绿色烟柱升起后的第七息，陈砚带着十个伙计从西侧风道冲了出来。
他们身上都披着沾满尘土的隐息蓑衣，手里的矿镐和铁锹还滴着水——那是炸塌风道时浸湿的。陈砚冲在最前，一眼就看到了岩壁下那个摇摇欲坠的石青身影，以及围上去的七名天衍宗弟子。
“慕云——！”陈砚目眦欲裂。
几乎同时，他身后的老矿工王叔从腰间解下一圈麻绳，绳头系着个沉重的铁钩。老人六十多岁了，在北地矿洞干了四十年，手臂上的肌肉依然如铁铸一般。他抡圆了胳膊，铁钩呼啸着飞出，不是砸人，而是钩住了李慕云上方三丈处一块突出的岩石。
“少东家！抓住绳子！”王叔暴喝一声，双手交替猛拉！
李慕云反应极快，在铁钩荡下的瞬间纵身跃起，双手死死抓住麻绳。王叔和三个伙计同时发力，硬生生将李慕云从包围圈中拽了出来！
“放箭！”赵修士厉声下令。
五名天衍宗弟子张弓搭箭——那不是凡人的弓箭，箭身刻着符文，箭头泛着幽蓝光芒，是专破护体真气的“破罡箭”。五道蓝光撕裂暮色，直射半空中的李慕云！
陈砚想都没想，从怀里掏出个东西掷了出去——是面巴掌大的铜镜，镜面已经裂了三道纹，背面刻着个歪歪扭扭的“陈”字。那是他七岁那年，父亲给他的护心镜，说能挡一次灾。
铜镜在空中旋转，恰好挡在李慕云身前。
叮叮叮叮叮！
五支破罡箭先后撞上镜面。第一箭，铜镜剧震；第二箭，裂纹蔓延；第三箭，镜面凹陷；第四箭，镜背的“陈”字开始剥落；第五箭——
镜碎。
但五支箭的力道也被卸去了八成，剩下的两成力道撞在李慕云胸口，将他打得闷哼一声，口中溢出血丝，却终究没被贯穿。
“陈砚！”李慕云落地，踉跄几步，被陈砚一把扶住。
“走！”陈砚架起他就跑。
王叔和伙计们殿后。这些老矿工不懂法术，但懂得怎么在绝境里求生。他们从背篓里抓出大把的石灰粉，迎风一扬——白色的烟尘瞬间弥漫开来，遮蔽了视线。
“雕虫小技。”赵修士冷笑，袖袍一挥，一股罡风卷出，就要吹散石灰粉。
可就在罡风即将触及石灰粉的瞬间，那些白色的粉末突然“轰”地燃起了绿色的火焰！
“什么？！”赵修士一惊，急忙后退。
石灰粉当然不会自燃。但石灰粉下面，被王叔混入了北地特有的“磷石粉”——这东西见风就燃，火是冷的，烧不伤人，但会释放出刺鼻的浓烟，最能扰乱感官。
趁着绿烟弥漫，陈砚一行人已经冲出了三十丈。
“追！”赵修士咬牙，“绝不能让他们跑了！”
七名天衍宗弟子御风而起，就要追击。可刚飞起不到三丈，脚下地面突然塌陷！
那不是普通的塌陷——塌陷处露出了纵横交错的沟壑，沟壑里灌满了黑色的、粘稠的液体。液体遇空气迅速凝固，将七名弟子的脚死死粘在了地上。
“这是……矿胶？”一名弟子惊道。
矿胶是矿工用来固定松动岩层的特制胶液，用十几种矿石粉末混合炼制，凝固后坚逾精铁。王叔他们在撤退的路上，早就布下了这道陷阱。
“砍断！”赵修士挥剑斩向脚下的矿胶。剑光过处，矿胶崩裂，但就这片刻耽搁，陈砚他们已经消失在乱石丛中。
“废物！”韩长老的声音从后方传来。这位白发老者踏空而至，脸色阴沉得能滴出水来。他看着一片狼藉的峡谷，看着碎裂的阵基，看着逃之夭夭的凡人，胸膛剧烈起伏。
“长老，要不要追？”赵修士低头问。
“追？”韩长老冷笑，“摄灵阵被毁，七日心血付之东流，追几个凡人有什么用？”
他望向西方——那是七宗营地的方向，眼中闪过怨毒：“是七宗的人指使的。好，很好。既然他们先动手，那就别怪我不讲规矩了。”
“长老的意思是……”
“启动‘备阵’。”韩长老一字一句，“用那三个金丹俘虏的精血为引，布‘血煞困龙阵’。我要让七宗的人，一个都走不出这片大荒！”
同一时间，七宗营地。
林照、沈不言、炎烁三人冲进营地时，天已经全黑了。营地里灯火通明，各宗弟子都已经集结完毕——显然，鬼哭峡方向的爆炸和灵力波动，所有人都感应到了。
“怎么回事？”凌虚子第一个迎上来，这位玄霄阁的带队师兄素来沉稳，此刻眉宇间也带了几分焦灼。
