郑佳徽笑了笑，不再多言，转身，在那位王公公谦卑的躬身相请下，毅然踏上了那辆通往皇宫深处的华美马车。
车帘落下，隔绝了车外苏昌河与念儿的身影，也隔绝了天启城喧嚣的尘世。
马车行驶得极为平稳，车轮碾压在青石板路上，只发出“哒哒、哒哒”的轻微声响，如同催眠的钟摆。车厢内，熏着顶级的龙涎香，香气清幽淡雅，有凝神静气之效。
然而，这平稳与安宁，在抵达第一道宫门——承天门时，戛然而止。
苏昌河看着她，那双总是蕴藏着幽暗漩涡的眸子里，此刻只剩下纯粹的专注。他没有问“你行不行”，也没有说“我陪你去”，只是点了点头，用一种几乎听不见的声音嗯了一声，然后伸手，极其自然地将郑佳徽怀里那个还在好奇地打量着宫廷马车的念儿，接了过来。
小家伙到了父亲怀里，也不哭闹，只是伸出肉乎乎的小手，抓住了苏昌河胸前的一缕黑发，咿咿呀呀地往嘴里塞。
苏昌河的身体瞬间僵了一下，随即，那张总是覆着一层冰霜的面孔，竟奇迹般地柔化了。他低下头，用脸颊轻轻蹭了蹭儿子柔软的头发，声音是前所未有的温和：“念儿乖，爹爹在这里陪你，等娘亲回来。”
郑佳徽看着这一幕，心中某处最柔软的地方被轻轻触动。她伸出手，理了理苏昌河略显凌乱的衣领，动作轻柔，像是在安抚一头即将独自面对风雨的猛兽。
“照顾好他。”她轻声说，目光里是全然的信任，“别让他饿着，也别让他哭。”
“放心。”苏昌河抬起头，迎上她的视线，只说了两个字。
但这两个字，重逾千斤。
那是暗河大家长的承诺，是一个男人对他的女人和孩子的承诺。
马车稳稳停下，王公公在车外恭声道：“宗主，前方乃是宫城禁地，按祖宗规矩，即便是王公贵胄，也需下车步行，还请宗主见谅。”
“无妨。”
郑佳徽的声音从车内传来，平静无波。
她掀开车帘，没有用宫女的搀扶，缓缓走下马车。
甫一落地，一股无形的、沉重如山岳般的威压，便从四面八方笼罩而来。
这并非是武者的气机，而是一种更为玄妙的东西。是这座矗立了数百年的皇城，所积淀下来的“势”。是无数生杀予夺的皇权，无数顶礼膜拜的臣民，无数金戈铁马的岁月，共同凝聚而成的一种精神场域。
寻常江湖人在此，只怕是走上三步，便会心生敬畏，两腿发软，不由自主地想要跪伏下去。
可郑佳徽，却恍若未觉。
她只是抬起头，打量着眼前这座巍峨的宫城。
朱红的宫墙，高达十数丈，连绵不绝，如同一条赤色的巨龙，将整片天地都圈禁了起来。墙头之上，覆盖着金黄色的琉璃瓦，在阳光下闪烁着刺眼的光芒，彰显着至高无上的皇权。
每隔三十步，便有一名身披玄甲、手持长戟的禁军卫士，如雕塑般矗立。他们身上的甲胄森然，目光如鹰隼般锐利，身上散发出的铁血煞气，足以让最凶悍的江湖客都为之胆寒。
王公公在前引路，他佝偻着身子，脚步细碎而快速，落地无声，像一个游荡在宫墙下的影子。
一路上，偶尔会遇见巡逻的禁军小队，或是行色匆匆的宫女、内监。但无一例外，这些人在看到王公公和郑佳徽的瞬间，都会立刻停下脚步，退到路边，深深地低下头，连用眼角的余光去偷瞄一眼的勇气都没有。
整个皇宫，安静得可怕。
除了他们一行人的脚步声，以及风吹过殿角飞檐时发出的轻微呜咽，再无其他声响。
这是一种极致的威严，一种深入骨髓的规矩。在这里，仿佛连大声呼吸，都是一种对皇权的亵渎。
郑佳徽迈着不疾不徐的步子，目不斜视，神情淡漠，仿佛只是在逛一个平平无奇的园林。
但她的脑海里，却正和系统锦程聊得热火朝天。
【锦程，看见没？这规格，可比故宫气派多了。啧啧，瞧瞧这汉白玉的栏杆，瞧瞧这地上的金砖，纯手工打磨，严丝合缝，这放我们那会儿，可都是国宝级的文物。】
