三月十八，菰城起了薄雾。
天光未亮时，街巷还沉浸在墨色的寂静里。打更的梆子声刚歇，更夫佝偻的身影转过街角，消失在雾霭中。东市那家王记豆腐坊最先亮起灯，磨豆子的石磨声咕噜咕噜响起，豆腥气混着水汽，在雾里弥散开。
张记生药铺后院，鸡鸣时分便有了动静。
静尘轻手轻脚起了床，怕吵醒里间的许娇娇。她推开房门，晨雾立刻涌了进来，带着菰城特有的、混杂着河水与早炊的潮湿气息。厨房里已经亮着灯，静心正踮着脚往灶膛里添柴，锅里的小米粥咕嘟咕嘟冒着泡。
“静心！”静尘系上围裙，“周婶还没到，你到起的这般早。”
“娇杏今日要去那个盛会，我想让她吃口热乎的。”静心回过头，脸上被灶火映得红扑扑的，“我还蒸了素包子，白菜豆腐馅的。”
静尘心里感慨。自打来到菰城，静心的话多了些，人也活泛了。她洗了手，帮着捏包子褶：“是啊，今日是娇杏的大日子。咱们帮不上别的，至少让她安心去比试。”
卯时三刻，许娇娇也醒了。她其实一夜浅眠，脑子里反复过着今日可能遇到的药材、方剂。推开门，见张记原先的厨娘一脸笑意的一边在厨房忙碌着，一边和静尘和静心俩说着什么，小米粥的香气扑面而来。
“师姐，静心，周婶子，你们起这么早？”
“起来了？快洗漱，来吃饭。”静尘端着包子出来，“今日要耗神，得多吃些。”
娇杏坐在小桌边咬了口包子，白菜清甜，豆腐软嫩，火候正好。她抬头看着静尘眼下的淡青，又看看静心被蒸汽熏红的脸，心里涌起一股暖流。
“你们别光顾着我，自己也多吃点。”许娇娇一边喝粥一边让着她们三人。
“姑娘今日要去这么重要的医药会，东家昨日就关照我，”周婶一边摘菜一边笑着道：“我可不着急，姑娘吃好了好好发挥，争取将咱们药铺的名头打出去。”
“多谢婶子，”许娇娇温声道：“给婶子添麻烦了。”
“哪里话，这是我分内的事，可不敢当姑娘的谢。”周婶子连忙摆手。
静心小声道：“娇杏，我和静尘师姐商量了，今日铺子里病人多，我们留在铺子里帮忙做些杂事，你好安心去比试。”
许娇娇一愣：“那盛会……”
“盛会我们去了也看不懂。”静尘温声道，“倒不如在铺子里做些实在事。你放心去，旺财我们看着，铺子我们也照应着。等你回来，跟我们说说盛会见闻便是。”
许娇娇鼻尖有些发酸。她知道，静尘静心是怕拖累她，也是真心想为这个临时的“家”出力。
正吃着，前堂传来陈伙计的声音：“许娘子可起了？东家让问问，什么时候动身？”
辰时初刻，许娇娇跟着张东家出了门。
北瓦子早已人声鼎沸。这菰城最大的杂耍场子今日全然变了模样，中心广场搭起三座丈许高的木台，台前木牌朱笔写着“川广生药”“南北药材”“本土道地”。凉棚下，穿青衫的文书正给参评的药商登记，队伍排得老长。
张东家今日特意穿了身崭新的靛蓝直裰，头戴方巾，手里提着个樟木匣子。许娇娇背着蓝布包袱，紧紧跟着。
两人挤到登记处，排队等了约莫一炷香时间。登记的文书看了张东家的名帖：“南街张记生药铺张之和？呈何药材？”
“老山参一支，川贝母一包，另有些自家炮制的柴胡、当归。”张东家恭声道。
文书在名册上记下，递来两块木牌：“丙字十七号。药材送到丙字台候着，辰时三刻开始鉴评。”
丙字台是“本土道地”的鉴评处，台前已经堆了不少药材。晒干的茯苓大如斗笠，整捆的桂枝香气扑鼻，成筐的金银花开得正盛。
台上三位老者端坐着——须发皆白的周行老，江南道医药行会的副会首；左边是李真人；右边是仁心堂的孙大夫。侧后方另设一席，端坐着一位神色肃然、身着太医署青绿官袍的中年人——特邀观裁的王太医。
辰时三刻，锣声三响。
周行老站起身，声音洪亮：“诸位——今日乃我江南道医药鉴别盛会首日，鉴生药，辨水土之精……”
鉴评有条不紊地进行着。甲字台多是川广来的贵重药材，乙字台是南北各地的普通药材，行老们鉴得仔细，每样都要观形、闻气、尝味，问清产地、采收、炮制。
许娇娇静静看着，手心微微出汗。她知道，张记铺子的药材虽好，但在这些见过世面的行老眼中，未必算得上顶尖。