林照快速将所见说了一遍。当听到“摄灵阵”、“抽髓阵”、“金丹修士被抽成废人”时，在场所有人都变了脸色。
“天衍宗……他们怎么敢！”碧水门的带队女修水月仙子失声道，“抽髓阵是修仙界明令禁止的禁术，布此阵者，天下共诛之！”
“天下共诛？”青云门的一位老道苦笑，“水月师妹，你太天真了。天衍宗敢在这里布阵，就是算准了仙山之事了结前，没人会真和他们翻脸。等事情了结，他们早带着好处回中州了，谁去诛？”
“那就让他们这么猖狂？”炎烁怒道。
“当然不。”凌虚子沉吟片刻，“但他们既然敢布禁阵，必然还有后手。我们贸然前往，恐中埋伏。”
正争论间，营地外围突然传来急促的哨音——那是瞭望弟子发出的警报。
众人冲出帐篷，只见东方天空，不知何时升起了一片血红色的光幕。光幕如倒扣的碗，笼罩了方圆五十里范围，边缘正在缓缓向营地这边蔓延。
光幕所过之处，大地龟裂，草木枯死，连空气中的灵气都变得粘稠、污浊，带着令人作呕的血腥味。
“血煞困龙阵……”凌虚子脸色骤变，“他们连这个都敢用！”
血煞困龙阵，同样是上古禁术。此阵以生灵精血为引，凝聚天地煞气，形成绝灵绝气的死域。入阵者，灵力运转滞涩，气血翻腾难抑，时间一长，甚至会神智错乱、互相残杀。
更可怕的是，这阵法一旦成型，就会不断吞噬范围内的生灵，以生灵精血壮大自身。理论上，只要精血足够，此阵可无限扩张，直到将整片地域化为死地。
“他们哪来的这么多精血？”青禾颤声问。
林照忽然想起峡谷中那三个被抽干的金丹修士，心中一寒：“是那些俘虏……还有这大荒里的生灵。”
仿佛为了印证她的话，光幕边缘处，几头夜间觅食的沙狼哀嚎着倒地，身体迅速干瘪，化作几缕血雾融入光幕。光幕的蔓延速度，肉眼可见地快了一分。
“退！”凌虚子当机立断，“所有人，立刻向西撤离，退出光幕范围！”
七宗弟子迅速行动。但营地里有大量物资——丹药、符箓、阵盘、粮食，都是为进入仙山准备的，一时半会儿根本搬不完。
“来不及了。”沈不言看着越来越近的血色光幕，沉声道，“光幕蔓延速度太快，带上物资根本跑不掉。只能舍弃大部分，轻装撤离。”
“可那些丹药符箓……”炎烁急了。
“命比东西重要。”林照打断他，转身对青禾道，“青禾师姐，你带紫阳宗弟子先撤，能带多少带多少。沈不言，炎烁师兄，你们帮忙组织其他宗门。”
“你呢？”沈不言问。
林照没回答。她走到营地中央，闭上眼睛，将心神沉入脚下的土地。
自从成为自然大阵的阵枢后，她还是第一次尝试在这么远的距离、这么恶劣的环境下沟通地脉。血煞困龙阵的煞气污染了灵气，地脉的“声音”变得微弱而痛苦，像重伤者的呻吟。
但她还是听到了。
这片大荒的土地在哭泣——为那些被抽干的灵气，为那些被吞噬的生灵，也为即将降临的、更深的苦难。
林照深吸一口气，双手结印——不是修仙界常见的法印，是周云鹤册子上记载的“地母印”。印成之时，她周身泛起淡青色的光晕，光晕如水波般荡漾开去，渗入地下。
她在尝试，用自然大阵的力量，暂时稳住营地周围的地脉，延缓血煞阵的侵蚀。
起初很难。血煞阵的煞气如潮水般涌来，她的心神像暴风雨中的小船，随时可能倾覆。但渐渐地，她感觉到了一些回应——不是来自地脉，而是来自更深处的东西。
是那些埋在土里的麦种。
临行前，她让每个孩子都在晒谷观周围埋了一粒麦种，说等麦子发芽的时候，她就回来了。那些麦种沾着孩子们掌心的温度，带着他们的期盼，在土里安静地睡着。
此刻，隔着千山万水，那些麦种仿佛感应到了她的呼唤，开始散发出微弱的、但坚韧的生命气息。那气息通过某种玄之又玄的联系，跨越空间，注入她的心神。
林照忽然明白了周云鹤册子上那句话：“阵枢在此洞，亦在汝心。”
真正的阵枢，从来不是某个地方，是那份与这片土地、与那些生命之间的“牵挂”。牵挂越深，阵枢越稳。
淡青色的光晕稳定下来，在营地周围形成了一个直径十丈的“净土”。血煞光幕蔓延到这里时，速度明显减缓，像遇到了无形的屏障。
“成了！”炎烁惊喜道。
