老朱盯着“铁甲战船”四字，眉头紧锁：
铁板钉在船上，船还能浮？桨橹还划得动？
怎就不沉？怎就能跑？
他缓缓摇头，指尖发凉。
一股前所未有的寒意，顺着脊背爬上来。
如今东方万里海疆，只剩大明与大华遥相对峙。
若那逆子真起异心，大明沿海处处皆是破绽，防不胜防。
过去只需严守北境长城，如今却要提防从辽东到雷州，每一寸滩头。
若真开战，单凭那支水师，便足以直捣金陵，兵临宫门之下！
想到此处，老朱霍然起身，在殿中来回踱步，坐立难安。
诚然，大明军备近年突飞猛进，
就连那逆子鼓捣出来的“空军”，老朱这边也已初具雏形。
可比照朝鲜、扶桑两次亡国之战，差距一目了然——
大明尚在追赶，大华早已领跑，且越拉越远。
在这股沉甸甸的压力之下，老朱骨子里那股不服输的狠劲，正一点点被磨钝。
他不止一次暗想：倘若真把江山交到那逆子手上……
不出五年，大明或许真能脱胎换骨，焕然一新。
可念头刚起，便被他狠狠掐断。
若朱楧未立大华，这事倒还有商榷余地；
可如今他另立旗号、自建朝廷，再将大明托付于他——
那大明，还剩下什么？
“唉……再这般下去，大明怕是要断在朕手里了！”
老朱长叹一声，强行驱散杂念，目光幽深，低语如刃。
“可究竟该如何应对那逆子？”
他伫立窗前，久久不语。
就在老朱枯坐苦思之际，
一场席卷天地的灾厄，正悄然逼近琼州。
琼州，琼王府内。
“咳……咳咳！”
朱允炆面色惨白，蜷在榻上，手帕紧捂口鼻，一阵剧烈咳嗽撕扯着瘦弱身躯。
许久，咳声才渐渐平息。
朱允炆松开手帕的刹那，一缕刺目的猩红，如血痕般灼烧着素绢。
他面前立着个形销骨立的老者，枯瘦得仿佛风一吹就会散架。
衣袍空荡荡地裹在身上，像套在竹竿上的旧布袋。
老者凝视着他，喉头微动，一声沉叹从胸腔里滚出来：
“孩子，你这身子，早被心火烧透了——若心结不解，纵使我拼尽性命，也挽不回你这条命！”
朱允炆抬眼望向老人，眼眶发烫，声音抖得不成调：
“外祖父……我不甘！真不甘啊！母妃死得那样惨，仇人是谁，我清楚得很，却连一根手指头都碰不得！”
“这大明江山，本该是我的！皇爷爷偏要废我太子之位！”
“我错在哪儿？他们为何非要逼我到绝路？”
“我所做的一切，不过是为了活命罢了！”
“外祖父……我真的，真的不甘啊！”
老人闭了闭眼，再睁时，眸底浮起一层灰雾：
“当年我就对阿媖说过——皇家的门，莫进！她偏不信。”
“硬要蹚这潭浑水，唉……若那时肯跟我走，何至于落得尸骨无存？”
“我假死退隐，早看清了那位皇帝不是善茬。”
“那时便劝她远走高飞，躲开宫墙里的刀光剑影。”
“可她执意要嫁给你爹，一步踏进火坑。”
“如今呢？搭上自己不说，还把你拖进了万丈深渊！”
话音落下，他抹去眼角潮意，目光重新落回朱允炆脸上：
“外祖父这把老骨头，怕也撑不了几日了。能替你扛的事，不多。”
“但若你连身子都护不住，我便是豁出命去，也是白搭。”
朱允炆怔怔仰头，瞳孔里映着老人沟壑纵横的脸，声音发虚：
“外祖父……到了这步田地，您还能帮我？”
老人眯起眼，目光如刀锋般锐利：
“你心里挂念的，无非两桩事——坐上龙椅，还有替母雪恨，对吗？”
朱允炆没说话，只轻轻点了下头。
老人却只淡然一笑：
“这两件，外祖父兜得住。”
“太子之位虽已尘埃落定，却未必铁板一块。”
“只要手段用得巧，未必不能釜底抽薪。”
“说不定，直接送你坐上奉天殿的宝座。”
“至于报仇……我尽力而为。”
“若实在难撼其根基，至少叫他们元气大伤，喘不上气来。”
“等你登基那天，剩下的路，就得你自己走了。”
朱允炆僵在原地，嘴唇微张，不敢信这话是从眼前这位垂暮老人口中吐出来的。
他哪来的底气，敢许下如此重诺？
可此刻的他，早已没了挑拣的余地——
这老人，是他黑暗里唯一攥着的一线光。
老人抬手，轻轻按在他肩上，声音低而稳：
“先把病养好。”
