太史宁激动得浑身颤抖。他本是幽州败军之将，又是外来者，穷困投奔。
没想到李辰竟有如此胸襟，第一战便敢将先锋重任交付于他。这份信任，唯有用敌人的头颅来报答！
“宋强！”
“末将在！”
“命你为副先锋，协助太史将军，负责侧翼掩护与远程压制。”
“是！”
“卢升！”
“在！”
“本王封你为护羌校尉，此战你无需冲锋陷阵，你的任务是联络鲜卑与北狄的两千骑兵，协调三军配合。告诉他们，这一战打赢了，本王许诺的互市，赋税好商量！”
“遵命！”
最后，李辰看向身侧沉稳可靠的巨汉。
“夏奇，你与亲卫营，作为中军护卫，随侍本王左右。”
夏奇微微颔首，言简意赅：
“王爷在，我在，王爷危，我先亡。”
他的话不多，但谁都知道，只要夏奇这位恐怖的存在守在李辰身边，这天下能伤到李辰的人，屈指可数。
“全军听令！”
李辰长刀挥下，直指西北。
“每人携带十五日口粮，我们要像草原上的风一样快，像冬夜的狼一样狠，要比草原人还草原人！
“目标——匈奴左贤王部放牧的红河、岱海一带的草场！
“出发！”
呜——呜——呜——
苍凉的号角声响彻天际。
三千铁骑如同决堤的黑色洪流，轰隆隆地涌出北大营，马蹄卷起的雪尘遮天蔽日。
李辰骑在雪白的战马上，回首看了一眼渐渐远去的北凉城墙。
这里是他的根基，有信任他的百姓，还有等着他凯旋的人。
但他没有丝毫留恋，猛地转过头，迎着塞北刺骨的寒风，策马狂奔。
这一去，不是为了守成，而是为了进攻。
他要用一场辉煌的胜利与巨大的军事收获，告诉这个世界，他李辰，如今便是北凉乃至整个北方最有影响力的存在，谁想动自己，就必须好好掂量掂量！
围魏救赵，直捣黄龙！
……
大军出征后进入荒原，这里没有定居的百姓，空旷之下，显得格外寂寥。
但在数百里外的草原深处，鲜卑与北狄的部落却是一片沸腾。
“快！把最肥的羊赶出来！把最快的马备好！”
鲜卑首领拓跋冷看着手中那袋如宝石般珍贵的精盐，眼中闪烁着野心与希望。
他转头看向身后的族人，挥舞着马刀吼道：
“汉人的王爷说了，只要这次帮他干翻了左贤王的部族，以后咱们就有吃不完的盐，喝不完的茶！儿郎们，不想再被匈奴人当狗使唤的，就跟我上马！”
“嗷——！”
无数草原汉子发出狼一般的嚎叫，汇聚成一股不可忽视的力量，驱赶着羊群，向着预定的集结地点奔涌而去。
……
茫茫雪原，天地一色。
狂风卷着冰碴子，像无数把看不见的小刀，无情地切割着每一个在荒原上行走的生灵，北凉军的三千铁骑在向导卢升的带领下，如同一条沉默的黑龙，蜿蜒穿行在这片被冰封的死寂之地。
“王爷，翻过前面那座马蹄山，就是咱们约定的汇合点了。”
卢升勒住战马，指着前方一座形似马蹄的孤山，声音被风吹得有些破碎。他的眉毛和胡须上结满了白霜，脸颊被冻得紫红，但眼神却依然明亮。
李辰裹紧了身上的玄色大氅，点了点头，即便有《九州圣王决》护体，内力生生不息，但这塞北的极寒依旧让他感到皮肤刺痛。
他回头看了一眼身后的队伍，虽然每个人都冻得缩手缩脚，但队列依然严整，没有一个人掉队。
“传令下去，加快速度，天黑前务必赶到！”
马蹄山背风的一处开阔谷地内，此时已是炊烟袅袅。
数千顶毡房错落有致地扎在避风处，空气中弥漫着一股浓烈的牛羊膻味和牛、马粪燃烧的焦糊味。
当北凉军的黑旗出现在山脊线上时，谷地内立刻响起了一阵急促的号角声。紧接着，两队身穿皮袍、头戴毡帽的异族骑兵呼啸而出，在距离北凉军一箭之地勒马停下。