同一时辰，张记生药铺前堂。
静尘和静心俩人拿着抹布，将柜台、长凳擦得锃亮。旺财趴在门槛内，黑亮的眼睛望着街上来往行人。
辰时三刻，第一个病人上门了。
是个咳嗽的老汉，拄着拐杖，咳得腰都弯了。静尘忙上前扶他坐下：“老人家，您稍等，我这就去请廖大夫。”
“不用请，不用请。”廖大夫笑呵呵从后堂出来，在医案后坐定，让老汉伸出手，三指搭上腕脉，脉象浮紧，舌苔薄白。
“老人家，咳嗽几日了？痰是什么颜色？”廖大夫声音温和。
“五、五天了……痰是白的，清稀的。”
“可是怕风？身上疼不疼？”
“怕，怕风！骨头缝都疼！”
廖大夫心中有了数，提笔开方，写下：麻黄二钱、杏仁三钱、甘草一钱、生姜三片、大枣三枚。写罢，又抬头问老汉：“家里可有人煎药？若不方便，铺子里可以代煎，加两文钱就好。”
老汉连连点头：“好好，你们煎，我眼神不好，怕煎坏了。”
静尘已经利落地按方抓药，包好药，又记下老汉的住址：“未时来取就好。”
老汉千恩万谢地走了。
廖大夫拍拍她的肩：“做得很好。字也写的尚可。能记住药名，认得药材已是不易，且还知道替病人着想。许小娘子教的不错。”
静尘脸色微红的点头。
“娇杏很厉害的。”静心笑着在后面补了一句。
廖大夫也点头，“确实，许小娘子医术好，医德人品也佳。”
一上午铺子里来了十几个人，陈伙计和其他几个伙计忙着去码头搬药材，万大夫出诊了，只有廖大夫在，幸好静尘如今能上手帮着抓药。帮了廖大夫不少忙，廖大夫专心问诊，也快了许多。静心则洒扫煎药，两人配合还挺默契。旺财也机灵，见有孩童哭闹，便凑过去摇尾巴，孩子破涕为笑。
午时，病人少了些。静心去厨房热了早上剩的包子，先端给廖大夫吃，接着两人坐在柜台后慢慢吃着。静心小口咬着包子，忽然道：“静尘师姐，你说娇杏现在在做什么？”
静尘望向北瓦子的方向：“该是在鉴评吧。那么多药材，那么多行老，她一定很紧张。”
“娇杏真厉害。”静心小声道，“她肯定能行。”
“是啊。”静尘微笑，“她总是能行。”
北瓦子广场上，鉴评已近午时。
司仪唱名：“丙字十七号——‘张记生药铺’，呈老山参一支，川贝母一包，柴胡、当归各三斤！”
张东家深吸一口气，抱着木匣上了台。许娇娇跟在他身后，垂手站着。
周行老打开木匣，先取出了那支老山参。参须完整，芦头清晰，体态玲珑。他端详良久，又递给李真人和关、孙两位大夫传看。
“参龄应在五十年上下。”李真人拈须道，“芦碗密集，体态清瘦，须条柔韧，是长白山所产的正品野山参。”
孙大夫点头：“参气清醇，回味甘甜，炮制也得法。”
周行老记下：“丙字十七号，长白山野山参，五十年份，炮制得法，评甲中。”
接着是川贝母，评了甲下。
轮到柴胡和当归时，周行老顿了顿。他拿起一片柴胡，对着日光照了照，眉头微皱：“这柴胡……炮制手法有些特别。”
张东家忙道：“这是铺子里学徒炮制的，用的是家传古法。”
周行老看向许娇娇：“小姑娘，是你炮制的？”
许娇娇上前一步：“回行老话，是我所制。”
“说说，如何炮制？”
“回行老，柴胡采回后，趁鲜切片，不用水洗。晾至半干时，用米酒喷润，文火慢炒至微黄。”许娇娇声音清晰，“如此能去燥性，保药效。”
周行老眼中闪过一丝讶异。他转向李真人：“真人以为如何？”
李真人仔细看了看断面，尝了尝，缓缓道：“酒性温和，助药上行而不燥。火候把握极好——外微黄而内仍白，恰到好处。”
关大夫也点头：“当归切片均匀，色泽油润，炮制也得法。可评乙上。”
周行老沉吟片刻，在名册上写下：“柴胡、当归，炮制得法，药性保全，评乙上。”
下了台，张东家有些紧张和激动：“娇杏，听见没？乙上！”
许娇娇却看向台上。鉴评还在继续，各色药材轮番登场。她忽然明白李真人为何要她来——不仅是崭露头角，更是让她亲眼看看，真正的医药之道是什么样子。
午时鉴评暂停。广场四周支起了小吃摊子，
