时晚晚僵在原地，连吞咽口水的动作都停滞了。干渴带来的灼烧感还在喉咙里翻搅，可一股更深的寒意正顺着脊椎爬上来。
她的视线死死盯住二十丈外的溪流。
水面依旧波光粼粼，反射着正午刺目的阳光。几片枯叶顺流而下，撞在青黑色礁石上打了个旋，继续漂走。岸边的水草在微风中轻轻摇晃。
一切看起来都那么……平静。
可时皓的姿态告诉她，平静之下藏着足以致命的凶险。
少年身体前倾，重心压低，双脚一前一后钉在地面上，像一张蓄势待发的弓。
他的目光锐利如刀，一寸寸刮过溪面、水草、礁石，最终定格在溪流对岸那片被树影笼罩的深水区。
时晚晚顺着他的视线望去。
那里水面颜色明显更深，几乎呈墨绿色。水面偶尔冒起一个气泡，“咕嘟”一声，又迅速破灭。
她忽然注意到，那附近的溪岸异常干净——没有鸟兽饮水的蹄印，没有昆虫爬过的痕迹，连水草都比别处稀疏。
仿佛这片水域，有着自己的主人。
时皓动了。
不是进攻，而是极其缓慢地，向左横移了半步。
这个微小的动作让他和时晚晚之间拉开了三尺距离，也让他站到了她侧前方——一个能够随时将身后之人护住的位置。
“慢慢往后退。”他用气声说，眼睛始终盯着那片深水。
时晚晚心脏狂跳。
她没有问为什么，也没有犹豫。右腿向后挪了半步，脚跟轻轻落地，感受着脚下枯叶的柔软。
然后是左腿。一步，两步，三步。
她的动作很慢，慢到几乎看不出在移动。眼睛余光已经锁定了右后方那棵歪脖子老树——树干粗壮，树根隆起形成一个天然凹陷，刚好能容一人藏身。
就在她第三步落地的瞬间——
那片墨绿色的深水区，水面毫无征兆地炸开了！
不是缓慢涌动，而是像水下有炸药引爆，轰然向上喷溅！浑浊的水浪冲天而起，足有三四丈高，阳光在水幕中折射出惨白的光晕。
水幕尚未落下，一道黑影已破水而出！
那是一条蟒。
可和时晚晚认知中任何一种蟒蛇都不同。
它身躯有水桶粗细，体长至少五丈，通体覆盖着黑褐色的菱形鳞片，每一片都有巴掌大小，边缘泛着金属般的冷光。
最骇人的是它的头颅——比寻常蟒蛇更宽更扁，额顶竟生着两只短粗的灰白色凸起，像未成形的角。
一双竖瞳呈暗金色，此刻正死死锁定岸边的时皓，瞳孔缩成两道危险的细缝。
妖蟒张开巨口。
那口腔内部不是寻常蛇类的粉红，而是一种诡异的暗紫色。
四颗弯钩状的毒牙足有成人小臂长短，尖端滴落着粘稠的墨绿色毒液，滴在水面上立刻泛起一片白沫，“滋滋”作响。
腥风扑面而来。
那气味混杂着水腥、腐肉和某种甜腻的剧毒气息，闻之让人头晕目眩。
时晚晚已经退到歪脖子树后。
她背靠粗糙的树干，双手死死捂住口鼻，连呼吸都压到了最轻。视线从树根缝隙间穿出，一眨不眨地盯着战扬。
妖蟒动了。
它身躯猛地一弓，像一根绷紧后又骤然释放的巨鞭，朝着时皓所在的位置弹射而来！速度快得在视网膜上拖出一道残影，所过之处水花四溅，岸边的卵石被碾得粉碎！
时皓不退反进。
在妖蟒弹射而起的同一瞬，他右脚猛蹬地面，整个人如离弦之箭迎头对冲！一人一蟒之间的距离在电光石火间归零。
时皓握拳。
没有花哨的起手式，没有蓄力的征兆。就是最简单的一记直拳，自腰际发力，沿手臂传递，最终从拳头爆发。
拳头砸在妖蟒额顶正中，那两只灰白凸起之间的位置。
“砰——！！！”
沉闷到令人牙酸的撞击声炸开，像两辆满载的马车在山道上迎头相撞。
气浪以拳蟒交击点为中心轰然扩散，卷起地面枯叶尘土，形成一道浑浊的环形冲击波。
妖蟒前冲的势头戛然而止。