为首两人，正是北狄首领狐渊与鲜卑首领拓跋冷。
狐渊是个满脸络腮胡的彪形大汉，眼神中透着一股狡黠，而拓跋冷则相对年轻，面容阴鸷，腰间挂着两把弯刀。
“哈哈哈！这就是北凉王的队伍吗？看着好生气派！”狐渊操着一口生硬的汉话，大笑着策马迎了上来。
李辰轻夹马腹，在太史宁和夏奇的护卫下缓缓上前。
“本王李辰，见过二位首领。”李辰在马上微微拱手，虽未下马，但高居上位的威严气度，却让两个草原汉子心头一凛。
“在下是狐渊！”
“在下是拓跋冷！”
两人也学着汉人的礼节拱了拱手，目光却不由自主地瞟向李辰身后的辎重车队。
“王爷，我们按约定，带了两千儿郎，还有五千头最肥的牛羊！”拓跋冷指了指身后漫山遍野的畜群，“只是这行军打仗，带着这么多活物，怕是走不快啊。”
李辰微微一笑，侧头示意。
赵铁柱立刻带着几名亲卫，从辎重车上搬下几个沉重的麻袋。
“打开。”
麻袋口解开，白花花的精盐如雪崩般倾泻而出，在阳光下闪烁着诱人的光泽。
周围的草原骑兵们瞬间发出一阵惊呼，甚至有人忍不住咽了口唾沫。在这个缺盐的草原上，这几麻袋东西，足以换回几百条人命。
“二位首领既然诚心合作，本王自然也不能小气。”李辰指着那些精盐说道，“这些盐，是送给你们腌制军粮用的。
“活着的牛羊赶路太慢，容易暴露行踪。本王教你们一个法子，将牛羊宰杀，用这些盐腌制，再用松枝熏烤成肉干。这样不仅便于携带，而且经久不坏，口感更佳。”
狐渊和拓跋冷听得目瞪口呆。
“这……这也太浪费了吧！”狐渊心疼地看着那些精盐，“这么好的盐，哪怕是直接吃都舍不得，竟然用来腌肉？”
“是啊王爷，这可是长生天的恩赐啊！”拓跋冷也附和道。
李辰淡然一笑：“二位放心，只要这一仗打赢了，以后北凉的雪花盐，要多少有多少，这点东西，不过是九牛一毛。”
两人对视一眼，眼中的贪婪与震惊交织，最终化为狂喜。
“好！听王爷的！”
接下来的两天，整个谷地变成了一个巨大的露天屠宰场。
五千头牛羊被宰杀，鲜血染红了雪地。北凉军的火头军手把手教这些草原汉子如何剔骨、切条、抹盐、熏烤。
空气中不仅有膻味，更多了一股诱人的肉香。
而在这两天里，另一场较量也在悄然进行。
草原人崇尚武力，对于这些看起来装备精良但有些斯文的北凉骑兵，不少部族勇士心中多少有些不服气。
“王爷，咱们草原上的汉子，闲不住。既然这肉还得烤两天，不如让儿郎们玩玩？”狐渊眼珠一转，指着草场中央的一块空地提议道，“摔跤、比武，点到为止。”
李辰看穿了他的心思，这是想试探北凉军的虚实。
“可以。”李辰点头，转头看向太史宁和夏奇，“太史将军，夏将军，既然二位首领有兴致，你们便陪草原的勇士们玩玩。”
“是！”
接下来的场面，成了两族勇士的噩梦。
先是太史宁上场，他虽伤势未愈，但一身精湛的卸力技巧和沙场经验，让他面对那些只知道用蛮力的草原力士时游刃有余。
无论对方多强壮，太史宁总能用四两拨千斤的手法，将一个个两百多斤的壮汉像扔沙袋一样扔飞出去。
紧接着是夏奇。
如果说太史宁是技巧的巅峰，那夏奇就是力量的深渊。
面对北狄的一个号称草原第一勇士、身高两米一、浑身肌肉如铁块般的巨汉，夏奇连脚步都没动，只是单手抓住了对方挥来的重拳，然后轻轻一扭。
“咔嚓！”
伴随着一声惨叫，那勇士直接跪在了地上，冷汗直流，夏奇松开手，淡淡地看着四周鸦雀无声的人群，眼神中没有任何波澜。
