次日晨，雨势未减，白茫茫一片笼着书斋。
许师孝早已醒了，或者说，一夜未安枕。
黄家的合约几度浮现在脑中，南洋硬黄纸，墨色沉黝，条款周正。
可末尾——却是一个朱红的花押和签名。
花押形状椭圆，似一枚压扁的枣核，纹路盘旋向内，像一只拢翅的蝉，这花押的图案就是旁边签名的变体，而签下的人名是——苏丹·玛拉。
一个男名。
这奇怪吗？
若放在闽粤沿海，在运河埠头，任何一个成年男子签下这样一份买卖牲口的契书，都不奇怪。
可偏偏，那里是米南加保。
米南加保是母系氏族。
“……我们的田、屋，随母亲血脉流传，祖传的宝物、还有那些跑马的‘阿旺’（所有权），在‘布杜’和最年长的‘依布’手里。卖一匹马，没有她们的手印，没有家族‘图阿’，就不能作数……”
照那位南洋马商的话，黄家这笔买卖放在苏门答腊，是断不能成立的。
单子有蹊跷。
更蹊跷的是，八闽商会的“保人”制度落成已有数十年。
此次作保，竟也没有请一些南洋跑船的人验看，以至于留下这么大的漏洞。
是无心之失，还是被人钻了空子？
许师孝深吸一口气，面色凝重。
黄李两家这场仗势必要打起来，等到许仲麟一到，局面不知乱成什么样。
要查明这些事，动作须快人一步。
她唤人将自己扶到窗边的书案前。
冷风，从窗隙钻入，拂过案上纸张。
许师孝思忖片刻，从笔架上取了一根紫毫。
她在泉州并非没有故旧。
早年与这里的几个大船主都有些交情，这些人大都也还在这个行当里。
但他们身处风口浪尖，关系又盘根错节，难保不将她的话透出去，尤其是透给泉州李家。
所以，要找人探查，还是得找一些从商会退下去、但仍在石湖城、祥芝、澳头几地跑船的老伙计。
思量再三，她拿定了主意，提笔蘸墨、落笔。
字迹力透纸背，清正刚劲，却因手上不稳，笔锋偶见凝滞。
正写到中段，门口传来脚步声，旋即，一股潮润清寒的风卷了进来。
侍从端着托盘进门，上面是清粥小菜并一碟细点，热气袅袅。
“六堂，可要即刻布菜？”
许师孝全神贯注，未曾抬头，只含糊应了一声，“先放着吧。”
她兀自落笔，只听那侍从放下托盘，但似乎并未退下，而是垂手立在一旁，气息落在侧面，存在感异样地强。
许师孝这才从信笺上移开目光，抬起眼。
这一眼，却让她心头猛地一撞。
李廷勘不知何时进来的，悄无声息，就坐在离书案不远的一张太师椅上。
他换了身佛头青的长袍，衬得人越发沉肃，脸上没什么表情，只一双眼睛，沉静无波地望着这边，望着她手下那封信。
许师孝目光一凛，将信纸缓缓拨到旁边，另一只手拿起案头一本翻旧了的《瀛涯胜览》，覆在了信笺上。
动作随意，似乎只是无心之举。
李廷勘的目光，随着那本书的落下，动了动。
他倒没理会，视线从被遮掩的信纸移到许师孝的脸上。
“写的什么？”他道。
许师孝避开他的注视：“没什么，难得来南安这边，一些旧识总要问候。”
她说着往椅背上一靠，看了眼墙角案几上的西洋钟，指针走动，泛起冷光。
竟然才辰时一刻。
她抬眼扫向他：“眼下这个情形，三爷也该避嫌。”
总往她这里凑，免不得教人以为，她同他是一伙的。
李廷勘闻言似是笑了，目光却锐利起来，“听六堂的话头，是打定了主意，要站在黄家人那边？”
许师孝沉吟片刻，这确实是她的打算：“黄家于我有恩义，我既在泉州，断不能袖手，三爷也不必在我这里用功。”
“有恩义”，说得倒是冠冕堂皇。
当他好糊弄么？
当年百戏宴上，几十个昆曲雅部、潮剧班子，一掷千金是为了谁？
从南洋、东洋搜寻奇花异木，不计成本地运回，在黄家会馆中辟土栽培，又是为了谁？
李廷勘深望了她一眼，眼底似有愠色翻涌，冷笑道：“你这些年养病，莫非把脑子养坏了？日复一日恬不知耻地贴上去，也不想想昨日，人家都已经把你摘出去了，你却还在这里好赖不分……”
许师孝沉默不言，这番话自是想挑动她与黄家结怨。