“只是暂时的。”林照脸色苍白，额头渗出细密的汗珠，“我撑不了太久，最多一炷香。大家抓紧时间，能撤多少撤多少。”
一炷香时间，在生死关头短得可怕。
各宗弟子疯了一般收拾东西。丹药符箓装不完，就只挑最珍贵的；阵盘法器带不走，就毁掉核心不让敌人得到。营地一片混乱，却也有种悲壮的秩序。
青禾将紫阳宗最珍贵的三炉丹药装进储物袋，路过林照身边时，塞给她一瓶“回春丹”：“林师妹，撑不住就吃一颗，别硬扛。”
林照点头，目光却望向东方——血煞光幕之外，鬼哭峡的方向。
陈砚和李慕云，他们逃出来了吗？
鬼哭峡东北五里，一处干涸的河床下。
陈砚将最后一点止血药粉撒在李慕云肩头的伤口上，用撕下的衣襟紧紧包扎。伤口很深，险些伤到骨头，鲜血浸透了石青色的衣料。
“疼就说。”陈砚声音沙哑。
李慕云摇摇头，脸色苍白如纸，却还扯出个笑容：“比起矿洞里塌方压断腿的王叔，这算什么。”
王叔在旁边处理自己手臂上的擦伤，闻言咧嘴一笑：“少东家说得对。咱们矿工，命硬。”
十个伙计，一个不少，都逃出来了。但人人带伤，有两个伤势较重，已经陷入半昏迷。
陈砚清点了剩下的物资：雷火石还剩三颗，千里香还剩两支，干粮够吃两天，水……只剩半囊了。
“不能在这里久留。”他看向众人，“天衍宗的人肯定会搜山。我们必须在天亮前，赶到安全的地方。”
“去哪？”一个年轻伙计问。
陈砚从怀里掏出李慕云画的那张地图，在月光下展开：“往西三十里，有一处‘蛇骨洞’，是古商道上的一个隐蔽据点。洞里应该有前人留下的补给，还能避开搜捕。”
“可林姑娘他们……”李慕云看向七宗营地的方向。
“先去蛇骨洞，安置好伤员。”陈砚收起地图，“然后我回去看看。慕云，你伤重，留下。”
“我跟你去。”李慕云坚持。
“不行。”陈砚语气斩钉截铁，“你是李家的少东家，是这些兄弟的主心骨。你得活着，带他们回去。”
两人对视，李慕云从陈砚眼中看到了不容置疑的决心。许久，他点点头：“好。但你也得答应我，天亮前若等不到你，我就带人去找。”
“成交。”
简单休整后，队伍再次出发。王叔和另一个老矿工抬着重伤员，其他人互相搀扶，在月色下深一脚浅一脚地赶路。
陈砚走在最后，不时回头看向来路。夜色中的大荒，像一头蛰伏的巨兽，随时可能将人吞噬。他握紧了腰间的木剑，又摸了摸怀里那枚已经碎裂的护心镜。
父亲当年给他这面镜子时，说：“砚儿，这镜子能挡一次灾。但你要记住，真正能护住你的，不是镜子，是你心里的那股劲儿——不服输的劲儿。”
那股劲儿，他现在感觉到了。
不是为了修仙，不是为了成仙，甚至不是为了活命。是为了某些更简单、也更难的东西——比如不让
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兄弟白白受伤，比如不让那片麦田无人收割，比如不让某些人觉得，凡人的命可以随意践踏。
子夜时分，队伍终于找到了蛇骨洞。
那是个天然形成的岩洞，洞口被藤蔓遮掩，内部却颇为宽敞，能容二十余人。洞壁上果然有前人留下的刻痕——是古商队的标记，表示这里有水源和补给。
王叔在洞底找到了一眼几乎干涸的泉眼，挤了小半囊泥水。又在一个石缝里，发现了半袋发硬的干粮和几块火石。
“够撑两天。”王叔松了口气。
陈砚将重伤员安顿好，给每人分了点水和干粮，这才起身：“我走了。”
李慕云拉住他，将最后两支千里香塞进他手里：“红色求救，绿色报平安。记住，天亮前。”
“记住了。”
陈砚转身出洞，身影很快消失在夜色中。
他没走原路，而是绕了个弯，从北侧接近七宗营地。这条路更险，要翻过两座布满锋利碎石的山脊，但更隐蔽。
一个时辰后，当他终于爬上第二座山脊时，看到了永生难忘的一幕——
七宗营地所在的那片洼地，已经被血红色的光幕完全笼罩。光幕如活物般蠕动，边缘处不断有细小的血丝伸向内部，像在试探、在侵蚀。
而在光幕中心，一团淡青色的光晕顽强地亮着，像风暴中的孤灯。
