郜氏点点头，临行前回首看了老朱一眼，语气温和却不容置疑：
“你自己拿主意就好。但他是你父亲，别叫人戳脊梁骨。”
朱楧笑着应下：
“娘放心，儿子心里有数。”
老朱站在原地，五味杂陈。
想他朱元璋，开国称帝，横扫六合，何曾仰人鼻息？
养老？呵……
他攥紧袖中手指，只觉这俩字烫嘴得很。
随着朱楧重返钢铁城，大华上下重归井然。
老朱与王公公当日便被接入大明宫太极殿，吃穿用度照旧，日子过得比在应天还安稳——只是，门禁森严，出入须报备。
待大明彻底纳入朱楧掌控之后，两国往来迅速升温。
关市敞开，商旅络绎，货物流转不再拘于边镇，南北丝绸、西域香料、东海海盐、北地皮毛，全在大华与大明之间畅通无阻。
军政协同亦悄然铺开。
朱楧返城第三个月，大华与大明首次联手出兵，矛头直指西域察合台汗国。
起因很明白：朱楧察觉，帖木儿帝国已与金帐汗国暗中结盟，更拉拢察合台汗国、莫斯科公国，四股势力密谋围堵大华西进之路。
帖木儿本人屡次遣使试探，见大华军械精良、边防如铁，终下定决心——与其坐等其势燎原，不如先发制人。
而朱楧早已将目光投向白令海峡以东。
美洲沃土万里，远比中亚沙砾之地更具实利。
于是他调主力北移，只在西伯利亚与中亚交界处布下百万常备精锐，扼守要隘。
这支军队，他信得过。
可边境线绵延数千公里，百万之众摊开布防，仍存空隙。
更要紧的是——他不愿腹背受敌，三线鏖战。
思虑再三，他主动修书大明，提议共击察合台。
两军随即合兵：大明出五十万铁骑，大华调二十万火器营，七十万雄师齐发。
察合台汗国压根没料到宿敌竟会握手言和。
措手不及之下，防线接连崩塌。
宋晟率明军自东向西势如破竹；大华二十万将士则由南突入，一举卡死西域通往帖木儿腹地的咽喉要道。
等到帖木儿帝国的皇帝接到战报、点齐兵马准备西援时，整个西域早已被大明五十万铁甲雄师碾过一遍。
察合台汗国宣告覆灭。
西域随即由大华与大明平分秋色。
大华掌控北道诸城，屯兵天山北麓；大明坐镇南道要隘，驻守昆仑山北坡。
两国联防协守，刀锋齐指中亚腹地。
消息传至撒马尔罕，帖木儿帝国立刻收起旌旗、按兵不动——再不敢轻易踏出一步。
金帐汗国更是闻风胆寒，火速调集精锐扼守伏尔加河口，连边境巡逻都只敢在己方营垒百步之内打转。
偏偏此时，中亚以西烽烟又起：帖木儿帝国与横跨欧亚的奥斯曼帝国在安纳托利亚撕破脸皮，刀兵相向。
帖木儿皇帝忌惮东方两大强国联手之势，索性将主力调往西线，全力应对奥斯曼人的弯刀与火炮。
一时间，东亚与中亚之间绷紧的弓弦悄然松弛，形成一种心照不宣的对峙平衡。
战火暂熄，天地间浮起一段难得的静好光阴。
转眼，又是一载春秋。
这一年，对大华而言，可谓脱胎换骨。
正是朱楧得系统垂青后的第五个年头。
大华人口跃升至一亿八千万，人声鼎沸，炊烟连绵。
钢铁城日均进出百姓十九万人，车马如龙，市声喧腾。
境内大小城池七百余座，星罗棋布，皆通轨路。
科技狂飙突进，蒸汽机车已成主干动脉——全国城池尽数连入铁路网，纵横交错，四通八达。
运兵如风，运粮如雨，百姓赶集走亲，朝发夕至，快得让人咂舌。
大华水师更已傲视寰宇：万吨级铁甲巨舰五十余艘，中小型铁壳战船逾万，劈波斩浪，所向披靡。
放眼全球，已是当之无愧的海上第一强权。
其舰队踪影，早从大明东南沿海直抵南海诸岛，甚至频频巡弋至缅甸海界边缘。
海盗闻风溃散，小国闭港自守，连暹罗、占城的商船都主动挂起大华旗号求庇护。
空军实力亦翻天覆地：除五万余具热气球外，大华另造出五百艘巨型蒸汽飞艇。
艇身如鲸，浮于云海，编为“凌霄舰队”，成为悬于苍穹之上的铁壁铜墙。
至此，大华全境正式迈入蒸汽纪元。
蒸汽机不再是稀罕物，而是织布机旁的喘息、炼铁炉边的脉搏、矿山深处的轰鸣。
各行各业，无不倚仗这股滚烫之力。