昨日黄祐常的话不好听，固然是事实，但他这个人说话一向难听，许师孝是知道的。
黄祐常是黄家二房唯一的孙子，自小要风得风、要雨得雨，说话没有忌讳，话出口了，他心里却未必是这么想的。
更何况黄老太爷病重，恐怕就是这一两年的事了，他心里烦，说话更难有什么分寸。
想到黄老太爷，许师孝眼眶忽热，心下一阵揪痛，这个老人家啊……
“想不想去南洋？”
十四岁的许师孝没听懂。
“船上还有空舱。”黄老太爷眉眼弯弯，下巴朝大船扬了扬，“跟我这糟老头子走一趟，认认那边的门路。”
许师孝耳朵里嗡的一声，像有海潮涌上。
她张着嘴，半天才说出一句：“我……我回去收拾东西。”
“去。”黄老爷子笑了，摆摆手，“船不等人，跑快些。”
她转身就跑。
大风扬沙，海潮似在脚下涌过。
跑回来时，她抬头望，离码头仅五十步之遥。
只见黄祐常站在船舱门口，手里攥着一把油纸伞，拖着步子走过去，把伞撑在老太爷头顶，“爷爷，此事不妥。”
黄老爷子转过头看他，“有何不妥？”
“我和她……还没有成亲。”
风声浩荡，许师孝的步子缓了下来。
对面也静了一息。
黄老爷子轻笑一声，声音悠扬：“祐常啊，成亲成亲，不是一定要做成亲家，才是亲。”
黄祐常愣住。
“只要两个人的心在一起，不成也亲。”黄老爷子望着海平面，语气温和，“许家姑娘想去南洋跑船，咱们帮她一把——这就是成全亲近之意。”
这趟去南洋的船，是许师孝第一次离开自家商路的远航。
也是这次，老爷子慷慨大方，毫无保留，领她结识了南洋大半的矿商，这才有了她后来拔地而起的海外货栈、七海钱庄。
许师孝忆起往昔，心中对黄祐常的那点怨气，又压了下去。
黄家对她有知遇之恩。
昔年想报答，却受制于商会。
想私下还这个人情，走南闯北又一直没有机会，如今自己沦落得一文不名，又怎能在他们伤处捅刀？
“你这个人一向爱装体面，我懂。”
李廷勘见她久久不接话，眉眼微抬，缓缓靠向椅背，话锋一转，“可当年，许六堂听了不相干的人几句话，就连夜对同宗同源的人动起手来，还真是——一点也不体面。”
“李三爷。”许师孝终于忍不住打断，猛地转头看他。
商会早已禁绝此故事，这也敢提，真是疯了……
李廷勘对上她凄厉的目光，扯出一丝冷笑，仿佛即刻就要撕破脸。
目光交织，雨声更急。
四下间一片嘈嘈切切，风声激荡，瓦屋欲震。
她深吸一口气，极力平复心绪，嗓音有些发涩：“过去的事，我已经答应了李二叔，绝不再提，也请你慎言。”
未待他接话，倏忽移开目光，看向一边大气不敢出的侍从，语气流露出一丝倦意：
“布菜吧，粥该凉了。”
侍从本就惴惴不安，得了吩咐，连忙上前，伸手要去端那碗粥。
“放着。”
李廷勘的声音蓦然响起，却比刚才低哑了些。
侍从的手僵在半空。
许师孝也看过来。
只见李廷勘站起身，缓缓走到了桌边。
他挽起袖口，舀了一勺冒着热气的粥，倾入空碗，又执箸拨了小撮清炒的菜，放在粥旁。
这动作有条不紊，甚至称得上细致。
触及禁忌，气氛如意料之中，缓和下来。
许师孝回过神后，只惊诧地看着他手下动作。
她记得这人原是有病的。
少爷病。
如今竟做起这些事来？
当真是时移世易了……
她搭在轮椅扶手上的手指，微微攥起，竟有些无所适从。
侍从见菜已布好，便将她的轮椅推到桌边。
许师孝沉着头，尽量不与之对视，拿起调羹时，语气仍透着一股子疏离：
“三爷如今身份不同，这般亲力亲为，真是要折煞人了。”
“不过眼下安平港封禁，泉州城中必定风声鹤唳，更有甚者会议论李家封港，是为逢迎朝廷的禁海之策，这会儿，稳住人心才是正理。到我这儿来……”她顿了顿，语义含糊，“岂非本末倒置？”<
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p>李廷勘没有立刻接话，只拿起一旁的湿帕，慢条斯理地擦着手。