这一场较量下来，原本还趾高气昂的草原骑兵们彻底服气了，他们看向北凉军的眼神，从轻视变成了敬畏。
虽然又有十几个人不太服气，陆续上去较量，但都被夏奇和太史宁轻松打败，从技艺到力量，全都被打败。
后来又有人提出要比拼马术，直接撞在太史宁的枪口上，被太史宁镫里藏身、并马穿梭等技艺炫得眼花缭乱，即便是从小出生在马背上的也不过如此了。
不仅是武力，北凉军展现出的纪律性更是让狐渊和拓跋冷暗暗心惊。
无论是吃饭、睡觉还是操练，北凉军都做到了令行禁止，哪怕是在寒风中站岗，哪怕眉毛上结满了冰霜，也没有一个士卒乱动一下。
反观自己的部下，散漫无序，吵吵嚷嚷，简直像是一群乌合之众。
“这就是汉人的军队吗……”拓跋冷心中暗叹，对这次行动的信心又足了几分。
两日后，肉干制作完毕，给士卒们分配好之后，大军再次开拔。
这一次，三军配合更加默契，鲜卑与北狄的骑兵作为两翼，利用他们对地形的熟悉和优秀的侦查能力，撒出了大网般的哨探，北凉军则作为中军主力，稳步推进。
越往东北走，环境越发恶劣。
风雪像发了疯的野兽，昼夜不停地咆哮，白茫茫的雪原上没有任何参照物，只能依靠远处若隐若现的山脉轮廓来辨别方向。
行军之苦，超乎想象。
为了保暖，士卒们不得不挤在一起睡觉，几十个人挤在一个狭小的行军帐篷里，汗臭味、脚臭味混合着湿气，令人作呕。
但没人抱怨，因为在外面，过低的温度足以在一个时辰之间把人冻成冰雕。
就连上厕所都成了一种折磨，寒风像是刮肉的笑道，裤子一脱，屁股就像是被割了一刀似的疼，很多人为了少上厕所，甚至不敢多喝水。
李辰也没有搞特殊，他拿着红袖为他准备的暖炉，和夏奇、太史宁挤在一个帐篷里，吃着硬得像石头的肉干，喝着带冰碴子的雪水。
这种与士卒同甘共苦的作风，让他在军中的威望达到了顶峰，能与将士们同甘共苦的领军将领本来就不多，何况还是万人之上的王爷。
终于，在艰难行军的第六天傍晚。
一名前方哨探策马狂奔而来，马背上的积雪随着颠簸簌簌落下。
“报——！”
哨探滚下马背，单膝跪在李辰马前，声音因激动而颤抖：
“启禀王爷！前方二十里，发现匈奴左贤王部族的牧民正在驱赶牛羊归圈！红河草场，就在眼前！”
李辰闻言，猛地勒住缰绳，眼中精光爆射。
他缓缓拔出腰间的赤红长刀，刀锋直指北方那片苍茫的天际。
“传令全军！停止前进，就地休整半个时辰！喂马、磨刀、吃饱肚子！”
夜幕如同一张巨大的黑网，悄无声息地笼罩了这片被冰雪覆盖的荒原，寒风依旧在呼啸，相比之前的狂暴，似乎多了一丝压抑的低吼。
山坳背风处，五千联军正在进行战前的最后休整。
战马被集中喂食了精料，为了保证它们在接下来的突袭中拥有最充沛的爆发力，士卒们默默地擦拭着兵器，检查着马鞍和箭囊，每一个动作都显得格外小心，仿佛生怕惊扰了这寂静的夜。
李辰站在一块凸起的岩石上，目光深邃地注视着前方的黑暗，翻过眼前这道山梁，就是匈奴左贤王的领地范围。
“太史将军。”李辰转过身，看向身旁一身银甲、神色肃穆的太史宁。
“末将在！”
“本王虽懂些谋略，但在骑兵突袭、临阵指挥之上，终究是外行。”李辰坦然道，并没有因为自己是王爷而装作全能，“此战关乎成败，本王将这五千铁骑的指挥权，全权交予你。你只管放手去打，本王绝不插手。”
太史宁闻言，心中涌起一股暖流。
