中带着力透树皮的决绝，是苏媛的笔迹无疑！
她在这里留下标记，指向他们之前的藏身地，是在警告他们不要靠近黑龙潭？还是想引导他们去某个地方？
“她在此留下标记，说明至少到不久前，她还是自由的，并且在主动行动。”林枫心中忧喜交加，喜的是苏媛仍能活动且试图联络，忧的是她面临的处境显然极其危险，以至于要留下“勿近”的警告。
“东北方……是指引我们回鹰愁涧？还是另有含义？”林虎疑惑。
林枫抬头，望向箭指的方向，暮色中群山轮廓模糊。“也许不是具体地点，而是方向。东北方……绕过黑龙潭核心区域，从侧翼接近？”他心中急速盘算，“不管怎样，这证实阿媛就在附近活动。我们改变路线，顺着这个方向，小心探索，注意她可能留下的其他记号。”
夜色如同墨汁，迅速浸染山林。三人借着最后的天光，朝着苏媛指引的东北方向，再次隐入黑暗。身后，冰冷的溪水依旧潺潺流淌，带走石缝间的细微粉末，也仿佛带走了方才险些发生的惊险。而前方，迷雾般的深山之中，寻找与危机的双重奏，随着渐浓的夜色，进入更深的章节。