第九十章 接下这一局
李檀凝视苏恒离去的背影，总觉得他知道些什么，果不其然与江南苏氏逃不了干系。
不远处，一座茶楼的雅间内，曲清秋与张怀月临窗而坐，将贡院前的景象尽收眼底。
“太后，苏恒似是在试探。”张怀月低声说道。
“意料之中。”曲清秋一点也不惊讶，早已猜到，“当年织造局的大火，李家十七口葬身火海，唯独嫡女失踪。苏恒此时提起，是想看看她的反应。”
“李大人会承认吗？”张怀月忽然想起自己前几日看到的那枚玉佩，难怪会觉得眼熟。
其实她见到李檀时就怀疑身份，一个流浪街头的乞丐，如何能懂得那么多。
曲清秋摇了摇头，“她不会。不过，苏恒既然起了疑心，必定会查。你可有线索？”
张怀月正想掏出那枚玉佩的画像，忽然贡院一阵骚动。
“走水啦！走水啦！”
不知是谁边跑边喊。
曲清秋猛地站起身，从窗子望过去，起火方向是贡院东侧，浓烟滚滚，考生们惊慌失措，四散奔逃。
混乱中，有人高声喊道：“白莲降世，涤荡乾坤！”
她们两个对视一眼，当即心领神会，此次走水并非意外，绝对人为。
“火起东方，震位动，乱，必有血光！”
话音刚落，一支羽箭破空而来，直射茶楼窗户。
“小心！”张怀月一把推开曲清秋，羽箭擦着她的发髻掠过，钉入柱中。
箭尾处系着一方白绢，赤色墨写着：pin鸡司晨，天下大乱！
又是这八个字，曲清秋扯下白绢，望着窗外混乱的贡院，眼中寒光乍现。
她盯着羽箭射来的方向，似笑非笑道：“好一个白莲教，这一局，哀家接下了。”
半个时辰后，贡院的火总算被扑灭，幸好无人伤亡，但春闱不得不延期三日。现在留下的白莲印记，在京城中掀起了轩然大波。
永寿宫内的气氛凝重。
“太后，已查明起火原因，是东侧考棚下的炭盆被人刻意翻倒。”叶寻舟躬身禀报，呈上一枚铜制令牌，“还发现了这个。”
令牌的边缘已经被烧得变形，中央的白莲印记却依然清晰可见。令牌的背面，还刻着一个模糊的漕字。
穆连缨指尖轻抚那凹凸的刻痕，“漕运？此刻漕运总督，扰乱科举，白莲教这一手，是要断朝廷的财路与人才。”
“民女昨夜占的一卦，此卦主变革，同样也预示旧势力必会反扑。”
闻言，曲清秋笑了一声，“变革？哀家推行女子科举，触及的是千年礼法；整顿江南漕运，动的是百年利益。他们要反扑，早有预料。”
不管是当年织造局大火，还是漕运总督遇害，科举考场纵火，这三件事看似独立，实则皆指向江南。
曲清秋看向李檀，“你查的旧案可有进展？”
“下官连夜调阅了开国至今的江南赋税记录，发现一桩怪事。”
李檀将册子推开，指向几行数字，“织造局大火难看，江南的盐税比前一年减少了四成，理由则是盐场受灾。”
“可下官查阅了当年的气象记录，并无大灾的记载。自那几年后，盐税逐渐下降，至去年，已不足前几年的六成。”
穆连缨将几件事结合在一起，漕运，盐税，她眼睛微微眯起，“私盐。看来当年织造局大火，并非意外，而是有人想刻意掩盖什么。”
李檀继续道：“不仅如此，当年负责调查火灾的官员中，有一人名叫沈严，出身江南沈氏。他在结案后不到一个月，便辞官回乡，次年便病故。不过，他的病故似是有蹊跷。”
“说。”
“沈严有一庶子，如今在京城经营书画铺。昨日暗中走访，那庶子酒后失言，提及父亲并非病故，而是知道了些不该知道的事。”
似是想到什么，李檀刻意压低自己的声音，往前凑了凑，“他还说，沈严临终前曾留下一句话：白莲出水，盐铁皆黑。”
此话一出，殿内的所有人都没敢开口，直勾勾地盯着她。
穆连缨重复着最后一句话，“莫非白莲教与江南盐铁私贩有关？”
“不止盐铁。”曲清秋忽然开口，“江南的三大家，明面上是苏、沈、陆三家商贾，实则暗中还有一股势力，掌控着漕运命脉。”
张怀月点头说：“对，这暗中的势力不露名姓，只以船帮自称，江湖传闻，其首领的信物，便是一枚白莲令牌。”
起初，叶寻舟听得还云里雾里，如今总算是明白怎么回事，“船帮与白莲教又有何关系？”
“不知。但祖父曾说过，船帮兴起较早，正是平定前朝余孽，王朝建立之初时。他们最初只是运粮的苦力，后来逐渐掌控漕运。如今江南十之八九的漕船，都需向船帮缴纳护船银。”
张怀月表情不变，只是眉目间多了一丝忧愁。
曲清秋怒极反笑，“朝廷的漕运，如今竟成了他们私人的敛财工具。”
“叶寻舟，哀家命你即刻南下，以巡查科举为名，暗查船帮与白莲教的关系。”曲清秋递给他一道密旨，“这是哀家手谕，可调动江南各州府的暗卫。切记，暗中查访，勿打草惊蛇。”
“臣领旨！”
三日后，叶寻舟秘密南下。
早朝上，穆连缨端坐龙椅，望着底下的文武百官，钱尚书出列，“陛下，太后，江南盐税连年递减，今春又报盐场受灾，请求减免三成盐税。然臣核查，所谓的盐场受灾，去年产量反增两成，其中必有蹊跷！”
帘后的曲清秋声音平静，“既如此，便派人前往江南彻查，诸卿以为，何人可担此大任？”
朝堂一片寂静，江南盐税在他们眼中是块烫手山芋，谁接谁倒霉。
就在此时，李檀突然站出来，“臣愿往！”
众人愕然望去，没成想居然是她。
有老臣皱眉，“盐税之事事关重大，岂是女子可能插手的？”
当初推行女子科举时，他就在反对的行列中，如今已经开始实行，他还是不同意。