复试时，极光还只是巴掌大的小东西，虽然灵动，但看起来就是一只普通的幼崽。现在它趴在赵闻舟怀里，体型几乎有当初两倍大，虽然依旧不算惊人，但那股沉静的气息，已经让人无法忽视。
赵闻舟没有多解释，只是点了点头，抱着极光走到剩下的那个空铺——下铺靠门的位置。
她把极光放下，小家伙抖了抖毛，幽绿的眼睛扫视了一圈这个新环境。看到对面的土黄大狗时，它顿了顿。大狗也正看着它，眼神里带着好奇，但没有敌意。
极光轻轻“呜”了一声，算是打招呼。大狗摇了摇尾巴。
莉亚的狐狸从床上探下脑袋，盯着极光看了一会儿，然后缩回去继续舔爪子。狐狸的眼睛里带着一丝警惕。
林皓是最后一个到的。他推门进来时，肩头的碧绿蜥蜴正吐着细长的舌头。看到舱室里已经满员，他沉默地点了点头，走向自己那个靠窗的上铺——正好在极光上方。
阿木从他肩头滑下来，趴在床边，碧绿的眼睛盯着下面的极光。极光抬头看了它一眼，又低下去，趴在赵闻舟脚边，似乎对这条曾经并肩战斗过的蜥蜴没什么特别的反应。
莉亚忍不住又看了极光一眼。
“它真的是十天前那个小战宠？”她问赵闻舟，“吃什么长的？”
赵闻舟没有回答，她只是摸了摸极光的头，小家伙舒服地眯起眼睛，尾巴轻轻摇晃。
船身忽然轻轻一震。窗外，十三号码头的灯光开始缓缓后退。
起飞了。
这次的起飞比黑箭号平稳得多，没有剧烈的颠簸，没有令人牙酸的金属摩擦声，只有轻微的推背感和引擎低沉平稳的嗡鸣。舷窗外，锚地的霓虹灯光逐渐缩小，最终被无边的黑暗取代。
极光凑到舷窗边，幽绿的眼睛盯着外面那片星星点点的虚空。它已经不是第一次看到星空，但每次看，都会愣住。
赵闻舟坐在床边，透过舷窗的反光看着它的倒影。
选拔赛，要开始了。
船上的广播忽然响起，是一个温和的女声：
“各位考生，欢迎乘坐本次航班。预计航行时间三小时，目的地：十字星云主赛区。航行期间，请勿在走廊内大声喧哗，请勿干扰其他考生及战宠休息。抵达后，将有工作人员引导各位前往指定住宿区域。”
“预祝各位取得好成绩。”
广播结束，舱室里重新安静下来。
莉亚躺回床上继续看她的电子板。黝黑少年闭着眼睛，似乎在小憩，土黄大狗趴在他床边，下巴搁在爪子上。林皓坐在上铺，背靠着舱壁，阿木趴在他肩头，一人一蜥蜴都沉默着。
极光从舷窗边回来，跳上赵闻舟的床，熟练地钻进她臂弯里，蜷成一团。
赵闻舟低头看着它。
三小时以后，就是真正的战场。
她闭上眼睛，让自己进入浅眠状态。
窗外的星空无声流转。
赵闻舟是被一阵轻微的晃动唤醒的。
她睁开眼，舷窗外已经不再是漆黑一片的虚空，而是出现了一片巨大的人造建筑群。那是十字星云主星区的核心地带——无数金属结构在黑暗中延展开来，像一只盘踞在星空中的机械巨兽。灯光从那些建筑的缝隙中透出，星星点点，密密麻麻，汇成一片流动的光河。
极光也从她臂弯里抬起头，凑到舷窗边，幽绿的眼睛倒映着那片光海。
“快到了。”上铺传来林皓低沉的声音。
舱室里其他人也都醒了。莉亚收起电子板坐起身，她的狐狸跳到她肩上，红色的尾巴搭在她颈侧。黝黑少年揉了揉眼睛，土黄大狗站起来伸了个懒腰，嘴巴张得大大的，露出粉色的舌头。
船身再次轻轻一震，速度明显放缓。舷窗外，那些建筑越来越近，越来越清晰——巨大的停泊港、交错的通道、来来往往的小型飞行器，还有远处隐约可见的、像体育场一样宏伟的环形建筑。
“各位考生，”广播里那个温和的女声再次响起，“我们即将抵达主赛区停泊港。请整理好个人物品，按顺序下船。下船后，将有工作人员引导各位前往住宿区。今日无赛事安排，请各位好好休息，明日正式公布选拔赛规则。”
舱门打开时，走廊里已经站满了人。那些在初筛和复试中见过或没见过的年轻面孔，此刻都汇聚在这条狭长的通道里，带着各自的战宠，沉默地等待着。
赵闻舟抱着极光，跟着人流慢慢向前移动。
走出舱门的那一刻，一股不同于锚地的气息扑面而来。这里空气更加清新，带着淡淡的、类似雨后泥土的味道——那是人造生态系统在工作的证明。头顶是高达百米的透明穹顶，能看到外面真实的星空。地面是浅灰色的合成材料，干净得能倒映出人影。
这就是主星区。