它巨大的头颅向后仰起，暗金色竖瞳中闪过一丝拟人化的错愕。显然没料到这个“小不点”竟敢硬撼，更没料到这一拳的力量如此骇人。
但妖兽的本能让它瞬间做出反应。
仰头的动作尚未完成，那根粗如梁柱的蟒尾已从侧后方悄无声息地扫来！尾尖撕裂空气，发出尖锐的啸叫，目标直取时皓腰腹！
这一扫若是砸实，便是岩石也要粉碎。
时皓甚至没有回头。
在蟒尾临身的刹那，他双臂交叉向身侧一挡，双肘微屈，小臂与蟒尾接触的瞬间向斜后方卸力。
“嘭！”
又是一声闷响。时皓双脚在地面犁出两道三寸深的沟壑，向后滑退一丈有余，靴底与卵石摩擦发出刺耳的噪音。
但他站住了。交叉的双臂甚至没有颤抖，只是袖口被蟒尾的鳞片刮出几道裂痕。
妖蟒彻底被激怒。
它收回蟒尾，身躯盘踞成一座小山，暗金色竖瞳死死锁定时皓，喉咙深处发出“咕噜咕噜”的低沉轰鸣。
那是蓄力的征兆。
下一秒，它巨口再次张开。
一团墨绿色的粘稠液体从喉咙深处喷涌而出，离口的瞬间竟开始扭曲、膨胀、塑形——化作一条栩栩如生的水龙！
龙首狰狞，龙须飘荡，龙身由高速旋转的毒液和水流构成，所过之处空气都泛起腐蚀性的白烟。
天赋灵术！
时晚晚瞳孔收缩。这是她第一次亲眼看见“法术”层面的力量。
时皓眼睛亮了。
不是恐惧，是兴奋。像是猎人看见了值得全力以赴的猎物。
他深吸一口气，身后虚空隐约浮现出一道模糊的禽鸟虚影。虚影展开双翼，每一根翎羽都由流动的青金色光焰构成。
手臂向前一推。
“去。”
轻喝声落，清越高亢的禽鸣声响彻山林。那道禽鸟虚影振翅飞出，在空中划过一道璀璨光痕，与水龙轰然相撞！
没有爆炸，而是更诡异的景象：青鸟的翎羽如万千光箭射入水龙体内，所过之处墨绿色的毒液迅速褪色、蒸发、崩解。
水龙拼命扭曲挣扎，试图用腐蚀性毒液侵蚀光焰，可那些光焰仿佛有灵性般避开毒液核心，专攻结构薄弱处。
三个呼吸。
仅仅三个呼吸，那条威势骇人的毒液水龙便土崩瓦解，化作漫天墨绿色的雨点洒落。
雨点触及地面，腐蚀出一个个碗口大的坑洞，“滋滋”白烟升腾。
而青鸟虚影只是黯淡了些许，在空中盘旋半圈，随后再操控下隐没。
试探结束。
时皓咧了咧嘴，露出一口白牙。那笑容里没有了平日的爽朗，取而代之的是一种近乎野性的战意。
“该我了。”
话音未落，他身形一晃。
不是直线前冲，而是如鬼魅般左右飘忽，每一步踏出都在地面留下一个浅浅的凹坑，身影在阳光下拖出数道残影。
妖蟒的竖瞳疯狂转动，试图锁定目标，可时皓的速度太快，快到视线几乎跟不上。
三丈。
两丈。
一丈。
时皓腾空而起。
不是轻飘飘的跃起，而是像投石机抛出的巨石，带着一往无前的沉重势头。他在空中拧腰转胯，右腿如战斧般高高抬起，又狠然劈落！
目标：蟒身七寸。
那是蛇类要害，纵是妖蟒也不例外。
妖蟒察觉危机，疯狂扭动身躯试图躲避。
可时皓这一腿太快太刁钻，在空中划过一道诡异的弧线，精准避开蟒首的噬咬和蟒尾的横扫。
“咔嚓——！！！”
清晰的骨裂声传遍整片溪谷。
时晚晚甚至能“听”到那声音里蕴含的摧毁力——不是一根骨头断裂，是整段脊椎在瞬间被暴力砸碎。
妖蟒发出一声凄厉到不似蛇类的嘶鸣。庞大的身躯剧烈抽搐，蟒尾疯狂拍打地面，卵石四溅，水花乱飞。
时皓落地。
没有丝毫停顿。他如猎豹般前扑，双手如铁钳扣住蟒首下颚，腰腹发力，全身肌肉如钢丝绞缠般绷紧。
“起！”
一声低吼。
他竟然将那颗足有磨盘大小、重逾数千斤的蟒头生生抡起！妖蟒残存的本能让它用身躯缠卷而来，试图绞杀。可时皓根本不给它机会。
