云凡见状，只淡然一笑：
“粮足则民安，民安则政稳——何难之有？”
顿了顿，又转向诸葛瑾：
“对了，前番提过的家事，令尊与令弟，可曾动身北上？”
诸葛瑾眼眶微热——都督竟还记得！
他连忙躬身：
“早遣信使去了，可年初叔父诸葛玄病故，二弟诸葛亮已决意赴荆州守孝三年。”
“三年？”
云凡眸光微敛，随即轻笑：
“罢了，你们且退下吧。”
步骘急切再谏：
“都督！徐州一日不可无您！”
云凡只道：
“去吧。”
又看向吕蒙：
“子明，你也退下。”
二人见云凡再无转圜余地，只得长叹一声，默然告退。
吕蒙望着云凡孤直背影，无声一揖，转身离去。
厅内唯余云凡一人，负手立于沙盘之前，凝望江北山川。
徐州已定，江北大势已固。
刘备军急需休养蓄力，消化所得。
至少到官渡烽烟燃起之前，这片土地当可安宁无虞。
他终于能松一口气，歇一歇这连年奔忙的筋骨了。
至于此后大局——
荆州，必是下一处落子之地。
只是眼下诸葛亮尚无动静，庞统可会如期投效？
卧龙初隐，凤雏待鸣，青萍之末，风已悄然涌动……
建安二年十一月，中原大旱，赤地千里，五谷尽枯，流民如蚁群南涌。
而刘备军却趁此危局，开仓放粮、设点招抚，青州、豫州饥民裹粮携幼，昼夜南下。
短短数月，归附者竟逾百万！
就在举军振奋之际，一道消息如惊雷劈落——
坐镇徐州的都督云凡，决意辞去帅印。
消息传开，三军震动，上下哗然。
十一月，云凡正式上表请辞。
刘备览表，以“徐州初复，百废待兴”为由，执意挽留。
张飞、赵云、太史慈、徐盛、陈到等将接连登门，苦劝云凡留下，却被云凡一一婉拒，只得抱憾而归。
十二月，云凡再呈辞表，刘备断然驳回。
陈登、刘晔、陆议、顾雍等人次日便齐赴云凡府邸，围坐彻夜，言语恳切，终究无功而返，神色黯淡地步出府门。次年正月，关羽亲至徐州，与云凡闭门长谈半日，末了默然起身，拱手离去。
次年二月，云凡第三次上书请辞。刘备见其心志如铁，终予应允，准其还归吴郡。云凡收拾行装，登舟南下，白帆渐远，顺流直指吴郡方向。
许昌，曹操府邸。
“主公，云凡已乘船南去。”
郭嘉垂手禀报。
曹操正展卷细读，闻言指尖一顿，缓缓合卷，霍然起身，仰天长叹：
“他几时走的？”
郭嘉声音低沉：
“十日前启程，此刻怕已抵吴郡码头。”
曹操静默片刻，胸中微澜暗涌。
云凡在时，他视其为芒刺在背；如今人去楼空，反觉四壁清冷，心头竟浮起一丝怅然。“奉孝，你说……他这一走，是认定我曹孟德，再不配做他对手了？”
良久，他才悠悠开口。
郭嘉摇头道：
“主公错矣——云凡执意辞官，正因他视我军为头号劲敌！”
曹操一怔，急问：
“此话怎讲？”
郭嘉目光沉定：
“江北大局已稳，战果亟待消化，无需再添锋锐之将。”
“他若强留，既难破我军坚阵，又易陷胶着僵局。”
“纵然侥幸得胜，也无暇屯田练兵，转眼便要直面袁绍虎狼之师！”
“若挥师青州，则腹背受敌，补给线拉得太长，风险陡增。”
“故而，江北之地，他已无可进之机。”
“他南下，十有八九，意在荆州！”
“若取荆州为基，刘备便可西进益州，坐拥半壁河山。”
“再经数载经营，江北兵精粮足，攻守皆可从容调度。”
“眼下袁绍即将扫平公孙瓒，两三年内必渡河南下。”
“届时我军与袁氏一战，势不可免。”
“他退一步，实为抢滩布子——坐观鹬蚌相争，静待渔翁之利！”
“若我军胜，刘备军可顺势北伐，与我鏖兵中原；”
“若我军败，刘备军亦能挥师北上，与袁绍瓜分我疆土。”
“这哪里是退？分明是以静制动、谋定后动！”
曹操听罢，喟然抚案：
“此人出手，环环相扣，招招落子于要害，从无虚笔。”
“眼下他以逸待劳，我军可有破局之策？”
郭嘉缓缓摇头：
“唯有一途——先灭袁绍，别无他法。”
曹操忽而朗笑：
“哈哈哈……奉孝，你说云凡是否已料定，我军将惨败于袁绍之手？”
郭嘉断然摇头：
“在他眼中，我军胜败，早已无关紧要。”
“但他早把答案写在了行动里。”
“哦？”
曹操双目一亮：
“什么答案？”
郭嘉嘴角微扬：
“他孤身北入冀州那一次，便是明证——袁本初，在他眼里，不过是个摆设罢了。”
“他未北伐青州，只因我军横亘侧翼，牵制其势。”
“否则，袁家几个不成器的公子哥，哪够他一剑劈开？”
曹操仰天大笑，声震梁木：
“哈哈哈哈——”
“奉孝所言，字字入骨！”
“原来在云凡心里，我曹孟德才是真刀真枪的对手；袁本初纵有百万雄兵，在他眼中，也不过是纸糊的虎！”
