离开周言后的第五天，林照抵达了青阳镇。
镇子比青石镇大得多，四条主街呈井字形交叉，商铺林立，人声鼎沸。街上来往的行人衣着明显光鲜不少，还能看见不少佩刀带剑的江湖客，甚至偶有身着道袍的修士走过——虽然修为都不高，但架势摆得很足。
林照在镇口找了家最便宜的小客栈住下。一间房，一张床，一扇小窗，一天二十文钱。对她来说已经足够奢侈——至少不用露宿荒野，不用担心狼群。
安顿下来后，她做的第一件事是洗澡。
客栈后院有口井，老板娘好心借了她一个木桶。林照打了三桶水，在房间里擦洗。热水洗去一路风尘，也洗去身上的疲惫。她看着铜镜里的自己——脸晒黑了，下巴尖了，但眼睛很亮，像淬过火的铁。
换上一身干净衣裳，她出门打听消息。
客栈大堂里坐满了人，都在议论同一件事：玄霄阁的百派试炼。
“听说了吗？这次试炼的榜首，能得一枚‘筑基丹’！”
“何止！我表哥在玄霄阁外门当差，说前三名都有机会被金丹真人收为记名弟子！”
“记名弟子算什么？要是表现突出，直接入内门，那才是一步登天！”
林照找了个角落坐下，要了一壶最便宜的茶。耳朵竖着，听四周的议论。
一个山羊胡的老者捋着胡子，慢条斯理地说：“诸位莫要高兴太早。百派试炼，说是‘百派’，其实大小宗门、散修世家，怕是有上千人参加。玄霄阁每年只收三十个内门弟子，竞争之激烈，可想而知。”
“怕什么！”一个年轻汉子拍桌，“富贵险中求！我练了十年剑，就等这个机会！”
“十年剑？”邻桌一个锦衣公子嗤笑，“我五岁开始修行，如今炼气七层，都不敢说稳进内门。你一个野修，拿什么争？”
年轻汉子脸涨得通红，想反驳，但看了看锦衣公子腰间的玉佩和长剑，终究没敢发作。
林照默默喝茶。
炼气七层？她不太清楚修仙界的境界划分，但听起来很厉害的样子。而她呢？刚刚摸到“见云”境的门槛，连炼气一层都算不上。
可她想起老谷头的话：修仙不是逃命，是活得更认真。
也想起周言的话：你心里的那座山，只有你自己能找到。
她摸了摸怀里的那幅画。画卷贴着胸口，温温的，像有生命。
“姑娘也是来参加试炼的？”
一个温和的声音响起。林照抬头，看见一个书生打扮的年轻人坐在对面。约莫二十出头，面容清秀，眼神干净，手里拿着把折扇——扇面上画着山水，笔法拙劣，像是初学者画的。
“路过。”林照说。
书生笑了：“路过青阳镇，这个节骨眼上？”他摇摇扇子，“姑娘不必提防，我也是来碰运气的。在下陈砚，北封城人士，读过几年书，练过几天剑，样样稀松，样样想试试。”
林照看着他。这人说话坦率，眼神清澈，不像有恶意。
“林照。”她说。
“林姑娘。”陈砚拱手，“相逢即是有缘。不知姑娘对这次试炼了解多少？”
林照摇头：“刚听说。”
“那我给姑娘说说。”陈砚压低声音，“百派试炼分三关：第一关‘问心路’，考道心；第二关‘炼心台’，考毅力；第三关‘争锋擂’，考实力。往年淘汰率，九成以上。”
“这么难？”
“难，也不难。”陈砚说，“玄霄阁要的不是打手，是能走远路的苗子。所以前两关最重要——道心不稳，毅力不足，修为再高也是枉然。”
林照若有所思。这话和老谷头说的很像。
“陈公子很了解？”
“家父曾在玄霄阁外门待过三年。”陈砚坦然道，“后来资质不够，被劝退了。他老人家不甘心，把希望都寄托在我身上。”他苦笑，“可惜我也不是那块料。”
林照看着他：“那为什么还来？”
“因为不来，我会后悔一辈子。”陈砚收起折扇，眼神认真，“有些路，明知道走不通，也得走一走。不然老了躺在床上，会想：当年要是试了，会怎样？”
林照心头一动。
这话，她懂。
“林姑娘，”陈砚忽然问，“你为什么要修仙？”
林照愣住了。这个问题，她从来没认真想过。一开始是想看看云上有没有花，后来……后来是想走师父没走完的路，想看周言画里的山，想找到自己心里的那座。
“我想看看。”她最终说，“看看这天地有多大，看看自己能走多远。”
陈砚眼睛亮了：“好答案！”他拍手，“比那些说‘为长生’‘为力量’的强多了！”
