薛青松猛地激灵，双眼泛光。
“殿下，既然如此，下官必会肝脑涂地协助您。还望陛下能还天下学子一个清明的科举环境。”
萧烬疲惫地仰了仰头，半晌后，呼气：“想办法将被替换掉的考生找来，七日后我们月湖游船议事。”
薛青松连忙应声，满脸激动，似乎多日来的憋屈和不忿终于找到一个妥善的出口。临出门前，他好像突然想起什么，回身望向萧烬，一脸担忧：“殿下，方才下官见王妃貌似不太开心，不知是否对这里的吃住不太满意？”
萧烬：“没有。”
“那王妃是否不适应临州的气候？江南地区每到冬日便会变得格外湿冷，一般北地过来的人都会感觉不太适应。若王妃觉得不适，下官可命人再在各处多添几座暖炉，免得王妃着凉......”
“薛大人。”萧烬突然冷下声打断他，吓了薛青松一大跳，“没想到你对王妃的事倒是很上心？你觉得她......美吗？”
薛青松一秒慌乱，不知哪里惹到了殿下，忙结巴道：“殿下，王、王妃自然是极美。但、但下官、下官只是怕怠慢了您和王妃，并、并、并无非分之想。”
“嗯——”萧烬应声。
“将我们卧房内的暖炉撤了吧。啊不，”萧烬勾唇苦笑，背过身去，声音冷得结了一层霜，“将本王与王妃活动范围内所有的暖炉都撤掉，一个不许留。”
萧烬分明在赌气，可薛青松却不清楚，还在傻傻地寻因问果：“这......不太合适吧？您与王妃夜里会冷的。若不愿意烧暖炉，那下官命人多抱来几床被褥？”
薛妈妈属实贴心了，但却没看出萧烬已经渐渐变得不耐烦。
“不必！就让它冷一些，让王妃好好清醒一下。”
薛青松这才察觉出几分小夫妻吵架拌嘴的意味，连忙咳嗽几声，嬉皮笑脸地告辞离开。没一会儿，下人进来拆暖炉了......
撤走暖炉后，房内的温度很快降下来，萧烬怂怂地将地上的大氅捡起来，重新披到身上。没过一会儿，他又连打几个喷嚏。
他很冷，但死活不承认。
然而当晚，洛鸢不知去了哪里，彻夜未归。第二日、第三日......一直不见踪影。面对众人的询问，萧烬只能推说洛鸢的手帕交嫁到了临州，此番是去寻她叙旧了。
可私下里，萧烬内心凌乱，忍不住生出许多更深的猜忌与憎恨。
不知哪儿出了差错，薛青松命人联系那十几名被作弊替换掉的中举考生时，无意中惊动了武三原。
武三原稍作惊慌后，很快镇定下来。他身后有梁王、有黎太傅，怕什么！区区一个宏德王还想与他们对抗，简直自不量力。
这位爷早就驰名大胤了，先是从一个毫无建树的废物太子沦为瘸腿瞎眼的恶鬼。又从狰狞恶鬼渐渐伪装出一副人模人样的外壳。终究是泥菩萨过河，他自身都飘摇不定，哪来的勇气再次作死呢，哈哈。
武三原合计了下，此事无需禀告梁王，他自己便能私下搞定。
于是他有样学样，也陆续集结了一大批中举的考生，添油加醋讲述一番，让这些学子误以为有人要处心积虑毁掉他们的举人身份。
这谁能忍？
于是还没等官府放出风声，武三原便煽动学子们上街抗议，要求临州官衙尽快落实举人应该享受的身份待遇，不能再拖了！
除此之外，武三原还鼓动学阀闹事，将众人的情绪推到顶峰。
经历过几轮折腾后，一些不知内情的愚昧百姓开始朝衙门大门扔烂菜叶子和臭鸡蛋，纷纷指责官府黑了心，理应及时兑现乡试中举之人在赋税、徭役、入仕等方面的优待，而不是一日日拖延下去！
事件在一步步激化，甚至渐渐超出了武三原所能掌控的范围，直到将梁王和黎太傅也牵扯了进来。
有人情绪激动地朝他俩隔空喊话：“梁王、黎太傅，既然你们靠我们的粮食赚了银两，便应当好好为我们办事，理应尽快出面为我等主持公道！”
这人显然是个傻的，但傻得可爱，傻到点上了。经他这么四处一宣扬，直接揭示出了更深的一层隐秘。
他说的话含糊其辞，旁人未必当真，只暂且当他是情绪激动之下一时的胡话。但却重重砸在了两个人心里，薛青松和武三原。
薛青松这才恍然大悟，原来武三原只是个被推到前台的挡箭牌，真正的幕后黑手其实是梁王和黎太傅。他们利用粮荒和科举的契机，在幕后秘密操纵，疯狂敛获不义之财。可黎太傅向来正直，眼里揉不得一点沙子，怎么会......
