王老夫人寿宴散时，天边还剩一抹橘红的霞光。街道两旁已次第亮起灯火，人声比白日更喧腾几分——今日恰是大雍酬明节。
李令双带着小茹走在街上，听着身边路人兴奋的议论：
“快去棠梨苑占位子！去晚了可就挤不进去了！”
“听说今年新来的几位姑娘，色艺双绝，上月霓裳阁的绸缎都被她们买空了去做舞衣！”
“何止！去年花魁柳如烟那一曲《踏云逐月》，从三楼飘然而下，水袖展开仿若云霞，足尖点在宾客举起的琉璃盏上，盏中酒水纹丝不动！那身段，那胆色，啧啧……”
李令双听得心痒，不顾小茹那句“姑娘，这地方去不得”的低声劝阻，寻了个成衣铺子，主仆二人匆匆换了身半新不旧的青布男装。
李令双领着扮作小厮、紧张得手心出汗的小茹，混进了人头攒动、香气缭绕的棠梨苑。
一楼大堂已是乌泱泱一片，笑闹声、丝竹声沸反盈天。李令双正新奇地东张西望，目光却忽地定住了。
大堂立着几个华服公子，正被一群莺莺燕燕围着说笑。
其中一人，青衫落拓，正是那日巷中出手的男子。
他此刻却被几位云鬓香衫的姑娘围着。一方浅绯色的罗帕带着香风，正试图拂过他的面颊。
他略一偏头，那罗帕便只擦着他肩头的衣料滑了过去。执帕的女子也不恼，只抿嘴笑着，手腕一转，就要摸向他的手背。
他只将手背在身后，眼帘微垂，任由那些或嫣红或水绿的轻纱薄绢，带着女子们轻快的笑语与若有似无的香气，流水般从眼前、身畔拂掠而过。
姿态虽无失礼之处，但那微微僵直的肩线，与刻意避开触碰的小幅侧身，却透出一种与周遭旖旎氛围格格不入的、近乎无奈的疏离。
此刻，一位大胆的红衣姑娘正试图去摸他的脸，他却微微侧身避开。
旁边同伴见状，拍桌大笑：“燕兄！既到此处，何必还端着那副柳下惠的模样！”
青衫公子并不接话，只略一牵嘴角，那笑意淡得几乎看不见，眼神却透出几分被这过分热情的脂粉香气围困住的、无可奈何的疏淡。
李令双又惊又奇，没想到会在此地再遇。她定了定神，理了理衣襟，带着小茹走上前去。
“这位兄台，真是人生何处不相逢。”她学着男子礼节，拱手一笑。
那青衫男子闻声转头，先是一怔，待看清李令双虽作男装却难掩灵秀的眉眼，眼底瞬间掠过一丝讶异，随即那讶异便化作了清晰的笑意。
“是你？”他的声音里带着显而易见的惊喜，“那日仓促，还未请教姑……”他顿了顿，目光扫过她一身装扮，笑意更深了些，却体贴地没有点破。
两人正寒暄，一个妆容精致、风韵犹存的老鸨满脸堆笑地扭了过来，声音又甜又糯：“哎哟，把总大人们！什么风把您们给吹来了！您们能来，咱们棠梨苑真是蓬荜生辉！快，楼上给您留着最好的聆风阁呢！”语气恭敬得近乎谄媚。
把总？李令双眉梢微动。原来他不是江湖游侠，而是有官职在身的……武官？看这老鸨的态度，众人官阶恐怕还不低。而且刚刚看这青衫男子视女子为洪水猛兽的样子，恐怕也是他被这些同僚硬拽来这风月所的。
老鸨热情地要引他们上楼，忽听楼上“哐当”一声巨响，像是重物砸地，接着传来一阵含糊的叫骂。
老鸨脸上笑容一僵，眼中闪过恼火，低声咒道：“又是楼上那个穷酸！给脸不要脸的东西！”她迅速换上笑脸，对青衫男子和李令双道：“二位贵客先随丫头去包房歇着，吃些酒水果品，我去去就来。”
李令双好奇心起，问道：“妈妈，楼上这是……”
老鸨正愁没处说，立刻倒起苦水：“我们前儿从周边地界买了一个丫头——花了足足二十两雪花纹银呢！原是大户人家里头玩腻了的小妾，这才发卖了出来……”
“那丫头模样好，识文断字，还会弹琴，本是棵好苗子。谁知被一个姓孙的穷举人盯上，竟把人给拐带出去一天！虽然后来找回来了，可这姓孙的像个膏药似的黏上了！”
“我们走哪儿他跟哪儿，昨日竟跟到棠梨苑，赖着不走了！举人老爷，打不得骂不得，讲道理他又是个滚刀肉，真真愁死个人！老娘不信了，明日就写状子递到县衙，告他个斯文扫地，革了他的功名！”
李令双听得有趣，心想这举人倒是个无赖的奇人。她眼珠一转，笑道：“告官未免兴师动众，县尊大人日理万机，未必有空理会此等纠纷。不如……让我去会会这位举子？”
