许师孝静默片刻，抬眸直视二人：“是硝石。”
“你……”刘升来猛地坐直了身体，手中那只建盏“哐”地一声顿在案上，盏内澄黄的茶汤泼出大半，顺着案沿，滴滴答答。
“荀二柜！”他面目惊骇，压低声音，厉声道：“这种事，也是能乱说的么！”
“《大明律》明文有载，‘卖硫硝与外夷及边海贼寇者，不拘多寡，比照私将军器出境，为首处斩，从者发边卫充军！’”
何地山的脸色也白了，急忙环顾四周，见大门紧闭，侍从早被屏退，才用袖子抹了把额角冷汗。
再开口时，他声音干涩：“无凭无据，单凭船未载杉木，便揣测其私运硝石，真是……胆大包天！”
面对二人骤然而起的凌厉气势，许师孝神色未改：“日本盛产硫磺，但硝石奇缺，贩硝之事早有。”
“海寇王直，起家于嘉靖年间，其人最大‘功业’之一，便是从暹罗等地大量采购硝石，贩运日本。”
“嘉靖年，日本大名各自为政，室町幕府名存实亡，王直久据九州平户，挑动械斗，贩卖火器，大发战争财，其人虽伏诛多年，可有他这个先例，海上贩硝这条财路从来就没有断过。”
刘升来听得眉头紧锁，指节在案几上叩了一下又一下。
他在泉州港经营多年，三教九流的门道也算听过不少，可这“贩运硝石的海路”，确确实实是头一回听说。
心下不免起疑：这人莫不是从哪里听来些骇人的传闻，硬要往这单子上套？
何地山的脸色也沉了下来。
从转运日本，到嘉靖年故事，简直异想天开。
这位二柜到底年轻，说话口若悬河。
先断定船上未载福杉，再推测必是运了比杉木更赚的货，如今竟直接点出是硝石。
这层层递推，过于虚浮。
海上买卖千千万，何以见得就是硝石？
他捻着胡须，声音里透着长辈的严厉：
“荀二柜，你的见识，老夫是佩服的。可你既知海上有贩硝的旧闻，如今看这案子有异，便径直往这最骇人的路上想，是否有些过于穿凿了？这里是港署，说话要讲实据，不是编传奇话本。”
这话说得重了，连刘升来都看了何地山一眼。
窗外风雨声渐紧，扑打着窗纸，哗哗作响。
许师孝迎着两人的目光，脸上却无愠色，仿佛早就料到有此一问。
“前辈教训得是。凭空指认，自是站不住脚。荀某这么说，自然已有七分把握。”
她将卷宗重新翻开：“要运硝石，最重要的就是防水。硝石受潮，会吸热结块，所以但凡走私硝石，必以锡皮箱封装。”
刘升来与何地山俱是一怔，目光不约而同地落在卷宗上。
“‘货物一百担……以特制油纸、锡皮箱封装’。”许师孝念出了声，“寻常人看了，只道是‘永泰昌’本钱雄厚，为上等生丝不惜工本，这原也没错。”
“可锡器价昂，价比白银。商人算计成本，锱铢必较，封装之物，其价绝不应超过货物本身太多，否则岂不让人买椟还珠？”
许师孝淡淡一笑，“当年，有几个走私硝石的傻子，打着运瓷器的名义，打了二十几口锡皮箱，却没发觉箱子比他们运的白瓷贵出两倍，因而，货一刚到港，就被堂口的人扣下了。”
刘升来与何地山面面相觑，竟然还有这样的门道，还真是他二人孤陋寡闻了。
许师孝看着怔住的两人，笑道：“故此，海上有心运硝者，久而久之，便有一条不成文的规矩：必得以上等名贵货物为引。而湖丝、漳绒，便是最现成的两种。”
她说得笃定，因为自家祖上就靠这个起家。
嘉靖年，漳州许氏以自家漳绒作坊为引，走私大批硝石，流入日本，甚至一度在日本九州岛建起钱庄，与九州松浦氏、大内氏往来银钱，声势一时无两。
何地山沉默片刻，“那除锡皮箱之外，可还有旁的可疑之处？”
“有。”
许师孝看向他，目光定定：“首里乃琉球王都，可首里港却并非人货往来的大港，寻常商人往往将货物运往那霸港，这笔单子却反其道而行之。”
“不过，首里距那霸港炮台之东仅三里。所以，运到哪儿，其实也无关紧要。”
何地山点了点头，被这番理据说得心服口服。
“这么看来，船上除却三箱辑里干经用以躲避搜查，旁的箱子里，恐怕都装满了硝石。”
刘升来闻言，也是心思沉沉，只是心思已不在单子上。
他转过头，见雨气已收，天光破云而出，在窗纸上映出一片模糊的亮白，刺得他眼皮生疼。
此人年纪轻轻，却对海上关节了如指掌，连他们这两个在港署沉浮了半世的老吏，也自叹弗如。
这等见识，实在不像一个寻常商贾人家的子女。
他端起那盏早已凉透的茶，眼光在她沉静如水的侧脸上流转，终于问道：“荀娘子见识卓绝，非常人可及。刘某冒昧，敢问娘子这些是从何处得知？可是自幼随船出海，遍历风波？”
许师孝眸光微动，眼睫垂了下来。
言多必失。
今日过于冒进，原非意料之中，只是多年不碰这些事，方才越说越得意，也就得意忘形了。
事已至此，只能找补。
她合上卷宗，低头道：“前辈过誉，荀某哪里有什么见识，不过是近日常随陈老左右，听他老人家闲谈旧年掌故，胡乱记下一些，今日班门弄斧，让二位见笑了。”
她说得轻描淡写，仿佛只是从旁人口中听来的闲话。
