直到半炷香后，轰鸣终于散去，大地归于平静。
终于，有个胆大的盾兵颤抖着，在盾墙间撬开一道细缝，向外窥探。
只一眼，浑身血液瞬间冻结，头皮炸裂，四肢冰凉！
五十步外，密密麻麻的箭矢如林立般插满大地，赫然形成一条宽二十米、绵延近千米的漆黑长线！
那哪是箭？分明是用数百万支弩矢堆出的死亡界碑！
“嘶——！”
远端，蓝玉与宋晟同时倒吸一口寒气，脸色煞白。
震惊！极致的震惊！
尤其是蓝玉，方才还傲然在胸，此刻却如遭雷击，久久说不出话来。
这一轮齐射，虽未伤一人，却已将他的狂妄狠狠踩进泥里。
他沉默良久，声音低沉如铁：
“连弩阵……还是五十连发的连弩阵。宋晟，你算过没有，他们一共射了几轮？”
宋晟长吐一口气，仍有些恍惚：
“记不清了，刚才脑子一片空白，根本没反应过来。”
蓝玉缓缓闭眼，再睁开时满是沉重：
“五十次。整整五十轮。”
“什么？！”宋晟猛地抬头，声音都在发抖，“五十轮？这怎么可能！”
“我看得真切。”蓝玉语气不容置疑，“一次不少——他们，真有能连射五十次的神弩。”
“而且，无论是射程还是穿透力，都恐怖得离谱！”
“刚才我们的前锋部队，绝对已经进入他们的打击范围了。”
“那波攻击根本不是杀伤，而是警告——是在给我们下马威。如果我们继续推进，下一波箭雨，就不是落在脚前，而是直接贯穿胸膛了。”
宋晟凝视着远处的初始城，沉声道：
“大将军，我们确实低估他们了。不过……他们应该还不想跟大明彻底撕破脸。”
“否则，就凭那一轮齐射，足以让我们数万前军全军覆没。”
“既然只震慑、未伤人，说明留有余地。大将军，不如我们也顺势收兵。”
“看这架势，朝廷派使者去谈，未必不能说服他们归附。”
蓝玉没有反驳，缓缓点头。
“没错，咱们的盾阵，在那种弩阵面前，形同虚设。”
“但宋晟，就算他们现在不想动手，你也亲眼见识过他们的实力了。”
“若他们愿入大明，自然是天赐强援。”
“可要是不愿呢？谈崩了呢？”
“他们的条件你也清楚——你觉得，陛下能答应吗？”
“若陛下不允……”
“这群人日后必成心腹大患。比起蒙古铁骑，他们更危险百倍！”
宋晟眼神一沉，深以为然。
“是啊，身边藏着这样一尊煞神，我怕是连觉都睡不安稳。”
蓝玉目光如刀，继续道：
“所以，宋晟，从今往后，初始城就是你们西北边军的头号盯防目标。”
“我会将今日所见如实上奏陛下。”
“他们若肯归顺，皆大欢喜；若不肯……”
“我必请旨，不惜一切代价，将此地连根拔起！”
“否则等他们羽翼丰满，便是我大明的心脏上插了一把刀！”
宋晟低声道：
“末将明白，定遵大将军之命。”
蓝玉这才微微颔首，最后望了一眼那座沉默矗立的城池，冷声下令：
“撤军。”
“这一趟，算是栽到家了。”
“是！”
……
“王爷，他们退了！”
城楼上，戚继光望着山下井然有序后撤的明军，转身恭敬禀报。
朱楧站在城垛边，目光平静，却无半分喜色，反而轻叹一声：
“麻烦来了。这一仗打完，老朱肯定要把眼睛盯死在这儿。”
“唉，蓝玉也是脑子进水，打赢了不会乖乖回去领功，非得往我这儿撞墙。”
“非要逼我把他的脸按在地上摩擦一顿才痛快。”
“这下好了，想低调都不行，初始城不出名都难。”
他语气无奈，心里却门儿清。
蓝玉回去后，必定原原本本上报。
以老朱那多疑又霸道的性子，怎么可能容忍一个能正面硬刚朝廷大军、还毫发无损的地方势力存在？
肯定要设法削你、压你、甚至灭你。
眼下朱楧手握近百万子民，二十万精锐，实力不容小觑。
可真要现在就掀桌子反了老朱？
那是自找死路。
不是他怕。
而是没必要。
真翻脸，他不怕。他麾下将士百姓，个个誓死效忠。只要他一声令下，哪怕战至最后一人，也不会退半步。
给他时间，耗都能耗垮老朱。
但他反什么？
为了当皇帝？为了坐那张龙椅？
拜托——再给三年，他治下的百姓数量就能碾压整个大明！
而且人人唯他马首是瞻。