武三原惊惧不已，万万没想到事情居然会一步步偏离他的预期，渐渐朝一个匪夷所思的方向跑偏，而这也险些将他逼到了生死一线。怎么能将梁王牵扯进来呢？梁王一定饶不了他！
他忐忑地给梁王传信，提醒他早做应对，以尽量与江南的案子极力撇清关系。梁王很快给他回信。
武三原战战兢兢打开信，却发现里面只有一张白纸。梁王只字未言，却将他吓得不轻。
之后几日，自官府免费开仓放粮后，粮商们被打了个措手不及，手里的存米瞬间卖不动了。此时气候潮湿，为了尽快出货，米价被迫一降再降，居然神奇地回到了接近正常米价的范围之内。
老百姓此时才反应过来官府的用意，薛青松的风评居然神奇地逆转了过来。
然而喜忧参半。
洛鸢始终没回府衙的居所，萧烬虽表面上假装不在意，但内心却越来越焦灼，越来越愤怒。他常常整夜坐着，盯着同一个方向发呆。她果然背叛他了吗？或者说，她待在他身边，从来都是有目的的接近与利用？
萧烬咬牙切齿地自我折磨几日后，召来暗卫，狠心命令道：“无论王妃何时回到本王身边，你只要见我发出这个手势暗号，立即射杀她，不得迟疑！”
暗卫的情绪向来稳定，面上也永远吝啬表情。但当听到殿下想要射杀王妃时，还是忍不住眉心颤动，微不可察地皱起唇角。
月湖之上，画舫。
薛青松将寻来的十三名学子秘密集结在了这座装潢雅致的画舫里，命人给他们斟茶、准备糕点，以礼待之。<
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p>然而这些学子的态度却并不友善，甚至戾气满满。
这十三名考生平日都是成绩极为优异之人，那些学识远不如他们的人都赫然在榜，可他们却无一例外名落孙山。若说胸中无怨气是假的，但更多的是害怕。
他们大都是一些无权无势的底层百姓，甚至部分人家境贫寒，连一日三餐都勉强温饱。讨公道可以，但代价可能是搭上全家老小贱若蝼蚁的性命。
一个名叫夏谦的微胖考生翻了翻白眼：“薛大人，你将我们召集过来是想作甚？劝你别搞这些有的没的，若没什么要紧事就早点结束吧。我还要回家温书，准备三年后的考试呢。”
另一位肤色白净的考生点了点头：“按理说乡试考卷都会进行糊名和誊录处理，但到头来还是让那些富商家的饭桶子孙钻了空子，这里面的弯弯绕绕想必不用多说吧，你们官府难道就没一点责任？依我看啊，衙门里养的也都是一群草包。薛大人，我明白你想做出点政绩，但麻烦别拿我们铺路。实话说了吧，这事我们不想闹大，否则薛大人，你以为你这官还能做得长久？”
他唤作何敬亭，性格孤傲，才华横溢，若无科举舞弊一事，他这次当名列亚元。
一位叫穆云起的青年沉默半晌，开口道：“薛大人，您能多次为我们奔波，我们由衷地感谢。但我等都是平头百姓，实在无力与豪绅官僚抗争。他们若被逼急了，想让我们及家人消失很简单的，不过是动动手指的事情，所以我不能为了自己，置亲人的性命于不顾。至于举人名头......大不了三年后再战。”
其余考生纷纷点头，面容颓废凄惶，颇为无奈。
乡试考卷由江南贡院统一保管，作为重要的机密档案，一般禁止对外公开，考生试图调阅考卷更是难上加难。那阵子，薛青松自掏腰包，又是送礼又是陪酒，才勉强说动贡院管事，得了个去查阅考卷的机会，这才捋出了这十三位可怜的倒霉蛋。
想当初，薛青松挨个去拜访他们，逐一告知被替换落榜一事，着实费了不少功夫。他原本想利用这十三位考生造声势，但他们起初还愤慨不已，渐渐便都陆续熄火了，一个个摆出认命的架势。
这其中的诸多难处，实在不足为外人道也。
渐渐的，薛青松也没了办法。
见考生们态度冷淡，薛青松满脸赔笑，亲自上前给他们斟茶：“诸位、诸位青年才俊，你们先别激动。同你们大多数人一样，我也是从乡间贫家少年起步，通过勤学苦读并一步步参加科举考试，才逐渐有了今日的身份。虽只是个知府，但只有自己清楚，我当初历经了多少艰辛和磨砺。”
“所以，你们的顾虑，本官自然知晓。但本官绝不是个为了自己前程便置旁人于不顾的小人。不瞒大家，这次江南舞弊案还未正式爆出，你们若不想被卷进来，我绝不勉强，此时便可离开。”
“但若谁还胸怀正义，决心与天下的不公对抗到底......那请你们留下来，我有一个重要的人要引荐给你们。”
薛青松刚发表完这一番豪情壮志的阔论，不少考生径直起身，头也不回地离去。