刘升来与何地山却对视了一眼，皆从对方眼中看到了不信。
陈老固然是港署的耆宿，见识广博，但能将这些违禁犯科的门道，连带着前朝海寇的财路，都当作“闲谈”说与一个来应选的年轻人听？
这未免太不合常理。
只是她既不愿深谈，二人也便识趣地不再追问。
几番对答过去。
窗外，不知何时，雨已悄然停歇。
一道澄澈的天光，刺破浓云，斜斜映入堂下，正好落在她低垂的眼睫与素净的衣襟上，皎然生辉。
而刘升来与何地山的目光，也在这片光亮中，变得更加深邃复杂。
今日这场应选，早已偏离初衷。
原以为来应选的是个棒槌，没想到却是个定海神针。
何地山捻着颔下几茎稀疏的胡须，轻笑一声。
许师孝闻声看向他，只见他脸上严肃尽去，露出了几分真切的欣赏与遗憾：“荀娘子啊荀娘子，以你今日所展露的才具心智，做一个四栈二柜，实在是大材小用。”
一旁的刘升来也缓缓点头，目光变得郑重。
他将凉茶放下，手指在案几上轻轻一摩挲，似乎做出了什么决定。
“私贩硝石，事关海防国禁，非同小可。此事已非我二人所能专断，更非一栈商事。”
他看定许师孝，目光中有托付，亦有提携，“稍后，你且随我与何书办，一同前往后泉堂，面见三爷及诸位执事。将你方才所言，从头至尾，再禀报一遍。”
他二位都不是抢功的人，也知此事重大。
此举，既是依循章程，更是要给她一个直达上听、展现才具的机会，好教上面的执事们看见她，谋一个更显要的差事。
其中为许师孝铺路搭桥的深意，不言自明。
许师孝听懂了这份沉甸甸的好意。
她起身，敛衽，深深一礼：
“二位前辈提携之恩，晚辈铭感五内
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，只是……”
只是，她不是陈炳台的远房侄女，也不可能在安平港久留。
“六堂啊六堂，都是逢场作戏，您可别真把自个儿当成那保商栈的二柜了。”耳畔，陈老那句话回响不休。
港署于她，终究是过客。
她抬起头，眼中清辉依旧，却多了几分审慎。
“只是，后泉堂……晚辈便不去了。”
语声落，‘清榷堂’内倏然一静。
刘升来端着茶盏的手停在半空，何地山捻须的手指也僵住了。
两人着实愕然。
在他们看来，方才那些鞭辟入里的剖析，正是为了届时到后泉堂上一鸣惊人。
她竟……不愿？
“这是为何？”刘升来眉心蹙起。
锥处囊中，此时正是其末立见之时。
可他不知道，许师孝这个锥，在多年前便见于人前了。
后来莫名落败，也很难说不是木秀于林的缘故。
何地山则目光灼灼地盯着她，试图从那沉静的面容上找出端倪：“可是心有顾虑？有三爷与我二人在场，断无让你独自应对之理。”
正因那位李三爷在，她才更不能去。
但实话，许师孝是不能说出口的，只道：“荀某初来乍到，人微言轻，既有今日之事，再去后泉堂，恐惹各位执事不快。”
“今日之事”，说的便是应选设计刁难一事。
看来这位荀二柜，也是眼明心亮，只看卷宗考题，便知自己已经被上面针对。
刘升来与何地山又相视一眼，眸色渐深。
听她此说，倒觉先前是他二人考虑不周。
陆吾山已经发了话，不要这个人，他们却给留下，留下后，又立马抬举人去后泉堂。
这在有心人眼里，就是他二人给陈老拍马屁，拍得忘乎所以了。
这不但帮不到她，反而会闹得流言纷纷，对彼此都不利。
许师孝见两人久久未语，堂内只闻窗外檐角残余的雨水，一滴，一滴，敲在石阶上。
她心中明镜一般，无论自己去不去后泉堂，今日这堂中对答，必会一字不落地呈上案头。
刘、何二人已算心思剔透，后泉堂里那些搅弄风云的人物，只会更加敏锐。
她于是整了整素净的青色袖口，拱手，向二位前辈深深一礼：“今日之事，晚辈还有一不情之请。”
“讲。”刘升来吐出一个字，目光紧紧锁着她。
堂内高窗滤下的天光，在她抬眸的一瞬，恰好映亮了眼睛，那瞳仁极黑，深不见底。
她道：“方才那份‘永泰昌’的卷宗，连同晚辈说的那些话，二位就当……从未听过。”
此言一出，堂下倏忽静穆。连那恼人的滴水声，也骤然停歇了一瞬。
刘升来眸光凝住，明白了她的意思。
却是没想到，她竟谨慎至此。
此事若报上去，虽不至立刻飞黄腾达，但在港署之内，任谁也得高看一眼。
在港署这等地方，功劳便是晋身之阶，多少人汲汲营营、机关算尽，只为了一点微末功劳，她却要拱手让人？
“你可想清楚了？如果这么做，那‘察疑有功’的名头，就要落在最初经手此单的保商栈一栈名下，你甘心……为人作嫁？”
何地山也捻须沉吟，目光在她脸上逡巡：“荀娘子，年轻人争一时之气无妨，但此等机遇，稍纵即逝。你初来乍到，正需实绩立足。”
许师孝目光定定：“请二位成全。荀某刚来，自觉功劳之事，还是来日方长为上。”
刘、何二人相对无言。
这世道是怎么了，想争功的无处去争，有功的却非要推出去。
半晌，刘升来才长长吐出一口气：“既如此，那便依你。”