锦程活泼的声音在脑海中响起：【宿主宿主！那当然啦！这可是真实存在的皇宫，不是被后人修修补补的旅游景点。你看那边那个角楼，结构好复杂，鲁班来了都得点个赞吧！】
郑佳徽心中轻笑：【那可不。不过说真的，住在这里面，也挺压抑的。四四方方的天，规矩比头发丝还多，换我可受不了。还是咱们现代社会好，想去哪儿一张机票就搞定。】
【宿主，你都不紧张的吗？等会儿见的可是皇帝欸！这个世界的最高统治者！】锦程有些好奇。
【紧张？为什么要紧张？】郑佳徽反问，【他也是一个鼻子两只眼，还能吃了我不成？再说了，从实力上讲，是我碾压他；从需求上讲，是他有求于我。该紧张的，是他才对。】
她表面上古井无波，内心却清醒得很。
这场会面，从一开始，就不是臣子觐见君王，而是两个不同领域的顶级势力，进行的一场平等的谈判。
唯一的区别是，对方手里握着整个国家的机器，而她，只握着她自己。
但这就够了。
一个神游玄境，本身，就是一个国家。
他们穿过一道又一道的宫门，走过一片又一片的广场。脚下的青石板路，被岁月打磨得光滑如镜，倒映着天光云影，也倒映着郑佳徽那副平静得有些过分的面容。
终于，王公公在一个气势恢宏的宫殿前停下了脚步。
这座宫殿，不似前朝三大殿那般雄伟壮阔，却更显精致与威严。殿前没有广场，只有一条笔直的白玉甬道，两侧是苍劲的古松，松枝如华盖般伸展，将日光切割成斑驳的碎影。
殿门紧闭，门口站着八名身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的大内侍卫，一个个气息沉凝，太阳穴高高鼓起，显然都是内家高手。
“宗主，此处便是陛下平日里批阅奏折的紫宸殿，请您在此稍候片刻，容奴婢进去通禀。”王公公的声音愈发恭敬。
郑佳徽点了点头，不置可否。
一个侍立在殿门口的小太监，得了王公公的眼色，立刻小跑着进了殿内。
整个殿前，又恢复了那种令人窒息的寂静。
郑佳徽的目光，落在了那紧闭的殿门上。那扇门，由整块的金丝楠木打造，上面雕刻着繁复的云龙纹路，门上的铜钉和门环，在阳光下泛着暗金色的光泽。
这扇门背后，就是这个庞大帝国的权力中枢。
不多时，那扇厚重的殿门，在一阵沉闷的“吱呀”声中，被从内向外缓缓推开。
刚才进去的小太监快步走出，对着王公公躬身道：“公公，陛下有旨，宣郑宗主觐见。”
王公公的脸上，终于露出了一丝如释重负的微笑。他侧过身，对着郑佳徽做了一个“请”的手势，自己却停在了原地，没有丝毫要跟进去的意思。
“宗主，请吧。陛下，就在里面等您。”
这一个小小的细节，让郑佳徽立刻明白，接下来的，将是她与明德帝萧若瑾的单独会面。
她深吸了一口气，将脑海中与锦程的闲聊暂且压下，眼神恢复了清明与深邃，然后，迈步踏入了那片代表着北离最高权力的光影之中。
……
紫宸殿内，光线略显昏暗。
巨大的梁柱支撑起高耸的穹顶，地面铺着厚重的波斯地毯，行走其上，悄无声息。空气中，弥漫着一股淡淡的檀香和墨香混合的味道，庄重而肃穆。
殿内陈设简单，却无一不精。正中央，是一张宽大的紫檀木龙案，案上堆满了奏折。龙案之后，端坐着一个身穿明黄色常服的中年男子。
那便是北离王朝的当代君主，明德帝，萧若瑾。
他并未抬头，依旧在低头批阅着手中的奏折，仿佛根本没有察觉到郑佳徽的到来。
郑佳徽的脚步，停在了距离龙案约三丈远的地方。
她没有下跪，也没有行那些繁琐的大礼，只是微微躬身，双手交叠于腹前，行了一个江湖人常见的作揖礼。
“草民郑佳徽，见过陛下。”
她的声音，不大不小，清晰地回荡在这座空旷而寂静的大殿之中。
听到这个声音，萧若瑾批阅奏折的朱笔，微微一顿。
他终于缓缓地抬起头，将目光投向了眼前的这个女子。
