许娇娇表面镇定，心里却像压了块石头。她一边加紧配制各种防身的药粉——迷魂香、痒痒粉、暂时让人四肢无力的麻沸散，一边教静尘和静心怎么使用。又在院子周围布置了简易的陷阱和警报装置，用细绳串起铜铃，藏在草丛里。
她很清楚，水仙姑不会等太久。以那个女人的狠毒与心急，怕是恨不得立刻就把静尘静心抓回去折磨。果然，第五日午后，山下传来了不同寻常的喧哗。许娇娇攀上屋后高石眺望，心倏地一沉。只见一队穿公服的人正沿山路而上，为首是个留山羊胡的官差，旁边跟着的，正是身着崭新僧袍、手捻佛珠却满脸阴笑的水仙姑！更让她心头警铃大作的是，水仙姑身侧还有个穿绸缎长衫、体态微胖的中年男子，看气度衣着，像是个颇有体面的管事。
“她们带官差来了……”静心的声音在发抖。静尘紧紧攥住许娇娇的手，指尖冰凉：“娇杏，我们……”
“别慌。”许娇娇压下心头翻涌的寒意，语速快而清晰，“按商量的做。静心，立刻下地窖，无论如何别出声。师姐，药粉分装好，藏妥。”
她自己迅速回屋，从床底拖出早已备好的小木箱。院门被粗暴拍响时，许娇娇已立在院中，腰背挺直。门开，山羊胡男子带着四名公人闯入，水仙姑与那王管事尾随其后。男子扫视一眼简陋院落，目光钉在许娇娇身上：“你就是许娇杏？”
“正是民女。”许娇娇不卑不亢。
“好。”男子自袖中取出一纸文书，抖开，“我乃归平县衙押司胡文。水月庵主持水仙师父，状告你拐带庵中女尼静尘、静心，并盗取庵产。此乃明府大人签发拘票，跟我们走一趟吧。”
水仙姑脸上胜利者的笑容几乎压不住。能站在这里，本身就是信号——原以为栽定了，不料王大官人上下打点，又逢前任县令调任、新知县周大人初来乍到不谙内情，竟真被他寻着关节，以“证据尚需核实”为由，将她捞出。这让她底气更足，恨意也更深。
“许娇杏，”她尖声上前，抖出两张泛黄的纸，“看清楚了！静尘、静心的卖身契在此！白纸黑字，她们生是我庵里的人，死是我庵里的鬼！你一个不知哪儿来的野种，也配跟我斗？”
一旁的王管事这才慢悠悠踱步上前。他约莫四十，面容精干，嘴角习惯性噙着一丝客气却疏离的笑。先是对胡押司拱了拱手，才转向许娇娇，语气平和得像在谈论天气，内容却淬着冰：“许小娘子，年少意气，可以体谅。不过，契据是衙门认的死理。水仙师父的人，理当由她领回。今日之事，依鄙人看，不如就此了结。你将人交还，磕头赔个不是，我们老爷念你年幼无知，或可不再追究拐带、诬告之责。若真闹到公堂之上……”他略拖长语调，未尽之意比直白的威胁更让人心头发寒。“于你，于周明府新上任的官声，恐怕都无益处。我们老爷，也是一片维护地方安宁、体恤父母官的苦心。”
许娇娇看着眼前三张面孔——胡押司的公事公办里藏着为难，水仙姑的色厉内荏，王管家那将王家权势与衙门体面巧妙捆绑的绵里藏针。他们根本没打算与她平等对话。
“胡押司，”她抬起头，声音清晰镇定，“水仙姑告我拐带，可有实证？两位姐姐自称是被略卖的苦主，与此纸来历不明的契据，孰真孰假，难道不该当堂对质、细加审问？仅凭一纸疑点重重的文书便定案拿人，恐难服众，亦有损衙门明察之誉。”
胡押司皱眉，硬声道：“契据在此，便是凭证！休得胡搅蛮缠，妨害公务！”
“若是拐卖，这卖身契本身便是赃证，何来合法凭证之说？”许娇娇毫不退让，目光清亮，“民女这里，倒有证据指向水月庵多年来拐卖女子、逼良为娼之实。相关证物证言，此前已有人送往江南东路提点刑狱司衙门。胡押司今日若执意强行拿人，只怕日后刑狱司过问起来，不好交代。”
胡押司脸色微变，不由侧目看向王管家，眼神透出请示之意。牵扯到跨路级的刑狱司，已超出他一个小小押司能处置的范围。
王管家冷哼一声，眼中锐光一闪：“黄口小儿，也敢妄言宪司之事？你说有人送证据，人何在？物何在？空口白话，谁不会编？”
水仙姑趁机尖声煽动：“胡押司！别听这小贱人妖言惑众！她最会骗人！快抓起来！”
