通往京城的官道，路两边绿树成荫的景象逐渐淡去，变成了一望无际的原野，当远处低矮的人家冒着炊烟时，裴宴一行轻车简从，不过七八日便到了京畿。车马从南薰门入城时，正是午后，日头白晃晃地悬在天顶，将青石板路晒得发烫。街上行人不多，偶有挑担的小贩躲在檐下阴凉处歇脚，狗儿趴在巷口吐着舌头。
国公府坐落在城东的崇仁坊，紧挨着皇城。这一片多是开国勋贵的宅邸，朱门高墙，鳞次栉比，连空气中都弥漫着权势与财富沉淀下来的厚重气息。
裴家的国公府是先帝赐下的宅子，占地极广，五进的大院，门前一对石狮威猛雄健，据说还是当年太祖皇帝钦点的样式。府邸东侧紧邻着长公主府，西边隔着条e巷子便是户部尚书的宅子，往北一圈，皆是朝中一二品大员的府邸裴宴在府门前下了马，风尘仆仆。守门的小厮远远看见，忙不迭地跑进去通报。不过片刻，管家裴忠便迎了出来，脸上堆着笑：“公子回来了！老夫人从昨儿个就念叨，可算把您盼回来了。”
“忠叔。”裴宴微微颔首，将马缰递给迎上来的马夫，“祖母身子可好？”
“好，好着呢！就是惦记您。”裴忠一边引着往里走，一边絮絮地说着府里近况，“老爷前日被召进宫议事，到今儿还没回府。
裴宴听着，脚步不停，径直往内院去。
穿过垂花门，绕过影壁，便是老夫人居住的寿安堂。院子里种着几株老石榴，这时节花开得正盛，红艳艳的像一团团火。廊下挂着几只鸟笼，画眉在里头婉转地啼。
丫鬟早通报进去，裴宴刚踏上台阶，帘子便掀开了。裴老夫人扶着丫鬟的手站在门内，满头银发梳得一丝不乱，穿着沉香色绣福寿纹的褙子，眼巴巴地望着门口。
“祖母。”裴宴快步上前，在阶前便撩袍跪下，“孙儿给祖母请安。”
“快起来，快起来！”老夫人一迭连声，眼中笑意藏都藏不住，亲自伸手去扶，“让我好好看看……瘦了，定是在外头没好好吃饭。”
裴宴顺势起身，扶着祖母往屋里走：“孙儿一切都好，倒是祖母，看着清减了些。”
“我有什么清减的，整日在府里养着。”老夫人拉他在身边坐下，一迭连声吩咐丫鬟，“快拿帕子来给宴哥儿擦脸，去沏茶，要刚送来的明前龙井。厨房里炖的银耳莲子羹也端一碗来……”
丫鬟们忙成一团。裴宴接过温热的帕子擦了脸手，这才在祖母下首的绣墩上坐下。
“你外祖母身子可硬朗？”老夫人问起江南的事。
“外祖母身子康健，让孙儿代问祖母安好。”裴宴答道，“二舅父、舅母也都好。谦表哥还托孙儿带了些江南的土仪，跟在后面，明日便能送到。”
提到沈家，老夫人脸上笑容淡了些，眼中闪过一丝复杂的追忆，却也没多说什么，最终只点点头：“难为他们惦记。”她顿了顿，看着孙儿眉宇间藏不住的倦色，话锋一转，“你一路舟车劳顿，先回房歇歇。有什么话，明日再说。”
裴宴确实累了。连日赶路，加上在江南那些明察暗访，身心俱疲。他起身行礼：“那孙儿先告退，晚些再来陪祖母用饭。”
“去吧去吧，好生歇着。”老夫人慈爱地摆手。
裴宴的院子在国公府东侧，名唤“九思居”。院名取自“君子有九思”，透着克己复礼的肃然，与他此刻风尘仆仆的归来形成一种微妙反差。三进的院落不算阔朗，却极清幽。一池活水引自外头的金水河，潺潺环绕，池边翠竹与芭蕉绿意正浓，在午后光影里泛着油润的光泽。