方才那点寥落，此时早已烟消云散。
人生快意，莫过于旗鼓相当的大敌，不仅看得见你，更把你放在心尖上掂量。
更叫人安心的是——云凡如此笃定地押注于我军，等于已悄然判定了袁曹之战的胜负归属。刹那间，曹操只觉脊梁挺直，豪气满胸。
郭嘉见状，上前一步，压低声音：
“主公，尚有一事需禀。”
曹操抬眉：
“何事？”
“阴阳家传人之事。”
郭嘉肃容道。
曹操立刻追问：
“那女子，可是应允来了？”
郭嘉听了，嘴角一扯，露出几分无奈的笑意：
“可不是呢——那姑娘虽未入朝为官，却早已许配给了云凡，成了他名正言顺的未婚妻！”
曹操闻言一怔，随即干咳两声，略显窘迫地摆摆手：
“那……这事儿就算了。”
郭嘉颔首而笑，话锋一转，声音陡然沉稳有力：
“眼下更紧要的，是挥师直取张绣！”
“刘备那边已按兵不动，正是我军雷霆扫穴、彻底铲除张绣的绝佳良机！”
曹操眯起眼，目光如刀，斩钉截铁道：
“对！此战由你与荀攸联手主理，务必一鼓作气，荡平张绣！”
“顺带——把那个能与云凡分庭抗礼的贾诩，给我请进帐中来！”
郭嘉抱拳朗声应下：
“得令！”
……
同一时刻，吴郡城外官道上，刘备携张昭等重臣早已列队等候。
远处尘烟微扬，数辆马车徐徐驶近；车前一骑当先，正是云凡策马而来。
他身侧伴着一名十五六岁的清瘦少年，眉目间透着一股子沉静劲儿——正是郝萌的内弟，郝昭。
少年抬手指向吴郡方向，语气里满是好奇：
“先生，那边怎么聚了这么多人？”
云凡轻笑一声，勒缰缓行：
“伯道啊，那便是主公，刘皇叔亲迎来了！”
说罢，他催马向前，拱手朗笑道：
“凡何德何能，竟劳主公远出十里相迎！”
刘备一见云凡，脸上顿时绽开笑意，快步迎上：
“卓方归来，我岂有不至之理！”
两人甫一靠近，相视而笑，眼神里没有半分隔阂，倒像从未分开过。
身后文武百官瞧见这一幕，无不暗自钦羡。
云凡三度拒授官职，硬是扛着刘备的挽留执意离营；可如今归来，哪有半点生分？反似众星拱月，气场压得满朝皆静！
他坐镇一方时是擎天柱石，归来仍是不可撼动的定盘星！
寒暄几句后，刘备伸手一引：
“来，卓方，随我并辔入城！”
云凡朗声一笑：
“主公这般厚待，凡实在愧不敢当！”
刘备边走边侧首笑道：
“你不在江北时，我总觉得局势悬于一线，非你不可稳住；你一回来，我心里那块石头才算真正落地！”
“现在想来——你回来，比留在徐州强得多！”
“不过……卓方这次如此决绝返归，可是另有深意？”
云凡眸光微闪，含笑反问：
“主公可觉得，我在徐州，就能稳住徐州？”
刘备一挑眉，笑道：
“难道不是？”
云凡点头，语速渐沉：
“自然是！”
“可不单主公这么想——徐州上下，也全都这么认为了！”
“这，合适么？”
刘备神色微动，忙道：
“卓方且细细道来！”
云凡从容一笑，抬手遥指北方：
“主公请看：我军今据扬州、徐州，又握汝南膏腴之地，已是天下屈指可数的大势！”
“除却曹操、袁绍，尚有谁堪与我军争锋？”
刘备抚须点头，感慨道：
“是啊……不知不觉间，我军竟已壮大至此！”
云凡接着道：
“正因如此，江北人才，早已蔚然成林！”
“刘晔、陈登、诸葛瑾、步骘、顾雍——哪个不是独当一面、可牧大州的干才？”
“关云长、张翼德、赵子龙、太史慈、张文远——皆是万夫莫敌的虎将！”
“还有严畯、陆逊、陈到、徐盛、吕蒙、凌统、陈武、陈矫、徐宣，个个身负所长，锋芒初露！”
“这还只是我能叫得出名字的——底下蛰伏的俊杰，更不知凡几！”
“既有如此多栋梁撑起江北，我又何必再坐镇一方，占着位置不放？”
“反倒是我久居高位，无形中压住了他们的手脚！”
“灭吕布那一役，刘晔几乎全程缄默，一策未献；陈登亦未展其长，束手旁观。”
“难道刘晔真无谋？陈登果真无能？”
“都不是——只因我事必躬亲，统揽军政，他们纵有奇策，也难开口，难施展！”
“依我看，如今江北大局已稳，不如放手一试，让他们各领一隅，独当一面！”
“唯有如此，我军才能真正锻出一批能扛鼎、可托付的帅才！”
“难不成，主公真想让我终生守在北境，做个永不卸任的边将？”
刘备听罢，朗声大笑：
“卓方此言，备明白了！”
“诚哉斯言！”
“我军人才如林，何须卓方再守北疆？”
“只是——接下来，该往何处落子？”
云凡微微一笑：
“八个字——蓄势待发，智取荆州！”