“百万大军对决，生死存亡，只在一役。”
话音落下，书房陷入死寂。
姚广孝沉声道：“此刻唯一能做的，就是按兵不动，暗中蓄力，静观其变。同时，盯死草原动向，一刻都不能松懈。”
朱棣深吸一口气，点头应允。
自此之后，他一面加紧练兵、囤积粮草，一面持续向草原派遣斥候。
然而很快，他也遇到了和老朱一样的困境——
派出去的人，要么被驱逐出境，要么音讯全无，仿佛人间蒸发。
但朱棣比老朱狠。
他不怕耗人，不怕耗钱，只要有一线机会，就往草原里塞人。
毕竟，金陵离草原远，北平却贴着边。
他输不起，也不敢输。
靠着近乎偏执的坚持，半年多下来，总算拼凑出一幅模糊的草原图景。
可正是这“模糊”的情报，让他脊骨发凉，彻夜难眠。
最终，他不得不将诸子与姚广孝尽数召集，密会书房。
烛火摇曳中，朱棣站在地图前，手指重重落在草原腹地，声音沙哑：
“和尚，你看——不过一年光景，他们在草原建起的城池，已经不下七十座。”
“这些城池连成一线，直接在咱们北边筑起了一道铁桶般的防线。”
“别说进了，现在连露个头都得挨枪子儿。”
“一年前初始城那会儿，他们还用弩，真正能威胁咱们的也就是那几座弩阵。”
“可这才多久？人家已经换上了火铳。”
“还是那种狠得离谱的火铳，三四百米外都能精准点名，一枪一个准。”
“这他娘是怎么搞出来的？咱大明怎么就没整出这等利器？”
“不止火铳，边境那些城头上，现在连火炮都架起来了。”
“虽然我们还没亲眼见过那玩意儿的威力……”
“但从这火铳的水准就能猜到，那炮一旦开火，怕是山都要炸塌半边。”
“最要命的是，老爷子居然按兵不动，迟迟不敢动手！”
“依我看，再拖下去，草原这股势力只会越来越强——鬼知道接下来还会掏出什么妖魔鬼怪般的武器！”
朱棣话音未落，姚广孝轻叹一声，缓缓点头：
“的确，草原这股力量，越养越壮，已非昔日可比。”
“王爷所忧，并非杞人之忧。”
“可就算你说得再有理，又能如何？”
“打或不打，终究是陛下说了算。咱们眼下，只能静观其变。”
“不过王爷不必焦心，你急——我猜陛下比你还坐不住。”
“若贫僧没料错，这几天，必有决断。”
朱棣默然颔首，低声道：“但愿如此。”
话音刚落，王府门外一阵急促脚步声传来。
一名侍卫气喘吁吁冲了进来，单膝跪地：
“报！朝廷八百里加急文书到！”
朱棣猛地一怔——这么快？
“快呈上来！”
“是！”
文书转瞬递至手中，朱棣一把展开，目光扫过，瞳孔骤缩，失声叫道：
“蓝玉？傅友德？冯胜？！”
“父皇……竟然连冯胜和傅友德都启用了！”
姚广孝闻言，立即接过信纸细看。
片刻后，嘴角微扬：
“冯胜镇大同，傅友德守辽东，蓝玉压西北——”
“看来，陛下终于按捺不住了，这是要动真格的了！”
朱棣眼神一亮，立刻转向姚广孝：
“老和尚，接下来我该怎么做？”
姚广孝双手合十，淡然一笑：
“该做什么就做什么。如今连冯胜将军都重披战甲，局势已然明朗。”
“眼下这场棋，轮不到咱们出手。”
“王爷不如静心旁观——这种倾国之战，究竟是怎么开局的。”
朱棣缓缓点头，神色凝重如铁。
与此同时，钢铁城，朱楧王府内。
饭桌上，朱楧正陪着郜氏与徐妙锦用午膳。
自从把郜氏接到钢铁城，陪她吃饭就成了朱楧雷打不动的日常。
在这座昼夜轰鸣的钢铁之城，甚至在整个他的领地范围内——
朱楧反而是最清闲的一个。
所有事务，他早已甩手交给下属打理。
他从不猜忌任何人。
因为他清楚，自己麾下的文臣武将、万千百姓，皆忠心不二。
所以这位真正的掌权者，活得像个甩手掌柜。
除了定个大方向，其余琐事一律不管。
整座钢铁城忙得脚不沾地，他倒好，天天优哉游哉。
闲了就陪郜氏说说话，陪徐妙锦散散步。
要么就在工坊里鼓捣些新玩意儿，专为领地发展添砖加瓦。
这一年，他看似清闲，实则也没闲着。
先是砸资源，在钢铁城内兑换人才，建起一座庞然巨物般的炼钢厂。