公人上前两步，气氛骤紧。许娇娇面色不变，不疾不徐地从袖中取出数页折叠整齐的纸，展开。纸张洁净，墨迹工整有力。
“此乃依照原本送往菰城张记生药铺张东家、刑狱司衙门，以及元宵夜我所救那位小娘子府上的书信，一字不差誊抄的副本。”她将纸页微微示出，最上方“菰城刑狱司衙门谨启”一行字清晰可见，“信中详述水月庵诸般恶行，并写明——若我今日蒙冤遭难，必是有人勾结官府，欲行灭口掩盖之事。”
她抬眼，目光扫过脸色骤变的水仙姑与眼神游移的胡押司，最终落在王管家脸上：“真信已于半个时辰前，由可靠之人携往山下。若我平安，此事或尚有转圜余地；若我今日身陷囹圄或遭遇不测……”她将誊抄的信纸缓缓收回袖中，声音不高，却字字凿心：“这些副本，便是明日呈交各位收信人手中，用以核验真伪、追问下落的凭据。到那时，来的恐怕就不止县衙的差爷了。王管家，王大官人与周明府既是故交，当知官场最忌何事——那便是小事闹大，捅破天去。你们今日若执意以权压人，明日，周明府包庇略卖、欺压孤女的传闻，便会直达府城。届时，您这位故交的新官位子，还坐得稳吗？”
王管家的脸终于沉了下来。他死死盯着许娇娇手中的信纸，眼神阴晴不定。老爷确实打点过，但这新任的周县令，老爷也提过，似乎比前任更难揣摩，并非能
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轻易拿捏之人。此番派他来，是看重他办事稳妥。若真在这小阴沟里翻了船，坏了大局……老爷的怒火他承受不起。更棘手的是，这丫头的话半真半假，万一真有人证物证已送出，万一真闹到刑狱司……“你吓唬谁？！”水仙姑急了，扯着胡押司的袖子，“快抓人啊！她虚张声势！”
“住口！”王管家突然厉声喝道，狠狠瞪了水仙姑一眼。他深吸一口气，走到许娇娇面前，压低声音，每个字都像是从牙缝里挤出来的：“小娘子，好胆色，好心计。但你要想清楚，跟我们老爷作对，是以卵击石。今日我可以暂且退一步，但卖身契还在，只要老爷愿意，随时可以再来’请’你。”
许娇娇迎上他冰冷的目光，毫无惧色：“王管家，鱼死网破，非我所愿。但若贵府执意要将略卖良人、通奸犯科乃至贿赂官员这些勾当，从一桩民间纠纷，闹成一件惊动宪司、直达天听的刑案，我也只好奉陪到底。您不妨猜猜，府城的青天大老爷，是更信一纸来历不明的旧契，还是更信活生生的人证、层层转手的赃银线索，以及……一个拼死也要将真相大白于天下的孤女？”
两人目光在空中交锋，空气仿佛凝固，针落可闻。胡押司与公人们面面相觑，无人敢动。良久，王管家后退一步，脸上挤出一个冰冷的假笑：“好，好得很。许娇杏，今日算你狠。我们走。”他转身，不再看任何人，拂袖而去。
水仙姑愣在原地，满脸不甘与怨毒，却被王管家带来的两名仆从半拉半劝地拽走。胡押司深深看了许娇娇一眼，带着公人匆匆跟上。院门重新合上，喧嚣远去，只余下山风穿过竹林的低啸。
静尘从屋后闪出，脸色苍白，扶住门框才站稳。静心也战战兢兢爬出地窖。
许娇娇站在原地，直到那队人马彻底消失在山路尽头，才缓缓吐出一口一直憋在胸口的浊气，后背衣衫，已被冷汗浸湿。她知道，这仅仅是第一回合。暂时的退却，意味着更凶险的算计，将在暗中酝酿。
“娇杏妹妹，他们真的走了？”静心小心翼翼的问。
“暂时走了。”许娇娇深吸一口气，“但还会再来的。王管家今天退让，是因为他还要去请示王大官人，或许他也有顾忌，不想把事情闹大，不是因为他怕我们。”
她走到院门口，望着下山的路。夕阳把山峦染成血色，风中带着晚春的暖意，她却感到一股刺骨的寒意。
水仙姑不会罢休，王大官人恐怕也不会。她这是唱了一出空城计。用几封还没送出的信，一些不知道送往何处的证据。
“娇杏妹妹，我们接下来怎么办？”静尘轻声问，眼里的担忧让许娇娇心里一酸，她转过身，看着眼前这位善良的姐姐，看着静心胆小却对她充满了信任的眼神，还有这山中唯一的栖身之地，看着药圃里刚刚冒头的嫩苗。
“别怕”她说。