一夜无眠。
天未亮，林照便起身在院子里忙活。她烧了一锅粥，蒸了窝头，又从菜地里摘了几根黄瓜凉拌。灶火映着她沉静的脸，柴火噼啪声在晨雾中显得格外清晰。
沈不言推门出来时，粥刚好煮好。
“醒了？”林照舀了一碗粥递给他，“趁热喝。阿茸也醒了，在啃草。”
沈不言接过碗，坐在门槛上。粥是小米掺了麦仁，熬得浓稠，米香混着麦香，朴素却踏实。他喝了一口，胃里暖起来，肩上的伤疤似乎也不那么疼了。
“你今天打算怎么做？”他问。
林照也给自己舀了一碗，坐在他身边：“先试一件事——验证‘牵挂’是否真能作为天梯的‘台阶’。”
“怎么验证？”
“用这个。”林照从怀里取出老谷头留下的木牌，又拿出周言那幅《云海图》，“木牌里有晒谷观历代观主的愿力，画里有周言的执念。如果牵挂真能被具象化，这两样东西应该会有所反应。”
她将木牌放在画纸上，屏息凝神。
晨光熹微，院子里很静。天地树的叶子在晨风中轻轻摇曳，阿茸啃草的声音窸窸窣窣。时间一点点流逝，木牌和画纸都没有动静。
就在林照以为失败时，画纸上的云海忽然开始流动。
不是之前那种狂暴的漩涡，而是轻柔的、缓慢的流动，像微风拂过真正的云。云海深处，那座隐约的天梯轮廓，似乎比之前清晰了一点点——真的只有一点点，如果不仔细看，几乎察觉不到。
但林照看见了。
她眼睛一亮：“有用！”
沈不言也凑近看：“确实……但效果太微弱了。这点牵挂，够铺一级台阶吗？”
“不够。”林照摇头，“我们需要更多——多得多。”
“去哪里找？”
林照看向东边，那是落星湖的方向：“去那里。那里有流云宗上百弟子，有秦长老，有附近村庄的百姓……他们都有想守护的东西，都有牵挂。”
她顿了顿：“而且，我怀疑流云宗内部，有镇渊子同伴的后人。”
沈不言眉头一皱：“你怎么知道？”
“直觉。”林照说，“百晓生说过，镇渊子不是独自镇魔。那他的同伴呢？后人呢？千年过去，血脉可能稀薄，传承可能断绝，但总该留下些什么。流云宗占据落星湖三年，对湖底了解甚少，这正常吗？还是说……有人在刻意隐瞒？”
这个猜测很大胆。
但沈不言没有反驳。他见识过人心的复杂，知道有些秘密比深渊更深。
“如果真有内奸，”他说，“我们此去就是自投罗网。”
“所以要小心。”林照起身收拾碗筷，“而且，我们不是一个人去。”
她看向屋里——陈砚和李慕云还在睡。这两个人，一个机敏，一个沉稳，都是值得托付后背的伙伴。
更重要的是，他们有各自的人脉和手段，能帮她做那些她做不了的事。
辰时三刻，安排好晒谷观的一切，四人一羊出发。
阿茸坚持要跟，林照拗不过它。白羊走在队伍最前面，金角在阳光下闪着微光，步履轻快，全然看不出昨晚的疲惫。
路上，林照把她的计划说了一遍。
“收集‘万人愿力’？”陈砚皱眉，“这听起来……有点像邪教的聚众祈祷。”
“不一样。”林照说，“邪教是强迫，是蛊惑。我们是请愿——请那些想守护家园的人，心甘情愿分出一缕牵挂，作为建天梯的材料。而且，不是白要，是用这个换。”
她从包袱里取出几个小布袋，每个袋子里都装着一撮晒谷观的土和几粒麦种。
“这是……”李慕云接过布袋，感受到其中浓郁的生命气息，不禁动容。
“晒谷观三百年的土地精华。”林照说，“虽然不多，但足够让一片贫瘠的土地恢复生机，让一棵枯树重新发芽。对那些即将失去家园的人来说，这比灵石更珍贵。”
陈砚明白了：“你是想用‘希望’换‘牵挂’。”
“对。”林照点头，“告诉他们，天梯建成，不仅能镇压噬灵，还能引天力滋养地脉，让落星谷恢复往日的灵气。这不是空话——天地树就是证明。”
她指了指阿茸：“而且，阿茸能辨别真心。如果有人心怀鬼胎，它会有反应。”
阿茸适时地“咩”了一声，像是在应和。
李慕云沉吟片刻：“这个办法或许可行。但时间太紧——两天，我们能收集多少愿力？”
