追兵虽暂退，危机却未解。浓雾直到午后才渐渐稀薄，散作山间飘渺的游丝。林枫三人不敢放松，整个白日都处于高度戒备状态。所幸再无士兵搜索至此，只有山风凛冽，吹刮着裸露的岩壁。
傍晚，林虎再次攀上观察点。雾散后视野清晰，他极力远眺黑龙潭方向。今日未见青灰烟柱升起，那片区域被暮色和山影笼罩，寂静得反常。然而，就在他准备撤回时，眼角余光瞥见一点极微弱的、不同于星月的反光，在黑龙潭北侧谷地一闪而逝，像是金属或冰面在最后天光下的刹那折射。
他将这细微发现带回。林枫沉吟：“反光……可能是冰潭本身，也可能是人造物。他们或许在夜晚也有活动。”
连续多日高度紧张和伤痛消耗，林枫的脸色在火光下显得更加苍白。他清楚，被动躲藏绝非长久之计。食物和药品都在减少，伤情拖延可能造成永久损伤，而山外的周昊，山内诡秘的势力，都不会给他们太多时间。
“我们必须掌握更多主动。”他下定决心，看向两位亲卫，“林虎，你明日拂晓出发，不再只远观，尝试向黑龙潭方向靠近，进行抵近侦察。记住，目的不是交战，而是尽可能摸清那两伙人的营地位置、人数、装备和活动规律，尤其注意有无关押他人的迹象。安全距离外观察，一有被发现风险，立即撤回。”
“林豹，你继续监视官兵搜山动向和靠山屯一带，重点看他们是否也增兵或向黑龙潭方向调派。同时，想办法弄些补给，特别是盐和伤药。”
两人肃然领命。他们明白，这是险招，但也是打破僵局必须的一步。
当夜无话，只有山风在涧谷中呜咽，仿佛预示着未知的前路。
翌日，天色未明，林虎便裹紧皮袄，携带短刀、绳索和仅剩的肉干，悄无声息地滑下鹰愁涧平台，没入西南方向的密林。他按照之前观察的大致方位和地形判断，选择了一条极为艰险、但相对隐蔽的路线，沿着陡峭的山脊背阴面迂回前进。
他必须万分小心，既要避开可能存在的官兵巡逻队，又要提防那两伙神秘莫测之人设下的暗哨或机关。一路上，他发现了不止一处新鲜的、非野兽亦非山民的足迹，足迹杂乱，方向都指向黑龙潭。在一处溪流拐弯的泥泞处，他甚至看到一个深深的、类似重物支架留下的印记，旁边还有几枚特制的、带有棱纹的骡马蹄铁印。
越靠近黑龙潭区域，山林越发幽深古旧，巨大的松柏遮天蔽日，地上积着厚厚的、未曾被扰动的腐殖质和雪层。空气中也似乎多了一丝若有若无的、难以形容的气味，像铁锈混杂着潮湿的岩石和某种淡淡的腥气。
午后，林虎终于抵达一处能够俯瞰黑龙潭北侧谷地的高崖。他伏在崖顶雪窝中，借枯枝遮掩，向下望去。
谷地比他想象的更为奇特。中央是一汪深黑色的潭水，即便在冬季也未完全封冻，水面蒸腾着丝丝缕缕的白气，与周围白雪形成鲜明对比。潭水北岸，地势略高，是一片相对平整的碎石滩。此刻，碎石滩上赫然扎着两处营地！
一处较大，约有四五顶厚实的防风帐篷，呈环形布置，中间堆着不少箱笼，用油布覆盖。帐篷外有五六人活动，穿着混杂的皮袄，但行动间颇有章法，轮流在营地周边警戒。林虎看到了独眼老者，正与一个身形魁梧、满脸虬髯的汉子站在潭边，指指点点，似在争论什么。营地一角，拴着七八头驮兽。
另一处营地较小，位于大营侧后方约百步外的一块巨岩下，只有两顶不起眼的灰色帐篷，极为低调。仅有两人在外露面，默默擦拭着手中的弩机——正是林豹描述过的非制式弩！他们几乎不与大营的人交流，形同独立的幽灵。
林虎的心脏怦怦直跳。他仔细观察，试图在营地中发现类似牢笼或拘禁人的地方，但并未看到。两处营地都戒备森严，尤其是大营，通往潭边和山谷更深处的方向，似乎还设有绊索和铃铛之类的简易警报。
就在他凝神观察时，谷地深处，靠近山壁的地方，突然传来一阵沉闷的“咚咚”声，像是重物敲击岩石，间隔规律。随后，大营中分出四人，带着铁镐、撬棍等工具，朝着声响传来处走去，身影很快没入一个被藤蔓和积雪半掩的、黑漆漆的洞口。
山洞？他们在挖掘什么？
林虎不敢久留，强压住继续探查的冲动，牢记下营地布局、人数、装备和洞口位置，开始小心翼翼地向后撤退。他必须在天黑前赶回鹰愁涧。
回程比来时更加谨慎。就在他即将离开黑龙潭外围区域时，耳边忽然捕捉到一丝极其轻微的、不同于风啸的声响——是靴子踩碎薄冰的“咔嚓”声，来自侧后方！
他瞬间僵住，缓缓伏低，融入一片茂密的刺柏丛阴影中，屏住呼吸。
两个穿着灰色皮袄、与那小营地形制相同的人，正从林间悄然穿行而过，手中端着上了箭的弩，眼神锐利地扫视四周。他们是暗哨？还是巡逻队？
两人在离林虎藏身处不足十丈的地方停下，低声交谈了几句，口音古怪，并非本地，也非标准官话。林虎只勉强听清“今晚……换岗……潭底……取样……”等零星词语。
灰衣人并未发现异常，稍作停留后，继续朝着另一个方向巡去。
直到他们的身影彻底消失，林虎才缓缓吐出一口白气，后背冰凉。取样？潭底？
他不敢再耽搁，加速撤离。暮色四合时，他终于有惊无险地回到了鹰愁涧。
听完林虎的详细汇报，林枫久久不语，凝视着跳动的火苗。两股势力，一明一暗，合作又似乎保持距离。挖掘山洞，潭底取样……他们果然在寻找或开采某种东西。
“圣者，未发现夫人踪迹。”林虎低声道，语气沉重。
林枫闭了闭眼。苏媛不在这两处营地，是好事，也可能意味着更糟——她是否被困在了别处？甚至……已遭遇不测？
“至少，我们现在知道了对手的大致情况。”他睁开眼，目光恢复锐利，“他们目标明确，组织严密，且拥有专业工具和武力。那‘潭底取样’，很可能是关键。”
他看向林豹：“你那边情况如何？”
林豹回报：“官兵搜索重点似乎有向西北转移的趋势，靠山屯增驻了约一队人马。我设法用最后两张好皮子，从一个胆大的货郎手里换了些盐和一小瓶金疮药，但他说近日山中不太平，不敢多逗留。”
林枫点点头，接过金疮药：“足够了。林虎带回的消息至关重要。接下来，我们需要判断，这些人的行动何时会有一个阶段性的节点或结果。以及，周昊的官兵，何时会真正与他们发生接触。”
他望向西北，黑龙潭方向的夜空，星子晦暗。
“龙潭之下，必有秘密。而这秘密，或许就是搅动眼下这潭浑水的关键。我们要做的，就是在漩涡爆发前，找到立足之处，并……”他声音低沉下去，“找到阿媛。”
黑夜笼罩的鹰愁涧，比以往更加寒冷寂静。而远方龙潭的暗影中，未知的挖掘与取样，仍在持续。