双胞胎愣住了。
“可是……年龄线……”乔治指向那道闪着微光的金圈。
阿列克谢没有多做解释，只是伸出手：“纸条。”
弗雷德和乔治对视一眼，迅速从口袋里掏出早已准备好的羊皮纸条，上面分别潦草地写着他们的名字。阿列克谢接过，又从自己怀里抽出一张空白的纸和一支自动羽毛笔，流畅地写下自己的名字
然后将三张纸条叠在一起。
就在这时，一个七年级的拉文克劳学生——阿列克谢记得他是魁地奇队长罗杰·戴维斯——正深吸一口气，准备跨过年龄线。阿列克谢适时上前。
“戴维斯学长。”
罗杰转过头，看到是那位最近话题颇多的斯莱特林转学生，礼貌地点点头：“弗瑞斯特？你也来试试手气？”
“正是。能请您帮个小忙吗？”阿列克谢递出那叠好的三张羊皮纸，“帮我把这些一起投进去。”
罗杰疑惑地接过：“这是……？”
“我的，还有两位朋友的。他们……嗯，临时有点‘技术性困难’，不方便亲自过来。”阿列克谢朝远处紧张张望的双子扬了扬下巴。
罗杰耸耸肩，咧嘴一笑：“没问题，举手之劳。”他轻松跨过年龄线，走到火焰杯前，将几张羊皮纸（包括他自己的）依次投入幽蓝的火焰中。火焰欢快地跳动了一下，将纸片吞噬。
弗雷德和乔治像两颗出膛的炮弹般冲了过来，眼睛瞪得比金加隆还圆。
“你……你怎么弄的？”弗雷德语无伦次。
“年龄线！”乔治指着那道界限，活像见了鬼，“它对你不灵？你什么时候满十七了？”
“不，它对我很灵，”阿列克谢平静地说，仿佛在讨论天气，“我也十六，跨不过去。”
“那——”
“因为邓布利多教授只说，‘年龄线’是防止不够年龄的同学靠近火焰杯的措施，”阿列克谢耐心解释，语气里带着一丝不易察觉的、钻到空子的狡黠，“他说‘跨过年龄线，投入姓名’。但他从没说过，必须自己跨过去，自己把纸丢进去。这中间有个美妙的逻辑间隙。”
弗雷德和乔治的嘴巴张成了完美的圆形。
“火焰杯的选拔依靠的是古老的契约魔法，它只认‘名字’和‘参赛学校’，”阿列克谢继续低声说道，像在分享一个绝妙的恶作剧秘诀，“年龄线是邓布利多为了保护我们额外加的‘未成年过滤’，不是火焰杯自带的‘魔法契约条款’。火焰杯本身……压根不在乎你几岁。”
他朝门厅外示意，暮色中能看见德姆斯特朗大船和布斯巴顿马车的轮廓：“你们再想想，布斯巴顿和德姆斯特朗只来了代表团，二三十号人。德姆斯特朗好些成绩拔尖的学长这次都没来，而且克鲁姆学长提过，卡卡洛夫校长出发前，带上了全校所有符合条件学生的备选名单。如果火焰杯选中的勇士，碰巧不在这代表团里——”
乔治猛地吸了口凉气：“梅林的胡子！他会连夜派最快的扫帚或者门钥匙把人接来！”
“没错，”阿列克谢点头，“因为火焰杯的契约是跟‘学校’签的，不是跟‘恰好来霍格沃茨做客的该校学生’签的，不然对非主办方就太不公平了。只要名字被投入，且归属于那所学校，契约就成立了。所以，理论上，只要有人帮我们完成‘跨线投名’这个物理动作，程序就走完了。剩下的，交给火焰杯和命运去判断。”
弗雷德和乔治呆立了两秒，然后同时爆发出压抑的、像偷到蜜糖般的低呼。他们用力捶打阿列克谢的肩膀（后者被捶得晃了晃）：“天才！绝对的！你这脑子怎么长的！”
“等等，”乔治突然想到，“那你自己的名字……你也投了？”
“嗯。”
“为什么？”弗雷德好奇地凑近，“之前问你，你还没打定主意呢。”
阿列克谢的眼神微沉，“忽然改变主意了，”他没有透露更深层的理由，只是淡淡地说，“德姆斯特朗的前辈都下场了，我作为曾经的校友，总不能显得太怯场，对吧？”
万圣节晚宴丰盛得不像话，但礼堂里几乎没几个人专心吃饭。所有人的目光都像被磁石吸住一样，时不时瞟向教师席旁的那张高脚小桌——火焰杯静静立在上面，幽蓝的火光在万圣节橙黄与黑色的装饰中，显得既神秘又格格不入。
阿列克谢坐在斯莱特林长桌边，身旁是安静得反常的德拉科·马尔福。这位少爷整顿晚餐都在用一种极其复杂的眼神偷瞄阿列克谢——混合着“凭什么又是你想到方法”的嫉妒、“斯莱特林要是出个勇士也不错”的纠结，以及“这家伙怎么总能搞出点事情”的恼火。
教师席上，格林德沃——盖尔曼·戈列夫——坐在德姆斯特朗教师团的末位，姿态低调。但阿列克谢注意到，他的目光几次看似随意地掠过火焰杯，又飘向邓布利多。而邓布利多……老校长今晚显得格外沉静，半月形眼镜后的蓝眼睛深不可测。