“尽力而为。”林照说，“哪怕只够铺十级台阶，也能让我们登上半空，看得更远。看得远，或许就能找到别的办法。”
这话有些无奈，却是现实。
沈不言忽然开口：“我可以帮忙。”
“怎么帮？”
“我的剑气，能斩断虚假，也能连接真心。”沈不言说，“如果有人口是心非，我的剑能感应到。”
这倒是个意外的助力。
四人商议已定，加快脚步。
午时，他们回到了落星湖畔。
眼前的景象，让所有人都心头一沉。
湖面已经完全结冰了。
不是薄冰，是厚达三尺的坚冰。冰面呈诡异的青黑色，冰层下隐约可见扭曲的阴影在游动。湖心处，那道原本涌出灵泉的泉眼，此刻被冰封成一个巨大的冰瘤，冰瘤表面布满了蛛网般的裂痕，裂痕深处有黑气在渗出。
流云宗的防御阵法还在运转，但光芒已暗淡如残烛。阵法边缘，十几个弟子正在拼命往阵眼里塞灵石，可灵石刚放进去，就被阵法瞬间吸干，化作粉末。
“林姑娘！你们回来了！”秦长老从阵法中枢跑过来，脸色惨白，眼里布满血丝，“封印……撑不住了。最多还有一天，噬灵就会破冰而出！”
一天。
比预想的还要快。
林照深吸一口气，强迫自己冷静：“秦长老，我需要所有弟子和附近村民的帮忙。”
“帮什么忙？”秦长老苦笑，“我们现在连自保都难……”
“不是战斗。”林照打断他，“是请他们，分出一缕‘牵挂’给我。”
她简单解释了天梯和愿力的设想。
秦长老听完，先是一愣，随后眼神复杂地看着林照：“林姑娘，你知道这有多难吗？牵挂是人心最私密的东西，谁愿意轻易分给别人？而且……就算有人愿意，你怎么保证收集来的愿力纯净无暇？万一混入怨恨、贪婪、恐惧，那天梯还没建成就可能崩塌。”
这话问到了关键。
林照还没回答，阿茸忽然走上前，用角轻轻顶了顶秦长老的手。
秦长老低头，与阿茸那双琥珀色的眼睛对视。一瞬间，他感到一股温暖柔和的力量扫过心头，像春风拂过冰封的湖面，所有焦虑、怀疑、恐惧都被轻轻抚平。
他愣住了。
“阿茸能净化。”林照轻声说，“它能分辨真心，也能洗涤杂念。而且，我们不是白要愿力——我们用这个换。”
她递过去一个小布袋。
秦长老打开布袋，看到里面的土和麦种，感受到那股蓬勃的生机，手指微微颤抖：“这是……”
“能救活一片土地的希望。”林照说，“秦长老，流云宗占据落星湖三年，你们真的忍心看着这片水土彻底死去吗？那些依赖灵泉生活的村民，那些在湖边长大的孩子，那些每年春天都会飞回来的候鸟——你们真的，什么都不做吗？”
这番话，像锤子敲在秦长老心上。
他沉默了很久。
然后，他抬起头，眼里有了决意：“好。我帮你们。”
流云宗的动员能力比林照想象的要强。
一个时辰后，湖边聚集了两百多人——除了流云宗所有弟子，还有附近三个村子的村民。他们被召集到湖边空地上，脸上写满惶恐和不安。
秦长老站在临时搭起的高台上，声音传遍全场：
“诸位！落星湖下的魔物即将破封，此事已无可避免。硬抗，我们都会死。逃，能逃多远？魔物一旦出世，方圆百里将成死地，逃到哪里都是迟早的事。”
人群骚动，有人开始哭泣。
“但现在，有一条生路。”秦长老指向林照，“这位林姑娘，有办法建造‘通天梯’，借天力镇压魔物。但建梯需要‘牵挂’为阶——需要诸位心中，最想守护的东西，分出一缕给她。”
“什么叫……分出一缕牵挂？”一个村民怯生生地问。
林照走上高台，接过话头：“比如，你想守护你的家，守护你的孩子，守护门口那棵老槐树——你把这份心意，想象成一缕光，从心里取出来，交给我。我会用这缕光，铺成登天的台阶。”
她顿了顿：“作为回报，我会赠你一捧能救活土地的灵土。哪怕家园被毁，有了这捧土，你也能在别处重新开始。”
人群安静下来。
这个交换，听起来公平，甚至慷慨。但真要取出“牵挂”，谁都犹豫——那毕竟是最私密的情感。
“我先来。”
一个声音打破沉默。