“否则，我做的一切，全都白费。”
朱允炆喉头一哽，用力点头：
“外祖父，我明白！”
金陵城，钦天监，观星台。
监正张守望仰面伫立，衣袍被夜风掀得猎猎作响。
身为钦天监一把手，他日日观星测候、推演节气、编修历法，三十载如一日，未曾懈怠半分。
今日轮值，他本无意登台，却莫名心头一跳，鬼使神差拾级而上。
抬头一望，浑身血液骤然一滞。
天幕幽深，一颗赤星悬于南斗六星之间，光芒妖冶诡谲，似燃未燃，如泣如诉。
张守望盯着那星，指尖冰凉，喃喃自语：
“荧惑入南斗？”
“怎会是……荧惑入南斗？”
古训凿凿：“荧惑犯南斗，天子离御座。”
这分明就是最凶险的荧惑守心之象！
星象昭示：帝王将崩，国运将倾。
自打周秦以来，凡现此兆，必有山崩海啸般的巨变。
他后背汗毛倒竖，转身拔腿就往宫门奔去——
这种事，谁敢捂着？谁又捂得住？
消息很快递到了老朱案前。
“荧惑守心？预示朕要驾崩？纯属放屁！”
王公公尖声厉喝，鹰隼般的目光钉在殿下跪伏颤抖的张守望身上。
张守望垂首咬唇，一言未发，唯有脊背微微发颤。
他只照实禀报，这般异象横空出世，哪个帝王听了不惊？
可史书铁卷上写得清清楚楚，他哪敢篡改半个字？
老朱却并未动怒。
他压根不信这些玄虚。
若天命真由一颗星星定夺，那皇帝岂不成了天上星辰的傀儡？荒唐至极！
所谓荧惑守心，不过是古人借天威压皇权的障眼法罢了。
如今这套路，早唬不住人了。
但他不信，不代表旁人不信。
稍有不慎，流言就能掀翻整座金陵城。
何况……他年过七旬，七十一岁的人了。
古话说得好，“人生七十古来稀”，这几年咳嗽多了，腿脚也沉了，夜里常醒。
若有风吹草动传出去，那些等着咬人的豺狗，怕是一口就扑上来了。
想到这儿，老朱抬眼扫了张守望一眼，挥了挥手：
“下去吧，此事不准外泄。”
张守望如获赦令，额头重重磕在地上：
“是，陛下！”
待他缓缓退出大殿，老朱转向王公公，声音低沉：
“最近这段日子，让锦衣卫盯紧些，谁敢借天象造谣生事、煽风点火，当场拿下，不必请示。”
王公公一听，立刻垂首躬身，声音压得极低却字字清晰：
“老奴这就去办！”
……
同一刻，钢铁城，大明宫内。
“荧惑守心？”
朱楧抬眼望向神色凝重的诸葛亮，眉梢微挑。
诸葛亮缓缓颔首，指尖在案上轻轻一叩：
“古来此象，向来被视作帝王崩殂的凶兆。”
“更棘手的是——此番荧惑直入南斗六星，怕是要在南方掀起一场滔天巨浪。”
朱楧眯起眼，盯着他：“呵，这‘荧惑守心’，真有那么邪乎？”
诸葛亮唇角微扬，笑意却不达眼底：
“天象本身并不可惧，也压根不是什么铁律般的死谶。”
“真正要命的，是人心浮动。”
“陛下立大华于乱世，上下同欲，万民归心，自然不怕星移斗转。”
“可大明不同——庙堂之上暗流汹涌，地方之间各怀盘算。稍一推波助澜，便是一场席卷朝野的惊雷。”
“臣断言：不出三月，大明必现乱象。”
“而这，恰恰是陛下千载难逢的契机。若顺势而为，不需刀兵相向，半年之内，整个大明，就将稳稳落进您掌中。”
朱楧没急着应声。
这两年，他早把密探像细网一样撒进了大明腹地——扮作商贩、书吏、军医、匠户，甚至僧道……如今，从六部衙门到边镇都司，从布政使司到州县学署，处处都有他埋下的钉子。
朝堂上坐着的几位尚书侍郎，表面忠于建文，实则每月密报直送钢铁城；地方上那些握着兵权的都指挥使，有一半已悄悄换过印信；就连金陵城里的巡检司、仓场库、驿传所，也早被朱楧的人摸熟了脉络。
眼下大明的一举一动，就像摊在朱楧眼前的活页账本，连哪位主事昨夜多喝了一碗酒，都逃不过他的耳目。
而这张网，还在一天天收得更紧。
说白了，只要朱楧一声令下，金陵城里三日之内就能传出七种截然不同的“圣旨”，各地兵马便会各自接令、互不统属——乱，只在一瞬之间。
但他始终按兵不动。
他等的，是一个水到渠成的时机：再拖一年，人心尽附，大明自溃。