为将者，最怕的就是外行指导内行，更怕主君在关键时刻指手画脚。李辰这份坦荡与信任，让他更加坚定了必胜的决心。
“末将领命！定不负王爷重托！”
太史宁不再推辞，当即转身，面对着已经集结完毕的各部将领，开始下达作战指令。
“宋强，你率五百北凉精骑为左翼，多备引火之物。若遇敌军哨塔或毡房，不必恋战，放火烧之，制造混乱，阻断敌军集结！”
“是！”宋强抱拳领命。
“狐渊、拓跋冷！”太史宁目光转向两名异族首领，“你们二位各率本部一千人马为右翼和后军。你们的任务并非杀敌，而是驱赶、包围。
“一旦敌军溃散，务必将其像赶羊一样聚拢，绝不能让一人一骑逃出包围圈去报信！尤其是牛羊马匹，以后都是咱们的军粮，给我看好了！”
“放心吧将军，这活儿咱们熟！”狐渊咧嘴一笑，露出一口白牙，眼中满是贪婪的光芒。
“夏将军。”太史宁最后看向夏奇，“你率五百陷阵营护卫王爷坐镇中军。但我希望，当你看到我冲破敌阵的那一刻，能带着王爷直插敌军中帐，斩首夺旗！”
“没问题。”夏奇言简意赅，手中玄铁戟轻轻一顿，发出沉闷的嗡鸣。
“其余一千北凉铁骑，随我为先锋！哪怕前面是刀山火海，也要给我凿穿它！”太史宁拔出长枪，枪尖在月光下闪烁着寒芒。
“全军上马！出发！”
随着太史宁一声令下，五千铁骑如同一群幽灵，悄无声息地翻过了山梁。
红河草场，顾名思义，因流经此地的河流富含红色泥沙而得名。
这里地势低洼，四周群山环抱，形成了一个天然的避风港。
即便是在这滴水成冰的寒冬，这里的气温也比外面的荒原要高上几分，积雪之下，隐约可见枯黄的牧草根茎，若是到了春暖花开之时，这里必是一片水草丰美、牛羊遍地的天堂。
此时，位于草场边缘的一个小型部族聚落里，几缕微弱的灯火正在寒风中摇曳。
老牧民巴特尔裹着一身破旧的羊皮袄，正费力地将一捆干草抱进羊圈。他的腰背已经佝偻，每走一步都要喘上几口粗气。
羊圈里，几百只绵羊挤在一起，互相蹭着身体取暖。它们因为寒冷和饥饿，见到主人抱来的干草后，发出几声低沉的咩叫。
“吃吧，吃吧……这也剩不下多少了。”
巴特尔叹了口气，将干草撒进食槽。
这个冬天太冷了，雪下得比往年都厚，秋天储备的草料早就见了底，现在只能靠着这点省下来的干草和偷偷藏起来的一点青稞勉强维持。
他抬头看了看天空，黑沉沉的，连颗星星都没有。
“也不知道那帮小崽子们怎么样了……”
巴特尔所在的部族叫红土部族，是依附于左贤王独孤宠生存的一个小部落，人口不过万余。
一个月前，左贤王的征召令像一道催命符，将部族里三千五百名最强壮的勇士全部带走了。
他的两个儿子，还有刚满十六岁的孙子，都被编入了那个所谓的南下大军。
如今，整个部族里只剩下了像他这样的老人，还有那些只能在毡房里缝补皮袍的妇女，以及还没长过马背高的孩子。
毡房里传来几声婴儿的啼哭，随后是一个妇人低声的哄慰。
那是他的小儿媳妇，刚生了孩子没多久，奶水不足，孩子饿得整夜整夜地哭。
为了取暖，他们烧的是晒干的牛粪和马粪，这种燃料虽然烟大熏人，但草原人没得选择，这些就是他们过冬的命根子，没有它，这一毡房的老小早就冻死了。
巴特尔紧了紧领口，正准备回毡房，突然，大地传来了一阵轻微的震颤。
这种震颤他太熟悉了，只有大队骑兵奔袭时才有的律动。
“是大单于的大军回来了吗？”巴特尔浑浊的老眼中闪过一丝希冀，希望自己的孩子能平安归来。
然而，下一刻，他的希冀变成了惊恐。