众人看去，是个流云宗的年轻弟子，约莫十七八岁，脸上还带着稚气。他走到台前，看着林照：“我娘在我十岁那年病死了，临走前，她摸着我的头说：‘娃，以后要好好活。’这些年，我每次快撑不住的时候，就想起这句话。”
他闭上眼，双手交叠在胸前。
片刻后，一缕微弱的、几乎看不见的白光，从他心口缓缓飘出。白光很淡，却异常纯净，像晨雾，像初雪，像母亲临终前最后的气息。
白光飘向林照。
林照伸出手，掌心托着《云海图》。画纸上的云海微微波动，将那道白光吸入其中。
与此同时，年轻弟子感到心里空了一小块——不是失去，而是释然。仿佛多年的执念，终于找到了安放之处。
林照将一个小布袋递给他：“谢谢。”
年轻弟子接过布袋，眼眶红了。他退到一边，小心翼翼地把布袋揣进怀里，像揣着一个新的希望。
有了第一个，就有第二个。
一个老农走上前：“我守护我家那三亩水田，守了四十年。田埂上的每一块石头，我都摸过……”
一缕土黄色的光飘出，沉甸甸的，像成熟的麦穗。
接着是个妇人：“我守护我女儿的笑容。她先天体弱，但每次笑，都像太阳出来……”
一缕粉色的光，温暖柔软。
一个孩子：“我守护我养的小兔子……”
一缕浅绿色的光，生机勃勃。
越来越多的人走上前。
白色的、黄色的、粉色的、绿色的、蓝色的……各种颜色的光，从不同人的心口飘出，汇向《云海图》。画纸上的云海越来越生动，天梯的轮廓也越来越清晰。
林照站在台中央，感受着这些纷至沓来的牵挂。
她看见无数画面：破旧的茅屋、丰收的稻田、孩子的笑脸、老人的皱纹、新婚的红烛、病榻前的汤药……这些最平凡的人间烟火，此刻化作最坚固的愿力，在她手中汇聚。
她的眼眶湿了。
原来，人世间有这么多值得守护的东西。
原来，平凡人的牵挂，可以如此厚重。
阿茸一直站在她脚边。每一缕光飘来，它都会轻轻“咩”一声，金角微微发亮，将光中可能掺杂的负面情绪净化掉。有些光里藏着不甘，有些藏着怨恨，有些藏着恐惧——这些都被阿茸温柔地剥离、消解，只留下最纯粹的“守护之心”。
一个时辰过去，画纸上的天梯已经显现出十级台阶的虚影。
虽然还很模糊，但确确实实存在。
秦长老激动得手在颤抖：“有用……真的有用！”
可就在这时——
“砰！”
湖心处，冰面突然炸裂！
一个巨大的冰窟窿出现在泉眼上方，黑气如火山喷发般冲天而起！黑气中，隐约可见噬灵那密密麻麻的眼睛在闪烁，在寻找，在锁定——
它的目标，是台上正在收集愿力的林照。
“它感应到了！”沈不言拔剑，“愿力是它最讨厌的东西——因为愿力代表‘满足’，而它永远‘饥饿’！”
黑气化作一只巨手，抓向高台。
“结阵！”秦长老大喝。
流云宗弟子立刻布下防御剑阵，剑气纵横，试图挡住黑气巨手。但噬灵的力量太强，
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剑阵只支撑了三息就轰然破碎！
巨手继续抓下。
千钧一发之际，沈不言动了。
他没有斩向巨手，而是斩向自己——剑锋划过左臂，鲜血喷涌而出。鲜血在空中化作一道血符，符上剑气凛然，直射向黑气巨手的掌心！
“嗤！”
血符没入黑气，爆发出刺目的红光。巨手动作一滞，掌心处出现一个碗口大的空洞——空洞边缘，血符的剑气在疯狂侵蚀黑气。
噬灵发出痛苦的尖啸，巨手缩回冰窟窿。
但它没有放弃。
冰面下，更多的黑气在汇聚，在酝酿下一波攻击。
而高台上，愿力收集被迫中断。村民们惊恐地四散奔逃，场面一片混乱。
林照死死护住《云海图》——画纸上，刚刚凝聚的十级台阶虚影正在波动，似乎随时可能消散。
“不行……”她咬牙，“还差得远！”
十级台阶，连湖面都够不到，更别说登天了。
就在绝望之际，一个苍老的声音忽然从人群后方传来：
“丫头，接着。”
林照转头，看见一个佝偻的老者拄着拐杖走来。老者很老，脸上皱纹深如沟壑，眼睛浑浊，但眼神异常清明。
他走到台前，从怀里取出一块玉佩。