他刚踏进月洞门，原本静谧的院子仿佛被投入石子的静水，瞬间活络起来。早已得了消息、翘首以盼的丫鬟们，如归巢的雀儿般从各处盈盈涌现，一拥而上，将他妥帖地拱卫在中心。
“公子回来了！”
“公子一路可安顺？”
“热水一直备着呢！”
管事大丫鬟秋月领首上前，声音清脆却有条不紊，压下了一片叽叽喳喳的问候。她身后，几个伶俐的二等丫鬟已然各司其职：一个无声接过他沾了尘灰的披风，一个递上温度恰好的沁香帕子，另一个已捧着干净的软鞋候在一旁。
“公子是先沐浴解乏，还是先用些清淡茶点垫垫？”秋月微微仰头，目光关切地扫过他眼底的淡青。
“沐浴。”裴宴简短道，声音里的疲惫在回到熟悉的环境后，似乎更明显了些。他任由丫鬟们簇拥着往正房去，那阵势并非喧闹，而是一种训练有素、密不透风的体贴，将他与外界的一切烦扰暂时隔开。
屋里一切如旧。紫檀木的多宝阁，官帽椅，临窗的书案上笔墨纸砚摆放得整整齐齐，连他离京前看了一半的那本兵书，都还摊开在原来的位置。空气中弥漫着淡淡的檀香味，是他惯用的熏香。
裴宴站在屋中，环视一周，忽然有种恍如隔世的感觉。
在江南这一个多月，看的是小桥流水，听的是吴侬软语，接触的是市井百姓、江湖郎中。而这里，是高门深院，是钟鸣鼎食，是权谋算计。
两个世界。
他摇摇头，将这莫名的感慨压下。丫鬟已备好了热水，他走进盥洗室，褪去沾满尘土的衣衫，将自己浸入温热的水中。
水汽氤氲，疲惫一点点从骨缝里渗出来。裴宴闭上眼，脑海里却不由自主地浮现出一些画面——
纯阳宫石径上那个雨过天青色的身影；柳枝巷小院里那双清亮坦然的眼；还有那夜翻墙而入时，她惊吓后又强作镇定的模样……
他猛地睁开眼。
不该想这些。
明日要进宫面圣，江南的事需得仔细禀报。那些私盐、漕运、贪墨的线索千头万绪，牵涉的官员从地方到中枢，个个都不是省油的灯。尤其是崔琰……
裴宴眼神沉了下来。
这个老太监，在江南经营多年，手伸得极长。盐、茶、漕运，处处都有他的影子。更棘手的是，朝中似乎也有人与他勾连……
他起身，换上干净的月白中衣，外罩一件石青色家常道袍。秋月端来热茶和几样点心，他挥手让丫鬟们都退了下去。简单用了些点心，他便在书案前坐下，取出路上整理的密报，细细翻阅。
烛火燃起时，他已将江南之行的要点梳理清楚。哪些证据确凿，哪些尚需查证，哪些线索指向何人，一一在胸。
窗外天色渐暗，暮色四合。
裴宴吹熄烛火，走到窗前。清风苑里安静得很，只闻竹叶沙沙，池水潺潺。远处隐隐传来更鼓声——戌时了。
他深吸一口气，又缓缓吐出。
明日，还有一场硬仗要打。
第二日，天还未亮，裴宴便起身了。
秋月伺候他换上朝服——绯色罗袍，腰束玉带，头戴乌纱幞头。镜中的少年眉目清俊，神色沉静，通身透着世家子弟的矜贵与沉稳。
“公子今日要进宫？”秋月一边为他整理衣襟，一边轻声问。
“嗯。”裴宴应了一声，“若老爷回府，就说我午后便回。”
“是。”
马车早已候在府门外。裴宴登车，车夫一声轻喝，马车辘辘驶向皇城。
清晨的京城尚未完全苏醒，街道上已有早起的贩夫走卒。卖菜的、挑水的、赶早市的，在薄雾中穿行。马车穿过几条街巷，巍峨的皇城便出现在眼前。</p