“封港的事，不急。”
“载着种马的船靠岸后第三天，就有脚夫身上不利索，李家已遣人去看过，那人高热，呕水，见红斑。大夫瞧了，虽未断言是南洋传过来的病，但也没人敢定夺。”
他将帕子丢回托盘。
“消息我一直让人压着，只说是寻常时气。”他扯了扯嘴角，语气平常，“若有不怕死的，尽管去港口走动。”
许师孝听到这里，眸光倏地一闪。
原来他打的是这个主意……
传讯海防道封港，却压住了“马疫”已成“人疫”的消息。
这是避免激起恐慌，但也在港口埋下一个大雷。
倘若黄家人、或是与李家做对的人利用“封港”一事大做文章，企图煽动众怒，李家即可翻出实据，将他们的所作所为，从“争利”变为“祸众”。
届时，李廷勘都无需亲自动手，官法民愤，皆成其刃。
不说海防道，恐怕整个泉州都要群起而攻之！
·
大雨潇潇而落。
许师孝站在望湖院门外，肩头的湿痕正一寸寸洇开。
门扉开阖，笑语先于人声漫出来，三四个人，褐色衣袍融在雨雾里。为首的是专管瓷器行的秦掌柜，后头跟着几个年轻的账房。
秦掌柜见她来了，神色不虞，铁定又是来找少东家的，真是不知检点，趁着自个儿病体未愈，死活赖在馆里不走，不就是想攀这门婚事么？
“哟，五娘子。”
他拱手，身子没弯。
“我还道今早喜鹊叫，原是贵客登门。怎的也不差人递个帖子？”
后头几个年轻账房交换了眼色。
许师孝念着李廷勘言外之意，撑着竹拐近前：“秦掌柜，我有要紧事需面见黄东主，烦请通禀一声。”
“五娘子，您这话可折煞我了。我是什么牌位上的人，也配替少东家拦客？”
他顿了顿，语气愈发温软，“只是东主今早出门前才交代过，闲杂人一概不见。您说这……我若去通禀，倒显得我秦某人不识趣；若不禀，又显得怠慢您。您是个通情达理的，教教我，这事该怎么回旋才好？”
许师孝接连被挡了几天，握着竹拐的手指紧了紧，掌心刺出一阵细微的痛，反倒让她凝住了一口气。
李廷勘那番筹谋，手段老辣，黄祐常初掌家事，未必应对得来。
先前在偏山堂，黄家已然落了下风，若这回她再不提醒几句，只怕后果不堪设想。
她将翻涌的杂念压下，平静道：“是封港的事，黄东主若不知晓，这一趟南洋船货——”
“是是是。”
秦掌柜连连点头，姿态放得极低。
“五娘子说得是，我们这些人，井底之蛙，能有多大见识？也就是每日对着账本子拨弄算盘，哪里懂得什么封港、南洋、大买卖。您虽然六年没碰这行当了，可毕竟当年是商会里议过事的人，眼界自然是不同的。”
他抬起头，一脸恳切。
许师孝一口气憋在心间，欲言又止。
忽听后头有人低声咕哝，像自言自语，又像说给同伴听：
“……其实五娘子不来，南洋那批货东家也有数的吧。她来不来，不都一样么。”
另一个声音更轻，几乎是气音：
“人家是怕咱们办砸了，特地来指点呢。”
前头那个笑起来，又压下去：
“那倒是。毕竟少东家今年才二十出头，论行商资历，可不比人家……”
许师孝知道这是说给自己听的，没有理会：“这件事耽搁不得。”
秦掌柜摇头笑道，“五娘子，不是我等失礼。听我一句劝，有些心思该收就收了，年纪越拖越大，于您名声也无益。少东家前程似锦，您又何苦……”
“住口！”
一声低喝从院内传来。
黄道贤沉着脸疾步跨出门槛，目光冷冷扫过秦掌柜几人。
那几人面面相觑，也便噤声。
他转向许师孝时，语气已然放缓：“六堂，您怎的到这儿来了？可是有何要事？”
许师孝看向那扇半掩的的门：“黄东主可在？”
黄道贤摇头：“少东家天未亮便出门，赴几位行老的约了，此刻并不在府中。您若有急事，不妨告知于我，待东主回来，我必当……”
“不用了。”
许师孝摇头，眼底有些疲惫，只看了眼后面悻悻作乐的人：“没什么事了。”
她深吸一口气，撑着拐杖一步一顿地走回去。