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药商们三三两两聚在一起议论。
张东家买了几个包子，和许娇娇坐在凉棚下吃。正吃着，沈夫人带着个丫鬟过来了。
“许姑娘，可巧碰上了！”沈夫人笑盈盈坐下，“方才我在台下看见你上台了，那柴胡炮制得真好。”
许娇娇忙道谢。
沈夫人压低声音：“我听叔父说，今日鉴评实则是为后几日筛选人才。能在首日得乙上以上的，都有资格参加明日的‘验熟药’比试。”
许娇娇心头一动。
正说着，远处传来骚动——甲字台前，永盛药行因呈了支拼接的百年老山参，被周行老当场揭穿，逐出盛会，三年不得参评。
周围一片哗然。
沈夫人叹道：“医药行当最重诚信，弄虚作假，确是自毁前程。”
许娇娇默默听着，心里更加清明。
申时末，北瓦子首日鉴评结束。
张记生药铺名列丙字台第四，晋级明日“验熟药”比试。
张东家喜不自胜，拉着许娇娇正要回铺子，却被一个青衣学徒拦住了：“行老有请，请往清风茶肆一叙。”
清风茶肆二楼雅间，周行老、李真人、关大夫、孙大夫都在。
周行老打量许娇娇片刻，缓缓开口：“小姑娘，今日那柴胡、当归，当真是你一人炮制？”
“是。”
“你师承何人？”
“家父原是乡野郎中，民女自幼跟着学了些皮毛。”
周行老目光微动，不由得想起前日与一位故友之子的一席谈话。那青年看似随意地提起许娇娇，言语间颇有深意。
也罢，既然各方都看在眼里，不如就摆在明处考一考。
他抬眼，语气平静：“明日‘验熟药’比试，考的是丸、散、膏、丹的制备。你可会？”
许娇娇如实道：“我只会制些简单的丸药、药散。膏方、丹剂，未曾学过。”
“无妨。”周行老摆摆手，“丸、散、膏、丹，根基皆在炮制。你既精于此道，明日比试，未必没有机会。”他转向张东家，“张记铺子往年成绩平平，今年能有这般进益，实属难得。你好生栽培这丫头，莫要埋没了。”
从茶肆出来，已是黄昏。
回铺子的路上，张东家难掩激动：“娇杏，周行老亲自夸你！这可是天大的机缘！”
许娇娇却有些不安：“张伯，明日的比试……民女心里没底。”
“怕什么？周行老说了，基础在炮制。你炮制药材的本事，连行老都认可，还怕制不好丸药？”张东家安慰她，“今夜咱们好生准备一番！”
回到生药铺，周婶子和静心已备好了晚饭。听张东家说了今日的事，静尘眼中闪着光：“娇杏，我就知道你能行。”
店里的廖大夫和伙计听说了张记生药铺晋升明日的赛事，也都十分高兴，万大夫出诊不在。静心则满面欢喜。
饭罢，许娇娇回到后院准备。静尘默默帮她整理药材，静心轻手轻脚地研墨。
“师姐，静心，你们累了一天，快去歇着吧。”许娇娇看着两人眼下的倦色，心疼道。
“不累。”静尘摇头，“你明日比试要紧。我们虽不懂，但打打下手总是行的。”
许娇娇心头一暖，不再多说。
她取出小本子，翻到清热丸的方子。薄荷、连翘、金银花，加冰片和甘草。一步步来——碾粉、过筛、混合、蜜调。
静尘在一旁仔细看着，忽然道：“娇杏，这蜜调的火候，是不是很要紧？”
“是。”许娇娇点头，“蜜要炼到滴水成珠，温度太高药性会损，太低又粘合不好。”
“我帮你看着火候。”静尘搬了个小凳，坐在炉边。
静心则安静地分拣药材，把明日可能用到的都备好。
油灯下，三个少女各司其职。许娇娇专注地搓着药丸，静尘小心地控制火候，静心细细地挑拣药材。旺财趴在许娇娇脚边，偶尔抬起头看看，又安心地趴回去。
不知不觉，已是三更天。
窗外传来打更的梆子声。许娇娇将制好的丸药装进瓷瓶，长长舒了口气。
“成了。”她看向静尘静心，“谢谢你们。”
静尘微笑：“一家人，说什么谢。”吹熄油灯，三人各自回房。许娇娇躺在床上，望着窗外的月光，慢慢闭上了眼睛，今日，她在盛会上的表现得了行老认可。静尘和静心也在铺子里有了事做，水仙姑的迫害暂时放下，她还没有足够对抗她们的力量。
月光如水，静静流淌。远处传来打更的梆子声，一声，又一声。