尤以炼钢业最为抢眼——高炉日夜不熄，钢锭堆如山岳，产量年年翻番。
大华，已然稳稳踏上第一次工业革命的起跑线。
与此同时，近百万大华远征军跨过白令海峡冰原，踏入美洲大陆腹地。
拓荒垦殖、筑城立寨、开矿修路，全面铺开。
大华逐鹿新大陆的宏图，就此泼墨挥毫。
唯一棘手的是，从钢铁城往美洲调遣百姓，动辄数月航程，人力物力耗费惊人。
但纵有此碍，这一年的大华，仍是飞跃式蜕变——快得令人屏息。
相较之下，大明亦未停步。
借着与大华互通有无之势，除军备未见突破外，民间经济早已一日千里。
两国商旅络绎不绝，市井百姓实实在在得了好处。
如今的大明，手工作坊遍地开花，绸缎、瓷器、铁器作坊密如蛛网。
其中八成以上，专为大华代工——接单、备料、赶工、交货，一气呵成。
无数匠户、农夫靠着替大华做活计，挣得厚实银钱，盖起青砖瓦房，供得起孩子念书识字。
日子越过越亮堂，人心也跟着暖起来。
大明百姓渐渐觉得：大华不是外人，是靠得住的左邻右舍，是能托付生计的实在伙伴。
坊间悄然流传一句话：“大明大华，本是一根藤上结的瓜。”
这话越传越广，越传越真，连村塾先生教蒙童时，都顺口带一句“两家和气，百年兴旺”。
而这一切潜移默化的推手，正是朱楧。
他不急于吞并，只徐徐布势——用贸易牵住筋，用生计系住肉，用日常焐热心。
待到大明百姓离不开大华的布匹、盐铁、煤油、铁轨、学堂、药铺，那时合二为一，便是水到渠成。
此时的朱楧，已默默积攒两年，终于凑足兑换积分，只待一键点下，便可唤出一件足以重塑大华未来的尖端利器。
可就在他指尖将触未触之际，南方急报飞驰而至——朱楧脸色骤然一沉。
一支大华铁甲舰队，在缅甸海界离奇失联。
须知，在朱楧心中，水师乃国之脊梁，寸舰寸血，不容闪失。
一整支舰队凭空蒸发，岂能不令他心头一紧？
他当即下令：三支主力舰队即刻南下，地毯式搜寻。
然而不过半日，第二封快报又至，字字如雷贯耳——
以朱楧今日之眼界、之地位，能让他真正变色的消息，屈指可数。
可这一则，却硬生生击穿了他所有预判。
失踪舰队找到了。
舰体完好，官兵无伤，连甲板上的铜钉都锃亮如初。
但他们刚经历了一场恶战，还从敌船手中救下了一船大明水师官兵。
这事本身并不稀奇——大明近年苦练水师，偶尔巡海至此，再寻常不过。
真正叫人脊背发凉的，是那艘被救大明战船的模样——
那是一艘庞然巨舰，三桅高耸，船首昂扬如龙，船尾翘起似凤。
顺风疾驰，劈浪无声，遇礁不惧，逢风不倾。
主桅高达十二米，船长六十米，舱分五层，甲板之上竟筑起楼台如城垣，可容三百精锐列阵执戈。
这些都算不上要紧，真正叫人脊背发凉的，是这艘战舰上竟密密麻麻架着四五十门火炮。
细想也不算离谱——眼下大明火器突飞猛进，一艘主力战船配这么多炮，倒也说得过去。
可当大华海军把这船的全貌、炮型、尺寸一五一十绘成图卷呈到朱楧案前时，他当场僵住了。
为什么？
因为这船的骨架、桅杆布局、舷侧炮窗位置……活脱脱就是三桅炮船！
更要命的是，甲板上摆着的，赫然是红夷大炮与佛郎机炮！
红夷大炮？那可是万历末年才在沿海试铸的玩意，眼下连影子都没见着！
佛郎机炮？更别提了——得等到嘉靖朝，才由葡萄牙人辗转传入大明，如今压根还没出生呢！
别说大明，放眼整个天下，这两样东西此刻都还躺在未来里没挪窝！
再看这三桅炮船，在欧洲唤作盖伦船，最早在十六世纪中叶的约翰牛海港里才冒出头来。
后来郑之龙在东南沿海大举仿造，才慢慢传进大明水师，真正在明末才扎下根。
换句话说，这种船，本该是几十年后才该露面的！
朱楧心里直打鼓：这船、这炮，怎么就提前撞进了眼下这个节骨眼？
退一步讲，就算真有人偷偷造了出来，他朱楧能不知道？
如今的大明，从兵部武库到匠作营账册，从沿海哨所到京师火药局，哪一处不在他眼皮底下？哪一件大事能绕过他耳目？见鬼了！