邻桌有人投来不满的目光，陈砚缩缩脖子，压低声音：“不过这话可别在试炼时说。玄霄阁那些考官，喜欢听的是‘为苍生’‘证大道’之类的。”
林照点头：“谢谢提醒。”
“客气什么。”陈砚摆摆手，“对了，林姑娘住哪儿？若是没地方，我知道几家便宜的客栈……”
“已经住下了。”
“那就好。”陈砚站起身，“我明日一早出发去玄霄阁山脚，姑娘若是同行，可以结个伴。路上也好有个照应。”
林照想了想，点头：“好。”
陈砚笑了，露出一口白牙：“那就说定了。明早辰时，镇口槐树下见。”
他付了茶钱，挥挥手走了。
林照又坐了一会儿，把茶喝完，才起身回房。
夜里，她点起油灯，从怀里取出那幅画。
小心解开红丝带，展开卷轴。昏黄的灯光下，那个墨点依然只有米粒大小，周围的留白依然空旷。但不知是不是错觉，她总觉得墨点比前几天……深了一些。
不是颜色深，是质感深。像一口井，看着浅，实则深不见底。
她想起周言说的：这不是墨点，是山。
她闭上眼，调动“见云”境的感知，去“看”这幅画。
起初什么都没有。宣纸就是宣纸，墨点就是墨点。但当她静下心来，呼吸与灯光跳动的节奏同步时，她忽然“看”到了——
墨点里，确实有东西。
不是具体的山形，不是清晰的轮廓，而是一种“存在感”。像种子在泥土里等待发芽，像花苞在枝头等待绽放，像……像一个未完成的梦，在等待有人把它做完。
林照睁开眼睛。
画还是那幅画，墨点还是那个墨点。但有什么东西，不一样了。
她把画重新卷好，贴身收好。然后吹灭油灯，躺到床上。
窗外传来打更的声音：二更天了。
她闭上眼睛，却睡不着。脑子里反复回响着今天听到的那些话：筑基丹、金丹真人、内门弟子、九成淘汰率……
还有陈砚说的：有些路，明知道走不通，也得走一走。
她翻了个身，手无意中碰到怀里的另一件东西——那枚干枯的麦穗。
麦穗很轻，很脆，但她握着它，就像握着一整片麦田，握着晒谷观三百年的风雨，握着老谷头临终前平静的笑容。
“师父，”她轻声说，“您说的对。仙不在天上，在我想去的地方。”
“我想去的地方……”
她喃喃着，渐渐睡去。
第二天辰时，林照准时出现在镇口槐树下。
陈砚已经等在那儿了。他换了身干净的青布衫，背着一个书篓，书篓里插着几卷书，还有那把折扇。看见林照，他笑着招手：“林姑娘，早！”
“早。”
两人结伴上路。
从青阳镇到玄霄阁山脚，还有一百二十里路。陈砚显然做过功课，边走边给林照介绍沿途风物。
“前面三十里是‘一线天’，两山夹一缝，路窄难行，常有劫道的。不过这个时节，去玄霄阁的人多，结伴而行，应该安全。”
“过了‘一线天’，是‘落霞坡’。那里有个茶摊，老板娘煮的茶是一绝，用的山泉水，泡野菊花，清甜解渴。”
“再往前就是‘玄霄镇’，就在玄霄阁山脚下。咱们得在那儿落脚，等试炼开始。”
林照静静听着。陈砚说话条理清晰，不急不缓，听着让人安心。
走了一个时辰，果然到了“一线天”。
两座陡峭的山峰几乎贴在一起，中间只留出一条三尺来宽的石缝。石缝里光线昏暗，抬头只见一线天光，故名“一线天”。路确实难走，石阶湿滑，有的地方需要手脚并用。
石缝里已经有不少人在走。有锦衣华服的世家子弟，有衣衫褴褛的散修，有结伴同行的，也有独来独往的。所有人都朝着同一个方向，像百川归海。
林照在人群中看见了不少熟悉的面孔——不是真的认识，是那种“同类”的感觉。有人的眼神和她一样，干净，好奇，带着点不知所措；有人的眼神则充满野心，像饿狼盯着猎物。
她默默观察，默默感受。
“见云”境带来的感知，在这种拥挤的环境里格外敏锐。她能“感觉”到每个人的“气”——有的浮躁，有的沉稳，有的锋利，有的温和。这些“气”在狭窄的石缝里碰撞、交融，形成一种奇特的氛围。
像一锅正在熬煮的汤，各种食材的味道还没融合，但已经能闻到香气了。
“小心。”
陈砚忽