老鸨闻言，目光在神色平静的青衫男子和跃跃欲试的李令双之间打了个转，见青衫男子并未出声反对，顿时心领神会，喜上眉梢：“那敢情好！有二位出面，定能叫那无赖心服口服！快，快请随我来！”
一行人上了楼，来到一间颇为宽敞的雅室门前。未等敲门，老鸨便气冲冲地推门而入。
室内陈设简单，窗边椅上，大马金刀地坐着一个约莫二十出头的年轻男子。他穿着一身洗得发白的蓝布直裰，头戴方巾，面容清瘦，下巴微扬，带着读书人特有的傲气。
地上躺着一块砚台大小的镇纸石，想来便是方才那声巨响的来源。
见众人进来，尤其是看到老鸨，这孙举人非但无惧，反而抢先发难，冷笑一声：“嗬，我当是谁，原来是妈妈搬救兵来了？怎么，这棠梨苑开门做生意，连客人独坐静思也要派人搅扰？这便是贵楼的待客之道？真是有辱斯文！”
老鸨被他一番连消带打，气得脸上厚厚的脂粉都在抖动，偏又一时词穷，模样着实有些滑稽。
李令双见老鸨又要发作，忙上前一步，温言道：“妈妈且先去忙，这里交给我们便是。”
待老鸨不情不愿地退下关上门，室内顿时清净不少。
李令双转
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向那孙举人，拱手道：“在下冒昧，敢问兄台尊姓大名？”
孙举人斜睨她一眼，见她衣着普通，年纪又轻，神态愈发倨傲：“本公子乃承平一年乙科举人。你又是何人，身具何功名，也配与我称兄道弟？”
李令双不慌不忙，笑道：“功名不过朝廷选拔人才之一途，却非衡量人物高下之唯一准绳。”
“敢问孙举人，若是一位屡立战功、保境安民的将军，他见你，是否也要因无举人功名，便矮你一头，尊你一声‘举人老爷’？若交友论事，只以八股文章取人，而罔顾实学品性，岂非落入俗套，徒惹人笑？”
孙举人被她一噎，脸色涨红，强辩道：“你……你此话，莫非是对朝廷八股取士之制有所质疑？”
“不敢。”李令双从善如流，“八股取士乃先皇所定，自有其道理与时效。”
“在下只是觉得，读书为官，最终目的是经世济民。四书五经教的是修身齐家治国平天下的大道理，犹如房屋梁柱。”
“然则，一方父母官，还需知晓钱粮经济如何运转，农桑水利如何兴修，刑名律法如何裁断，乃至医疫工造等实务。”她顿了顿，目光清亮，“若只熟读经义，却不通实务，犹如只会背诵营造法式的匠人，真给他木石砖瓦，能造出结实耐用的房屋来么？只怕到时，非但造不出广厦，反而可能搭起歪楼，贻误民生。那样的官，与只会学舌的鹦鹉，又有多大分别？”
她这番话，既有分寸，又直指要害。
孙举人听得愣住，仔细咀嚼，觉得似乎有些道理，但又仿佛哪里不对，与自己笃信的那套“万般皆下品，唯有读书高”、“书中自有黄金屋”的观念格格不入。他张了张嘴，脸色微红，竟一时不知如何反驳。
就在这时，一直坐着听他们说话的青衣男子，忽然“噗嗤”一声笑了出来。
那笑声很轻，带着少年人特有的明朗气。他本就生得一副好样貌，眉目舒展，这一笑，眼尾便弯起一个极好看的弧度。
他没有看尴尬的孙举人，也没有看侃侃而谈的李令双，目光只是随意地落在自己转着茶杯的手指上，但那轻快的笑意，却打破了室内的凝滞：“这位小友所言，确是务实之论。为官一任，造福一方，光有圣贤道理在胸，而无实务之能傍身，确乎不够。”
孙举人脸色变幻，他最终对李令双拱了拱手，语气虽仍端着读书人的架子，却也和缓了不少，只是眉头依旧皱着，显是觉得李令双方才那番话既新鲜又有些“离经叛道”：“这位……嗯，小友所言，乍听惊世骇俗，细细想来……倒也不无启人深思之处。能道出这番见解，想必胸中另有丘壑？孙某愿闻其详。”
侍立在李令双身后的小茹，此刻嘴巴微张，望向自家姑娘的眼神里充满了不可思议——姑娘什么时候懂得这些大道理了？还能把一位正经举人老爷说得脸色几变，最后竟要“愿闻其详”？这、这还是她认识的那个姑娘吗？