那是一双怎样的眼睛啊。
温和，儒雅，却又深不见底，仿佛能洞悉人心。他的目光并不锐利，却带着一种久居上位的审视与威压，让人不敢直视。
然而，郑佳徽却坦然地与他对视着，眼神平静如水。
“你就是郑佳徽？”萧若瑾开口了，声音醇厚而沉稳，带着一种天生的威严，“果然……闻名不如见面。神游玄境，风华绝代，当世无双。”
他没有因为郑佳徽的无礼而动怒，反而给予了极高的评价。
“陛下谬赞了。”郑佳徽不卑不亢地回道。
与此同时，她的内心深处，却在疯狂吐槽。
【啧，这就是明德帝？看起来四十岁上下，保养得倒是不错，皮肤挺白净，就是这肚子……有点明显啊。看来当皇帝，伙食是真不错，都吃出啤酒肚了。】
锦程立刻跟上：【宿主，这可不是啤酒肚！这是常年批阅奏折，缺乏运动导致的！不过你别说，他年轻的时候，肯定是个大帅哥，跟他弟弟萧若风有得一拼。】
郑佳徽心中一动，仔细打量着萧若瑾。
确实，抛开那微微隆起的小腹，萧若瑾的五官轮廓，依旧能看出年轻时的俊朗。他身上那股儒雅温和的气质，甚至比萧若风还要浓郁几分。
【欸？】锦程忽然发出了一声惊咦，【宿主，我扫描了一下，他体内……好像有被废去武功的痕迹欸！而且经脉受损严重，应该是被人用极其霸道的手法，硬生生打散了气海丹田！】
郑佳徽的眉毛，在心里挑了一下。
【皇帝还练过武？被废了？谁这么大胆子，敢废皇帝的武功？】
【我查查看……哇！是个大八卦！是被上一代魔教教主，叶鼎之给废的！】
【叶鼎之？】郑佳徽对这个名字有些印象，好像是百里东君的好兄弟，【为了什么？皇位之争？】
在她看来，能让两个顶级人物下这种死手的，除了权力，不做他想。男人的世界，不就是那点事儿么。骨子里那股向上爬的野心，是刻在基因里的。
【宿主，你猜错啦！】锦程的声音里带着一丝兴奋，【还真是为了爱情！是为了一个叫易文君的女子！】
【嗯？】郑佳徽这下是真的来了兴趣，【爱情？能让一个皇帝（当时他应该还是皇子打生打死，还被废了武功？这故事……有点意思。回头详细给我讲讲。】
【好嘞！】锦程欢快地答应了。
就在郑佳徽和锦程在脑海里光速交流完一个惊天大八卦的时候，龙案后的萧若瑾，已经放下了手中的朱笔。
他站起身，缓步从龙案后走了出来，脸上带着温和的笑意。
“郑宗主，请坐。”他指了指旁边早已备好的一张花梨木圈椅。
有太监立刻上前，为郑佳徽奉上了香茗。
这番礼遇，已经远远超出了一个臣子应有的待遇。
萧若瑾没有再绕圈子，他很清楚，对付眼前这种人，他弟弟萧若风那套虚的，根本没用。
“朕知道，琅琊王已经找过你了。”萧若瑾开门见山，语气诚恳，“他说的那些家国大义，朕相信宗主都明白。但朕也知道，空口白话，画再大的饼，也填不饱肚子。”
他顿了顿，目光灼灼地看着郑佳徽。
“所以，朕今天请你来，不谈那些虚的，只谈些……实在的东西。”
说着，他拍了拍手。
一名老太监，立刻捧着一个黄色的锦缎卷轴和一个紫檀木的盒子，走了上来，恭敬地呈现在郑佳徽面前的茶几上。
“这是黄金十万两，白银百万两的银票，由北离最大的票号‘四海通’承兑，全国各地，随时可取。”
萧若瑾先是指了指那个紫檀木盒子。
十万两黄金，百万两白银！
这笔钱，足以买下北离任何一个中等门派，甚至能让一个小国发动一场规模不小的战争。
然而，萧若GIN的重点，却不在这里。
他伸出手，亲自打开了那个黄色的锦缎卷轴。
那是一份地契。
“这是双鸾山，以及其方圆三百里地域的永久地契。”萧若瑾的声音里，带着一丝不容拒绝的诱惑，“此山，位于天启城东南八百里处，山清水秀，灵气充裕，内有良田万顷，铁矿一座。最重要的是，它不属于任何州府管辖。”