是林照。
陈砚甚至能想象出她此刻的样子——咬着牙，脸色苍白，汗如雨下，但脊背挺得笔直。
“傻子。”陈砚喃喃道，眼眶发热。
他观察着光幕的情况。血煞阵的范围太大，他一个人根本做不了什么。但阵法的核心一定在鬼哭峡，如果能破坏核心……
正思忖间，营地那边突然起了变化。
血煞光幕似乎感应到了什么，蠕动的速度骤然加快。无数血丝从光幕中伸出，如触手般刺向淡青色光晕。每刺一次，光晕就黯淡一分。
林照撑不住了。
陈砚想都没想，掏出千里香就要点燃——红色那支。可就在他即将点火时，异变再生。
东方天际，那座沉寂了七日的仙山，突然大放光华！
不是之前那种朦胧的虚影，是真实的光——从山脚到山顶，数万级白玉台阶同时亮起，每一级台阶都浮现出金色的符文。符文流转，汇聚成一道贯通天地的光柱，直冲霄汉。
光柱出现的瞬间，血煞光幕如遭重击，剧烈震颤起来。那些伸向营地的血丝寸寸断裂，化作黑烟消散。连光幕本身，也以肉眼可见的速度变淡、稀薄。
仿佛这污秽的煞气，触怒了某种更高层次的存在。
仙山脚下，那扇紧闭了千年的大门，缓缓开启了一道缝隙。
门缝里泄出的不是灵气，不是仙光，而是一种更古老、更浩瀚的气息——像深海，像星空，像万物初生时的第一缕呼吸。
所有人都愣住了。
无论是困在血煞阵中的七宗弟子，还是鬼哭峡里暴怒的韩长老，或是山脊上潜伏的陈砚，甚至远在蛇骨洞里的李慕云，都感受到了那股气息。
那不是召唤，不是诱惑，更像一种……审视。
仙山，在看着他们。
看着这片大地上，这些渺小的生灵，在为何而争，为何而战，为何而生，为何而死。
然后，一个声音在每个人心底响起。
不是语言，是一种直接烙印在意识里的信息：
“登天梯者，需过三问。”
“第一问：你为何修行？”
声音落下的瞬间，仙山脚下的白玉台阶，亮起了前一百级。
这意味着——天梯的第一段，开放了。
血煞光幕彻底消散。七宗营地里的淡青色光晕也缓缓熄灭，林照脱力跪倒，被沈不言一把扶住。
凌虚子看着那一百级发光的台阶，脸色变幻，最终咬牙道：“诸位，仙门已开。是进是退，各自决断。但我提醒一句——刚才那血煞阵，是天衍宗布的。他们就在附近，随时可能卷土重来。若要登天梯，现在就是最好的机会。”
没人说话。
许多人都在回忆刚才那个问题——“你为何修行？”
为了长生？为了力量？为了逍遥？还是为了……别的什么？
林照在沈不言的搀扶下站起，望向那一百级发光的台阶，又回头看向西方——那是晒谷观的方向。
她想起了老谷头临终前的话，想起了阿茸蹭她手心的温度，想起了几个孩子在苜蓿坡上挥手的样子，想起了陈砚和李慕云在夜色中远去的背影。
然后她轻声说，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：
“我要去。”
不是为了成仙。
是为了弄明白——如果仙道的尽头是冷血无情，那这仙道，不修也罢。
沈不言握紧剑柄：“我跟你去。”
炎烁咧嘴一笑：“算我一个。”
青禾、水月仙子、凌虚子……一个接一个的年轻修士站了出来。最终，二十一人，一个不少。
他们整理行装，向那一百级台阶走去。
而在山脊上，陈砚看着那些背影，缓缓收起千里香。他转身，往蛇骨洞方向赶去。
仙山开了，林照他们进去了。
而他和李慕云，有他们该做的事——活着，然后带消息回去，告诉那些等待的人，这片大地上发生了什么。
晨光熹微时，陈砚回到了蛇骨洞。李慕云守在洞口，见到他，长长松了口气。
“情况怎么样？”李慕云问。
陈砚将所见说了一遍，最后道：“林照他们进仙山了。仙山开了第一段台阶，说要过三问。第一问是：你为何修行。”
李慕云沉默良久，轻声道：“他们能找到答案的。”
“嗯。”陈砚点头，“我们也能。”
两人并肩站在洞口，望向东方。
天亮了。
仙山的白玉台阶在晨光中熠熠生辉，像一条通往云端的路。
而在台阶的起点，二十一道年轻的身影，已经踏上了第一级。
路还很长。
但总得有人走。