玉佩呈青灰色，上面刻着古老的纹路——和镇魔剑上的山川纹路，一模一样。
“这是……”林照瞳孔一缩。
“镇渊子留下的信物。”老者缓缓道，“我是他第三十七代孙，姓秦。”
秦长老浑身一震：“三叔公？！您……您不是三十年前就……”
“死了？”老者笑了笑，“对外是这么说。其实我一直隐居在村里，守着这道门，等该来的人。”
他看向林照：“丫头，你拔了镇魔剑，收了万人愿力，你就是镇渊子等的那个人。”
他将玉佩按在《云海图》上。
玉佩触画瞬间，爆发出浩瀚如海的青光！青光中，无数古老的记忆碎片涌入画纸——那是镇渊子当年布阵时的全部感悟，是他对这片水土千年的牵挂，是他未竟的遗憾与希望。
画纸上的天梯虚影，骤然凝实！
十级、二十级、三十级……眨眼间，百级台阶显现，从画纸上延伸而出，直插云霄！
台阶晶莹剔透，每一级都映照着不同的人间景象：麦田、炊烟、溪流、孩童、老人、飞鸟……那是刚才收集到的所有牵挂，此刻被镇渊子的千年愿力催发，终于显化成形。
天梯，成了！
虽然只有百级，虽然还不够高，但确确实实是通往天上的阶梯。
所有人都惊呆了。
秦长老看着老者，嘴唇颤抖：“三叔公，您为什么不早说……”
“早说有用吗？”老者摇头，“没有能拔剑的人，没有能聚愿的心，我说了也只是徒增烦恼。但现在——”
他看向林照，眼神欣慰：“你来了。所以，时候到了。”
话音刚落，湖心冰窟窿再次炸开！
这一次，噬灵的本体终于钻了出来——不是之前的黑雾形态，而是一团由无数眼睛和嘴巴组成的、不断蠕动变化的肉山。肉山高十丈，宽五丈，所过之处，冰面融化，湖水沸腾，灵气被疯狂吞噬。
它盯上了天梯。
更准确地说，盯上了天梯上那些代表“满足”与“牵挂”的愿力。
那是它最恨的东西。
“饿……吃了……全部吃了……”
肉山上千张嘴巴同时开合，发出震耳欲聋的嘶吼。
秦老者面色凝重：“丫头，天梯已成，但还需要人登上去，将天梯‘种’进虚空，才能真正引动天力。这个人，必须心无杂念，只有纯粹的守护之心。”
他看向林照：“你去，还是我去？”
林照握紧镇魔剑：“我去。”
“好。”秦老者将玉佩塞进她手里，“这个能护你心神。记住，登天梯不是往上爬，是‘走进去’。走进那些牵挂里，走进那些人间烟火里，走到最后，你自然会知道该怎么做。”
林照点头。
她转身，看向沈不言。
沈不言也在看她，剑已出鞘，眼神坚定：“我护你登梯。”
“嗯。”
没有多余的话，也不需要。
林照踏上第一级台阶。
台阶触脚温润，像踩在晒谷观被太阳晒暖的石板上。台阶上浮现出画面：是她小时候，老谷头教她认麦苗。
她继续往上走。
第二级：阿茸第一次蹭她手心。
第三级：暴雨中观雨悟道。
第四级：玄霄阁试炼，她扶起跌倒的陌生人。
第五级：沈不言为她挡箭。
第六级、第七级、第八级……
每一级台阶，都是她生命中的一个片段，一个牵挂，一个“为什么而活”的理由。
她越走越高，离地面越来越远。
下方，噬灵的肉山正在疯狂撞击天梯的基座。沈不言、陈砚、李慕云、秦长老、流云宗所有弟子，都在拼命阻挡。剑气纵横，符箓飞舞，鲜血飞溅。
但林照没有回头。
她不能回头。
她继续走，走到第五十级时，台阶上的画面变了——不再是她的记忆，而是刚才那些村民的记忆。
老农的水田，妇人的女儿，孩子的兔子，还有无数陌生人的笑脸、泪水、希望。
这些画面包裹着她，托举着她，温暖着她。
原来，她不是一个人在登梯。
是千万人的牵挂，在送她上天。
走到第九十九级时，她停住了。
前方，是第一级台阶。
不是往上，是往“里”。
台阶尽头，不是天空，而是一扇门——扇由无数人间烟火编织成的、温暖光明的门。
门后有什么？
她不知道。
但她知道，门后一定有“答案”。
关于如何镇压噬灵，如何守护这片水土，如何让所有平凡而珍贵的牵挂，得以延续的答案。
她深吸一口气，迈出最后一步。
踏入门中。