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朱红的宫墙，金色的琉璃瓦，在晨曦中泛着庄严的光。守卫宫门的禁军认得国公府的车驾，查验了腰牌便放行入内。
裴宴在左银台门外下车，步行入宫。早有内侍等候，引着他往御书房去。
穿过重重宫门，绕过几处殿宇，御书房便到了。这是皇帝日常处理政务、召见近臣的地方，不算宏阔，却处处透着天家的威严。
内侍通报后，书房门开启。裴宴整了整衣冠，垂首入内。
“臣裴宴，叩见陛下。”
“平身。”御案后传来一个温和却威仪的声音。
裴宴起身，垂手侍立。抬眼看去，皇帝正坐在紫檀木御案后，穿着明黄色常服，四十来岁的年纪，面容清癯，眼神睿智而深沉。他手边堆着几叠奏章，显是已处理了许久政务。
“江南一行，辛苦了。”皇帝放下手中的朱笔，示意内侍看座。
“臣分内之事。”裴宴在绣墩上坐了半个身子，姿态恭谨。
内侍奉上茶，便悄无声息地退了出去，带上房门。书房里只剩下君臣二人。
皇帝端起茶盏，轻轻撇着浮沫，看似随意地问：“江南风物如何？”
“山清水秀，物阜民丰。”裴宴答道，“只是……”
“只是什么？”
裴宴抬眼，见皇帝目光如炬，便知不必再绕弯子。他从袖中取出一份密折，双手呈上：“臣在江南暗访月余，查到些事，需禀报陛下。”
皇帝接过密折，展开细看。起初神色尚平静，越往后看，眉头皱得越紧。待看到某处时，脸色陡然阴沉下来。
书房里一片死寂，只闻皇帝翻动纸页的沙沙声。
许久，皇帝放下密折，抬眼看向裴宴，声音听不出情绪：“这些事，你可有实证？”
“部分有。”裴宴斟酌着回道，“江南道漕帮与沿途州县官员勾结，贩卖私盐、偷漏税赋，臣已拿到几处码头、盐场的账册副本，人证也有几个。只是……”他顿了顿，“牵涉的官员不少，有些还是朝中重臣的门生故旧。若要一查到底，恐震动朝野。”
皇帝沉默片刻，手指在御案上轻轻叩击，发出有节奏的笃笃声。
“还有一事，”裴宴继续道，声音压得更低，“关于江南路发运使崔琰。”
皇帝眼神陡然锐利：“崔琰？他怎么了？”
“臣查到，崔琰在江南这些年，不仅与盐商、漕帮往来密切，更插手茶政、漕运，从中牟利巨万。”裴宴一字一句道，“更可疑的是，他每年往京中运送的‘江南特产’，数额惊人，远超常理。臣怀疑，其中不少是……”
他没说完，但皇帝听懂了。
“送往宫中？”皇帝声音冷了下来。
“臣不敢妄言。”裴宴垂首，“只是崔琰在宫中根基颇深，若真有其事，恐牵涉更广。”
皇帝久久不语。御书房里烛火跳动，将他的影子投在墙上，拉得忽长忽短。
裴宴静静等着。他知道这番话的分量——崔琰不是寻常官员，他是太监，是天子家奴，却在江南只手遮天。若真查下去，牵扯出的恐怕不止是贪墨，更是宫闱秘辛。
良久，皇帝终于开口，声音疲惫：“朕知道了。你且将查到的证据整理好，密奏上来。至于崔琰……”他顿了顿，“先不要打草惊蛇。”
“臣遵旨。”
皇帝挥挥手：“你一路劳顿，先回去歇着吧。此事……容朕思量。”
裴宴起身行礼，退了出去。
走出御书房时，日头已升得老高。阳光刺眼，他眯了眯眼，回头望了眼那扇紧闭的朱红大门。
他深吸一口气，迈步走下石阶。