他抡圆了蟒头，朝着溪边一块半人高的青黑色礁石，狠狠掼下！
“轰——！！！”
山摇地动的撞击声。
礁石表面炸开蛛网般的裂痕，碎石迸射。蟒头与礁石接触的瞬间，鳞片、头骨、血肉在极致的力量下扭曲、变形、爆开。
暗红色的血混着乳白色的脑浆泼洒开来，染红大片溪水和卵石滩。
妖蟒的身躯抽搐了几下，最终瘫软下来，再也不动了。
从妖蟒破水而出，到此刻毙命，整个过程不到三十息。
时晚晚靠在树后，双手还捂在嘴上，指节捏得发白。
她看着那片狼藉的战扬，看着站在蟒尸旁微微喘气的时皓，看着少年脸上尚未完全褪去的、属于猎手的锐利神情。
心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。
不是恐惧。
是一种更复杂、更滚烫的东西——震撼、敬畏，还有某种被点燃的、连她自己都还未完全理解的渴望。
时皓甩了甩手腕，走到溪边蹲下，掬起一捧清水洗了把脸。清水冲去脸上的血点，他又恢复了平日那副模样。
“行了，出来吧。”他转头朝歪脖子树方向喊，“没事了。”
时晚晚从树后走出来，脚步有些发虚。
她看着溪畔狼藉的战扬，看着那条方才还凶焰滔天、此刻已成尸体的妖蟒，又看向站在蟒尸旁、正甩着手腕上血渍的少年。
时皓转过头，对她咧嘴一笑：“吓到了？”
时晚晚摇头，又点头。她走到他身边，目光落在妖蟒尸体上，喉咙动了动，却不知道说什么。
“它……死了？”她声音干涩。
“死透了。”时皓站起身，走到蟒尸旁，用脚尖踢了踢那截被砸碎七寸的躯体。
“这种‘角鳞蟒’最难缠的就是那口毒液，沾上一点皮肉烂穿。不过只要躲开毒液，肉身强度也就那样。”
他说得轻描淡写，像在评价一条普通的鱼。
时晚晚咽了口唾沫，喉咙里火辣辣的疼。
她看向溪水，又看看蟒尸，终于还是没忍住干渴，小声问：“那现在……能喝水了吗？”
时皓一愣，随即哈哈大笑。
“能，当然能！”
他笑得爽朗，指了指上游方向，“去那边，离这尸体远点。这蟒血有毒，别污染了水源。”
时晚晚如蒙大赦，小跑到上游十几丈外，跪在溪边，双手捧起清水就往嘴里送。
水很凉，带着山泉特有的清甜，流过干裂的嘴唇和灼痛的喉咙时，那种滋润感让她几乎呻吟出声。
她一口气喝了十几捧，直到肚子都有些发胀才停下来。又掬水洗了把脸，冰冷的溪水刺激着皮肤，让她混沌的脑子清醒了几分。
等她走回来时，时皓已经开始处理蟒尸了。
“过来。”时皓招手，蹲下身，开始处理战利品。
他从腰间抽出一把锋利的短刀，刀尖抵在妖蟒额顶那两个鼓包中间，用力一剜。
一块巴掌大小、呈灰白色、质地如玉的独角被撬了出来。
“这是‘蛟角坯’，虽然还没完全长成，但已蕴含一丝蛟龙血脉的灵性。”
时皓把独角递给她看，“磨成粉入药，能强筋壮骨；炼器时加入少许，可提升法器韧性。”
时晚晚接过。入手微凉，表面有细密的天然纹路，触感光滑。她能感觉到这块骨头里蕴藏着一股微弱但精纯的能量。
接着是蟒皮。
时皓的刀法娴熟得惊人。刀尖顺着鳞片缝隙切入，手腕稳如磐石，不多时便将整张蟒皮完整剥下。
蟒皮内侧还带着淡粉色的肉质，但外层鳞片乌黑发亮，坚硬如铁。
“这皮子硝制好了，能做内甲，寻常刀剑难伤。”他抖了抖蟒皮，血水哗啦流下，“可惜破损了几处，不然价值更高。”
然后是蛇胆。
刀锋剖开腹腔，一颗拳头大小、墨绿色的胆囊被小心取出。时皓用清水冲净表面血污，胆囊在阳光下泛着玉石般的光泽。
“妖蟒一身精华，三成在胆里。解毒、明目、淬体，都是上品。”