接着不断完善配套设施，最终，成功让平炉炼钢法落地投产。
这座钢厂，自此成为钢铁城真正的命脉。
随着技术成熟，产量节节攀升。
最初月产不过十几吨，如今每月已能稳定产出数万吨钢。
而且还在持续增长。
朱楧估摸着，用不了多久，这座厂子月产破百吨，只是时间问题。
朱楧正盘算着，要把手里的钢铁厂扩张到其他城池去。
除了钢铁，他还挖到了一个能造蒸汽机的顶尖人才。
经过几个月闭关攻关，第一台简陋但能运转的蒸汽机终于出炉了。
这玩意儿一出来，朱楧立马掏出一波兑换额度，搞来一支科研团队。
他打算借这群人的脑子，把蒸汽机推成未来生产的标配。
不过眼下还是有点难处——
钢铁厂产能有限，大部分铁料都被拿去打造兵器军备了，剩不下多少给民用机械。
现在想大规模铺开蒸汽机，还差点火候。
朱楧只能暂时压下念头，等日后的钢铁产量提上来再说。
可他脑子里没闲着，另一件大事已经冒头了。
前些日子，诸葛亮登门拜访，提了个炸裂的建议：
让他登基称帝。
以朱楧如今在草原上的势力，建国立号，完全够格。
说实话，这提议还真戳中了他心窝子。
老朱不是废了他的王位，把他踢出宗庙，还扣了个“叛国投敌”的帽子吗？
要是他真在这北地自立为帝，打起龙旗，那老家伙会是什么脸色？
光是想想，都觉得爽到飞起。
但这种事不能一个人拍板，得和家里人商量。
毕竟一旦称帝，母亲郜氏就是皇太后，徐妙锦也得升为皇后。
想到这儿，朱楧抬眼看向正在吃饭的两人，悠悠开口：
“娘，媳妇儿，有件事想跟你们合计一下。”
郜氏一听，筷子顿住，神色微凝：“怎么了？刚才看你魂不守舍的，出什么事了？”
她虽是妇人，但在宫里熬过那些年，眼界见识一点不差。
徐妙锦也放下碗，眨着眼问：“夫君，遇到难事了？你可是从没见你犹豫过。”
在她心里，自家夫君无所不能。
朱楧笑了笑，语气轻缓却带着分量：
“诸葛丞相来找我，劝我登基称帝。我想听听你们的意思。”
话音刚落，屋里瞬间安静。
郜氏瞪大眼，死死盯着儿子，声音都发颤：“楧儿……你要当皇帝？”
徐妙锦也愣住了，喃喃道：“皇帝？夫君你要当皇帝？”
朱楧点头，目光沉定：“诸葛丞相觉得，我现在的实力，足以立国称尊。
这么一来，麾下百姓也会更有归属感。”
“你们也清楚，整个草原，早已在我掌控之中。
在这片土地上，我就是真正的帝王，只差一个名分。”
“名分这东西，我本不在意。
但我答应过你们，要让你们过上好日子。”
“娘，您一辈子在宫里抬不起头，无名无分，把我拉扯大。
今天，儿子就想把当年亏欠您的尊荣，全都补回来。”
郜氏轻轻摇头：“娘不在乎这些虚名，只要你平平安安陪着我就行。”
徐妙锦也柔声道：“我也不稀罕什么皇后，只要夫君心里有我，就够了。”
朱楧却坚决地摆手：“不行。
娘，您为我操劳半生，做儿子的怎能不给您应有的尊贵？”
“妙锦，当初我身陷绝境，你不离不弃。
这份情，我必须用最隆重的方式回报。”
“如今我在大明，已被削爵逐宗，背了个叛国罪名。
那我就更要争这一口气！”
“他朱元璋能白手起家建大明，我朱楧凭什么不能凭自己打出一个帝国？”
“我要让天下人都知道——
朱元璋，看走眼了！”
屋内陷入沉默。
良久，郜氏缓缓抬起头，眼中泛光：
“好，楧儿，你想做，那就去做。娘，全力支持你。”
徐妙锦也坚定点头：
“我当然挺夫君！我的男人是这世上最厉害的，谁都不能小瞧，哪怕……哪怕他是我公公也一样！”
朱楧听着郜氏与徐妙锦坚定的话语，心头一暖，笑意浮现：
“好！那你们就等着，成为新帝国的皇太后和皇后吧！”
钢铁城，议事大厅。
朱楧端坐主位，神色沉稳，目光如炬。
下方列席的，除了诸葛亮，还有一年来陆续被他从系统中兑换出的文臣武将。
张良、萧何、韩信、司马懿、李靖……一个个名震千古的名字，赫然在列。
这些人，大多属于中级精英级人才，而其中如司马懿、张良之流，则被系统标注为高级精英级——凤毛麟角的存在。