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然拉住她。林照低头，看见脚下有个水坑，差点踩进去。
“谢谢。”她说。
陈砚笑笑：“林姑娘走路时总走神，在想什么？”
“没什么。”林照顿了顿，“就是觉得……人真多。”
“这才哪到哪。”陈砚说，“等到了玄霄镇，那才叫人多。听说往年试炼，山脚下的客栈都住满了，不少人只能露宿街头。”
“那……”
“放心，我提前订了房间。”陈砚眨眨眼，“我爹虽然没修成仙，但做生意是一把好手。在玄霄镇有间小铺子，常年租给去试炼的人。我留了一间，够咱俩住。”
林照愣住了：“这怎么好意思……”
“有什么不好意思的。”陈砚摆摆手，“出门在外，互相照应。再说了，那房间本来就是空着，你不住也是空着。”
他说得随意，但林照听出了真诚。
这个人，和她遇到的所有人都不一样。老谷头是师长，周言是痴人，铁匠、渔夫、老妇人都是萍水相逢的过客。而陈砚……像是同行者。
不是同道，是同行——走在同一条路上，但目的地未必相同。
又走了一个时辰，终于出了“一线天”。
眼前豁然开朗。
一片开阔的山坡，坡上长满野菊花。时值初秋，菊花正开得热闹，黄灿灿的一片，在阳光下像铺了一地碎金。坡顶果然有个茶摊，竹棚茅顶，简陋但干净。
茶摊里已经坐了不少人。老板娘是个四十来岁的妇人，手脚麻利，笑容爽朗。见林照和陈砚过来，热情招呼：“两位客官，喝茶歇脚？刚煮好的菊花茶，清热降火！”
两人要了两碗茶，在棚外找了块石头坐下。
茶确实好。清甜，有菊花的香气，还有一丝山泉特有的甘冽。林照慢慢喝着，看着坡下蜿蜒的山路，看着路上络绎不绝的行人。
“陈公子，”她忽然问，“你觉得，这些人里，有多少能通过试炼？”
陈砚端着茶碗，想了想：“百不存一。”
“那为什么还有这么多人来？”
“因为希望。”陈砚说，“哪怕只有万分之一的机会，那也是机会。对于有些人来说，这是改变命运的唯一可能。”
他指了指茶摊里一个年轻人。那人衣衫破旧，但洗得干净，手里捧着一本破旧的书，看得入神。书页泛黄，边角磨损，显然被翻过无数遍。
“看见那个书生了吗？”陈砚压低声音，“他叫赵平，北封城东郊赵家村的。家里穷，父母早亡，靠给地主家放牛为生。但他识字，有天分，自己摸索着修炼，十五岁就炼气三层了。”
“然后呢？”
“然后地主家的少爷嫉妒他，找了个由头把他赶出村子。”陈砚说，“他流浪三年，就为了等这次试炼。他说，要是进不了玄霄阁，就跳崖。”
林照心头一紧。
“那边那个姑娘。”陈砚又指向另一个角落。那是个红衣少女，容貌秀丽，但眉宇间有股倔强，“她叫柳如眉，柳家庄的大小姐。柳家庄是个小修仙世家，到她这一代没落了。她爹想把她嫁给另一个世家子弟联姻，她逃婚出来的。”
“逃婚？”
“对。”陈砚点头，“她说宁可死在试炼里，也不嫁给自己不喜欢的人。”
林照默默听着，看着茶摊里形形色色的人。每个人都有自己的故事，自己的执念，自己的路。
“那你呢？”她看向陈砚，“你的故事是什么？”
陈砚愣了愣，笑了：“我的故事最没意思。我爹想让我修仙光宗耀祖，我自己……其实无所谓。修也行，不修也行。就是觉得，来都来了，看看也挺好。”
他说得轻松，但林照听出了话里的无奈。
不是所有人都像赵平那样孤注一掷，像柳如眉那样背水一战。更多的人像陈砚，被推着走，被裹挟着，在洪流里找不到自己的方向。
“茶喝完了，走吧。”陈砚站起身，“天黑前得赶到玄霄镇。”
林照也站起来。
两人继续上路。坡上的野菊花在风中摇曳，像在为他们送行。
走到坡顶时，林照回头看了一眼。
茶摊还在那儿，老板娘还在忙碌，那些怀揣梦想的年轻人还在喝茶、休息、赶路。阳光下，一切平凡而真实。
她忽然想起周言画里的那个墨点。
或许，每个人心里都有一个墨点。有人把它画成山，有人把它画成云，有人把它画成等待的小屋。而她自己呢？她的墨点是什么？
她不知道。
但她知道，她会一直走，一直找。
直到把那个墨点，画成自己心里的风景。