那时他比皇帝还像皇帝，却没皇帝那么多破事。
不用猜忌谁功高震主，
不用防备谁暗中煽动民心造反，
更不用提防谁表面恭敬、背后捅刀。
他唯一的烦恼，就是怎么让百姓吃得饱、穿得暖、活得有奔头。
可光这一条，就够他头疼的了。
虽然眼下初始城的粮草储备暂时稳住了局面，朱楧算是勉强挺过了最要命的饥荒关头。
但这份安稳，说白了只是缓兵之计。
他手底下的人口每天都在暴涨，像滚雪球一样停不下来。人越多，吃饭的嘴就越多，压力自然水涨船高。
现在朱楧光是琢磨怎么让这群忠心耿耿的臣民吃饱穿暖，就已经焦头烂额了。
还去造老朱的反？跟那位杀神抢地盘、抢百姓？
除非他脑子进水了才会干这种蠢事。
抢来了又能怎样？替老朱扛担子，给自己堆麻烦？
不仅要操心自家臣民的温饱，还得顺手养活大明那几千万张嘴？
别搞错了——老百姓可不比臣民。
臣民听令如山，指东不往西；老百姓呢？风吹两边倒，稍有不满就能揭竿而起。
你得哄着他们，稳住民心，还得贴钱贴粮。
今天旱灾刚冒头，明天洪水冲了田，后天蝗虫铺天盖地飞过来——件件都得管，样样都要钱。
处理不好，民怨沸腾，反的是你；
处理好了，还得开仓放粮，赈济四方，烧的是自己的家底。
这还只是天灾这一环。
朝政那一摊子更让人头疼：地方奏报雪花般飞来，鸡毛蒜皮的事都得你拍板；朝廷里更是群狼环伺，文官勾心斗角，武将各怀鬼胎。
就算朱楧真有通天本事，把这一切全摆平了——
从根子上讲，造反这事，纯属出力不讨好。
好处没捞着，一身骚先惹上了。
简直蠢到家了。
所以与其去碰老朱这块硬骨头，不如踏踏实实带着自己人，在初始城打出一片新天地。
可偏偏，蓝玉出了这档子破事。
朱楧原本想低调发育、闷声发财的计划，怕是要泡汤了。
以老朱那不容挑衅的性格，怎么可能容忍初始城这样一个随时能威胁大明根基的存在坐大？
从今往后，初始城怕是难得一日安宁。
“真是麻烦透顶啊……”
朱楧轻笑一声，嘴角却满是苦涩。
他知道，接下来的日子，注定不得安生。
要想彻底化解来自老朱的威胁，唯一的出路只有一条：
加速发展领地，疯狂扩军备战。
用绝对的实力震慑对方，逼得老朱不敢轻举妄动。
而要做到这一切，最关键的不是资源，也不是人才。
是时间。
足够长的时间！
念头落下，一个计划已在心底悄然成型。
七日后。
蓝玉与宋晟终于回到西北。
十万大军安置妥当，宋晟留守边疆，镇守一方。
蓝玉则未作停留，火速启程，直奔金陵而去。
就在这个时候，距离初始城不足二十里的官道上——
一支百人仪仗缓缓前行。
队伍前方，两名中年男子并肩而行，气度儒雅，衣着规整，皆身穿大明官服。
身后百余甲士列队齐整，龙旗猎猎，铠甲森然。
一眼便知，这是大明派出的使节团。
目标明确：初始城。
“子澄兄，你看，前面应该就是初始城了。”
其中一人抬手指向远处巍峨耸立的城池。
被唤作子澄兄的那位顺着望去，目光一震，语气难掩惊叹：
“那就是初始城？果然气势非凡。”
稍顿，他又低声问道：“尚礼兄，此番出使，你觉得……还有可能说服初始城归附我大明吗？”
被称为尚礼兄的男子轻轻一叹，摇头道：
“难，难，难啊。若非七日前蓝玉大将军那一番举动，我本有七分把握。可如今——他那一闹，已让初始城对我大明心生芥蒂。”
“敌意未消，谈何归顺？怕是悬了。”
这二人，正是此次奉旨出使初始城的正副使节。
那位“子澄兄”，正是日后名动天下的建文三杰之一——黄子澄。
而“尚礼兄”，则是与他齐名的齐泰。
此时齐泰任礼部主事，深受老朱器重，已有意调他入兵部历练。
此次出使，既是任务，也是考验。
若能顺利说服初始城归顺，齐泰入城便如探囊取物，稳操胜券。
正因如此，他对此行极为重视，还特意举荐了挚友黄子澄同行。
黄子澄出身翰林，历任编修、修撰，官至太常寺卿，博古通今，口才出众。
更关键的是，他曾是太孙朱允炆的伴读，深得信任。