这里不是锚地那种混乱肮脏的边缘地带，而是真正的、经过规划的人类居住区。
工作人员穿着统一的深蓝色制服，站在通道两侧，引导着考生们向前走。他们的脸上没有锚地那种麻木或凶狠，只有职业化的礼貌和淡淡的疏离。
赵闻舟跟着人流走进一栋巨大的建筑。里面是一个宽敞明亮的大厅，已经有不少先到的考生聚集在那里，三三两两地站着，低声交谈。大厅一侧设有一个长长的接待台，十几个工作人员正忙碌地为考生办理入住手续。
“请按初筛编号排队，依次办理入住。”一个工作人员拿着扩音器重复着。
赵闻舟找到B字头的队伍，排在后面。前面大约有二十几个人，大多是陌生面孔。她注意到，这些人身边的战宠种类更加丰富——有浑身覆盖鳞片的爬行类，有羽毛鲜艳的飞禽类，甚至还有一只像是由能量体构成的、半透明的小兽，飘浮在主人肩头，散发着微弱的荧光。
极光趴在她怀里，幽绿的眼睛静静地看着那些形形色色的同类。它没有什么特别的反应，只是偶尔动一动耳朵，像是在默默观察。
轮到赵闻舟时，接待台后面的年轻女性微笑着接过她的身份牌，在终端上操作了几下。
“B-07，赵闻舟。住宿区在C区3号楼，房间号407。这是你的房卡。”她递过来一张薄薄的卡片，“房间是单人间，带独立
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卫浴。用餐地点在C区食堂，凭身份牌刷卡就餐，全部免费。”
赵闻舟接过房卡，点了点头。这和黑箭号上的生活，简直是天壤之别。
她正要离开，年轻女性忽然又叫住她：“对了，今天下午六点，在中央广场有个简短的开幕式，所有考生都要参加。具体位置在房卡背面的地图上。”
赵闻舟道了谢，按照指示走向住宿区。
C区3号楼是一栋十二层的灰色建筑，外表朴素但整洁。电梯里已经挤了几个人，她等下一趟，独自上楼。407在四楼走廊尽头，推开门的瞬间，极光从她怀里跳下来，好奇地打量着这个新环境。
房间不大，但比她住过的任何一个地方都好——一张单人床，一个书桌，一把椅子，一个独立的卫生间。窗户对着建筑后方的一片绿地，虽然是人工的，但那些绿色的植物在这钢铁丛林中显得格外珍贵。
极光跳上窗台，用爪子按了按那盆摆在窗台上的绿色植物，被叶子弹了回来，愣了一下，又伸出爪子试探。
赵闻舟走过去，把它抱下来。
“别乱碰。”
极光舔了舔爪子，幽绿的眼睛里带着一丝困惑——那东西绿绿的，软的，能动，但不是活的？它想不明白。
赵闻舟把背包放下，从里面拿出最后那点物资——还剩半管营养剂，半袋营养补充剂，几片净水片，一卷绷带，十二枚通用点硬币。她把这些东西整理好，又取出之前兑换的一件薄款防割背心拿出来看了看。
明天就要比赛了，这件背心，或许能派上用场。
下午五点四十，她抱着极光走出房间，按照房卡背面的地图，向中央广场走去。
广场在住宿区中心，是一个直径约两百米的圆形空地，地面铺着浅色的石材，中央竖立着一座巨大的雕塑——那是一只展翅欲飞的异兽，形态似鹰非鹰，似龙非龙，气势磅礴。雕塑底座上刻着一行字：“与兽同行，与星同辉。”
广场上已经聚集了几百人，都是年纪相仿的考生，带着各自的战宠，黑压压的一片。赵闻舟找了个不起眼的角落站着，极光趴在她脚边，幽绿的眼睛扫视着周围。
六点整，广场周围的灯光忽然暗了下来。一道光束从雕塑顶端射下，在雕塑前方形成一个发光的圆形平台。一个穿着深蓝色长袍的中年男人走上平台，他的身边跟着一只体型巨大、浑身覆盖着银色毛发的狼形生物，那生物的眼睛是淡金色的，目光扫过人群时，带着一种居高临下的从容。
全场瞬间安静下来。
中年男人的声音通过扩音设备传遍整个广场：“各位考生，欢迎来到十字星云主赛区。我是本次联合选拔赛的主考官，韩肃。”
“你们能站在这里，说明你们已经通过了初筛和复试，证明了你们具备最基本的御兽天赋。但从明天开始，真正的考验才刚刚开始。”
“联合选拔赛，不是学院内部的招生考试，而是整个十字星云区域所有御兽学院联合举办的人才选拔活动。参赛者来自十几个星系，总数超过三千人。最终能获得正式入学资格的，不超过三百人。”