他看着郑佳徽，一字一顿地说道：“朕将这片地，赐予你。从今往后，你就是这片土地唯一的主人。在这片土地上，你可自建城池，自定规矩，自练私兵。朝廷，绝不干涉。只有一个要求。”
“让暗河……或者说，你想要的那个‘彼岸’，成为北离的‘彼岸’。朕，可以给你一个王爵之位。”
真金白银，封地，封王！
这位皇帝，不出手则已，一出手，就是雷霆万钧！
他给出的，不是虚名，而是实实在在的利益，是足以让任何一个江湖枭雄都为之疯狂的筹码！
他要的，也不是简单的收编，而是要将“彼岸”这把最锋利的刀，彻底绑在萧氏皇族的战车上。
郑佳徽端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶，却没有喝。
她看着眼前的萧若瑾，忽然笑了。
“陛下，真是好大的手笔。”
萧若瑾以为她心动了，脸上的笑意更深：“只要宗主愿意，朕给的，只会更多。”
郑佳????徽却摇了摇头，她放下茶杯，答非所问地说道：“陛下，你知道吗？在我看来，你是一个好皇帝。”
“嗯？”
萧若瑾愣住了。
他设想过郑佳徽的种种反应，讨价还价，故作矜持，甚至是狮子大开口，但他唯独没有想到，对方会突然给他这样一个评价。
好皇帝？
这三个字，从一个刚刚被自己用重利拉拢的神游玄境口中说出，怎么听都觉得有些……诡异。
他甚至有些受宠若惊。
登基十数年来，他听过无数的赞美之词，什么“圣明天子”、“文治武功”，耳朵都快听出茧子了。可那些话，都带着谄媚的油腻感。
唯有郑佳徽这句“好皇帝”，平平淡淡，却像是说到了他的心坎里。
“宗主……何出此言？”萧若瑾忍不住问道。
郑佳徽看着他，眼神清澈而认真，仿佛在阐述一个客观事实。
“都说创业难，但依我看来，守业，更难。”
她的声音，在空旷的大殿里，显得格外清晰。
“打天下，靠的是一股锐气，一股破釜沉舟的狠劲。可治理天下，靠的却是隐忍，是平衡，是日复一日、年复一年的如履薄冰。”
“陛下您，从先帝手中接过这个江山的时候，北离虽看似强盛，实则内忧外患，世家门阀尾大不掉，边境摩擦从未断绝。您登基至今，十数年间，没有让这个国家变得更好，但也同样，没有让它变得更坏。”
她顿了顿，语气变得更加肯定。
“您稳住了这个庞大的皇朝，让它没有在风雨飘摇中散架。光是这一点，就已经胜过了历史上十之七八的君王。您让黎民百姓，还能有一口饭吃，有一个安稳的家，没有让他们流离失所，饿殍遍野。这就已经是一个很好的皇帝了。”
“至于到现在为止，您所做的决策，或许有瑕疵，但从未出过动摇国本的大错。在我看来，您已经不仅仅是‘好’，而是……顶好的陛下了。”
一番话，说得萧若瑾，彻底怔在了原地。
他呆呆地看着郑佳徽，心中翻起了滔天巨浪。
这些话，从未有人对他说过。
朝中的大臣，只会歌功颂德，或是危言耸听。史官的笔，只会记录他的功过，冷冰冰，不带一丝温度。
可眼前这个女人，却用一种他从未听过的、全新的视角，剖析了他的执政生涯，并给予了他一个……他自己都未曾想过，却又无比渴望的肯定。
是啊，守业，比创业更难！
他没有先帝那般开疆拓土的雄才大略，他所做的，不过是修修补补，在各方势力之间小心翼翼地维持着平衡，让这艘看似华丽，实则千疮百孔的大船，能继续平稳地航行下去。
这份辛苦，这份煎熬，这份压力，谁人能懂？
在这一刻，萧若瑾看着郑佳徽的眼神，彻底变了。
那眼神中，不再仅仅是对于神游玄境强者的拉拢与忌惮，而是多了一丝……名为“知己”的欣赏与……惊叹。
他忽然觉得，眼前这个女人，或许比他想象的，要更加可怕。
她不仅拥有毁天灭地的力量，更拥有一双……能够洞穿人心，看透世事的眼睛。