当最后一道甜点从金盘子里消失，邓布利多站了起来。礼堂瞬间鸦雀无声。
“时间到了，”他的声音清晰地传到每个角落，“火焰杯即将做出它的选择。被选中的勇士，请走到礼堂前端的那间侧室（他指了指火焰杯旁的一扇小门），在那里等待初步指示。”
他走到火焰杯旁。所有人都屏住了呼吸。
蓝色的火焰猛地变成了红色。火星噼啪炸响，接着，一道火舌喷涌而出，托起一张烧焦边缘的羊皮纸。
邓布利多接住纸片，在跳跃的火光中读出名字：
“布斯巴顿的勇士——芙蓉·德拉库尔！”
那位有着流瀑般银发、容貌令人过目难忘的布斯巴顿女生优雅地站起身，脸上带着混合了骄傲与理所当然的微笑。她走过拉文克劳长桌时，布斯巴顿的学生们爆发出热烈的掌声与欢呼，几个男生甚至吹起了口哨。
火焰再次变红。第二张羊皮纸飞出。
“德姆斯特朗的勇士——维克多·克鲁姆！”
德姆斯特朗的座位区爆发出整齐而响亮的掌声，带着军旅式的干脆。克鲁姆沉稳起身，向自己的同学点头致意，然后迈着坚定的步伐走向那间侧室。经过斯莱特林长桌时，他的目光与阿列克谢短暂交汇，几不可察地颔首。
第三次，火焰翻滚得更加剧烈，仿佛在酝酿什么。羊皮纸带着一簇火星喷射而出。
邓布利多接住，看了一眼，然后——<
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p>他的目光似乎极其短暂地在斯莱特林长桌方向停留了一瞬。那不是惊讶，更像是一种“果然如此”的了然。
“霍格沃茨的勇士——”
礼堂安静得能听见南瓜灯里蜡烛芯燃烧的细微噼啪声。
“——阿列克谢·弗瑞斯特。”
斯莱特林长桌像是被投入了兴奋剂。掌声、欢呼、惊愕的抽气声瞬间炸开。德拉科·马尔福的表情在那一刻精彩纷呈——先是瞳孔地震般的错愕，紧接着是涨红脸的不甘，最后在周围人群激昂的浪潮中，勉强举起手开始鼓掌，动作僵硬得像关节生了锈。
格兰芬多那边，弗雷德和乔治直接从长凳上弹了起来，发出震耳欲聋的怪叫和响亮的口哨。“好样的！”罗恩拍着桌子大笑，哈利也用力鼓掌，脸上是真心的笑容。赫敏则露出一种“我就知道事情不会那么简单”的表情，但眼神里带着清晰的关切。
阿列克谢平静地站起身。他能感觉到数百道目光——好奇的、羡慕的、审视的、甚至带刺的——如同实质般钉在他背上。他稍稍整理了一下袍子，灰蓝色的眼睛在礼堂摇曳的烛光下，冷静得仿佛只是被叫去回答一个课堂问题。
走向侧室的路上，他与教师席上的格林德沃目光短暂相接。那个伪装成“戈列夫”的男人，几不可察地抬了抬下巴——不是祝贺，更像是一种无声的提醒。阿列克谢微微颔首，推门走进了侧室。
芙蓉和克鲁姆已经在里面了。芙蓉用那双漂亮的蓝灰色眼睛好奇地打量着这位霍格沃茨勇士——显然，“西伯利亚转学生”的名声也传到了她耳朵里。克鲁姆则直接伸出手，简短有力：“恭喜。”
“彼此彼此。”阿列克谢与他握了握手。
门外的礼堂里，邓布利多的声音再次穿透门板传来：“三位勇士已经选出！让我们——”
他的话被突然打断。
火焰杯的火焰第四次剧烈地变红了！这一次，它翻滚、咆哮，火星疯狂四溅，仿佛在愤怒地抗议。接着，一道异常凶猛的火舌喷出，又将一张羊皮纸狠狠“吐”了出来。
侧室里的三人都察觉到了异常，不约而同地望向紧闭的门。
礼堂陷入一片诡异的死寂，然后响起难以置信的嗡嗡声。
漫长的几秒钟后，邓布利多的声音再次响起，清晰、沉重、带着不容置疑的凝重，压过了所有嘈杂：
“哈利·波特。”
有那么一瞬间，外面仿佛连嗡嗡声都被抽空了。
紧接着，是海啸般爆发的喧哗、质问和混乱的声浪，几乎要掀翻礼堂的穹顶。
“哈利·波特？！”
“他才四年级！”
“这不可能！作弊！”
“火焰杯出错了！”
“安静！”邓布利多的声音如同雷霆，勉强压住了骚动。可以想象，他正盯着手中那张不该出现的羊皮纸，脸色必定极为严峻。
阿列克谢站在侧室的寂静中，听着门外震耳欲聋的混乱。他的表情依然平静，但灰蓝色的眼底，有什么东西彻底沉了下去，凝结成冰。
火焰杯选出了第四个名字。古老的契约，被强行扭曲。
而真正的游戏，现在才刚刚开始。