最后是蟒筋。
时皓从脊椎两侧抽出一条莹白如玉、拇指粗细的筋络，长度超过三丈，弹性极佳。
“这是好东西。制成弓弦，万斤力拉不满；编成软鞭，柔韧难断。”
他一边处理，一边讲解，语气平淡得像在介绍晚饭要吃什么。但每一个步骤，每一种材料的用途，都清晰烙印在时晚晚脑海中。
这是最真实的生存课。
弱肉强食，胜者攫取一切。在这片十万大山里，力量不仅意味着活下去的资格，更意味着将危险转化为资源的权力。
处理完所有材料，时皓站起身，甩了甩手上的血水。然后，时晚晚看见了让她瞳孔一缩的一幕——
时皓手中那堆战利品，挨个儿消失了。
先是蛟角坯，他手指一拂，独角不见；接着是卷好的蟒皮，他掌心按过，蟒皮消失；
蛇胆、蟒筋……不过几个呼吸，方才还堆在地上的材料，全都无影无踪。
时晚晚瞪大眼睛。
她前世看过无数小说，对“储物法宝”、“空间戒指”之类的设定再熟悉不过。但文字想象是一回事，亲眼看见又是另一回事。
“皓哥哥，”她忍不住开口，声音还带着点惊奇，“那些东西……你变哪儿去了？”
时皓转过头，看着她一脸好奇又强装镇定的模样，忽然起了玩心。
他背起双手，挺直腰板，故意清了清嗓子，摆出一副世外高人的架势：
“此乃本尊独门秘传，绝世神通——袖里乾坤！”
他袖袍一甩，动作夸张：“挥手间开辟须弥空间，纳山河于芥子，藏日月于袖中！非大机缘、大悟性者不可得也！”
时晚晚：“……”
她看着少年故作高深却掩不住眼角笑意的脸，沉默两秒，认真点头：“皓哥哥好厉害。”
语气真诚，眼神里全是毫不掩饰的羡慕和崇拜。
时皓没憋住，“噗嗤”笑出声。他揉了揉鼻子，摆摆手：
“逗你的。什么袖里乾坤，就是藏虚紫府罢了。修士开辟紫府后，便能以意念存取物品，不过空间大小、稳定程度因人而异。
有些人的紫府不适合放东西，就得用储物灵器替代。这些等你踏上修炼路，自然就知道了。”
他说得轻描淡写，时晚晚却听得心潮起伏。
藏虚紫府。
储物之能。
这只是修炼之路最基础的用途之一。那么更高深处呢？移山填海？呼风唤雨？长生久视？
夕阳西斜，将两人的影子拉得很长。时皓收拾妥当，示意继续赶路。
时晚晚最后回头看了一眼溪畔。
狼藉的战扬，巨大的蟒尸，崩裂的礁石，以及空气中尚未散尽的腥气和能量余波。这一切组成一幅残酷而真实的画卷——修真世界的冰山一角。
她握紧拳头。
指甲陷进掌心的嫩肉里，带来清晰的刺痛。
渴。
还是渴。
但不再是单纯对水的渴求，而是对某种更本质之物的渴望——力量。
她想拥有力量。
不是为了不再拖累别人，不是为了勉强活下去。
而是为了真正掌握自己的命运，为了看清这个世界的真相，为了有朝一日能像时皓一样，面对危机时从容不迫，面对资源时信手取用。
面对想守护之物时……有能力守护。
这个念头在她心底生根、发芽，以惊人的速度疯长。
夜色渐浓，两人身影没入山林深处。
而在他们走过的路径后方，约莫百丈之外，一颗灰扑扑的、鸡蛋大小的石块，静静躺在落叶堆里。
它看起来和山中万千石块没有任何区别，表面粗糙，布满风化的痕迹。
可就在时晚晚心中对力量的渴望攀升到顶点的刹那——
石块，极其轻微地，颤动了一瞬。
幅度太小，小到连近在咫尺的爬虫都未曾惊动。
夜风拂过，落叶窸窣。
石块恢复沉寂，再无动静。
仿佛刚才那一瞬的颤动，只是月光穿过枝叶时制造的错觉。
只有石块内部，那一点微不可察的灰色光芒，悄然亮了一刹，又缓缓隐没。
如同在回应，在等待。