翌日崔峨从外归府，刚入崔府大门，守值的管事便躬着身迎上来，说大娘子从玉坊收了个貌美的优子，安置在知微院旁。
崔峨惊愕，不知从哪来了股火气，气急反笑道：“把人唤来给我瞧瞧。”
不多时从属便折返，额角沁着薄汗，神色颇为为难：“郎君，人唤不来。”
“为何？”
从属垂首回话，说那伶人正在大娘子书房当差，他去时恰巧碰见崔眉结束笄礼教习，被她身边的女侍面色不善地拦住，问他往知微院来做甚。从属禀明来意后，崔眉只让他传一句话。
他顿了顿，硬着头皮复述：“我的人几时轮得到旁人随意传唤？要见便自己过来。”
崔峨闭眼深吸一口气，再睁眼时抬脚往这蠢人屁股上踹了一脚，径直往知微院而去。
知微院的院门虚掩着，崔峨抬手便掀了帘子。
崔眉正倚在窗边的软榻上，乌黑的长发松松挽了个髻，素色绫裙衬得肌肤胜雪，阖着眼，长睫如蝶翼般垂落，神情慵懒，连个眼神都不投过来。
而在她榻前，谢念慈正跪坐在蒲团上。
少年身着一身月白锦袍，料子柔软，衬得他身姿愈发挺拔。他跪得端正，双膝贴地，腰背却挺得笔直，眉眼温顺地低垂着，指尖正落在筝弦上，轻轻拨动。
见他进来，泠泠筝声戛然而止。
谢念慈抬眼望了过来。他的目光先落在崔峨身上，又迅速转回望向榻上的崔眉，眼神里带着一丝询问，随即又垂下眼睫，指尖依旧停在弦上，安静极了。
崔峨鬼使神差地想到，若在此处大喊大叫是一种罪过，想到这里，他的脸瞬间沉了下来。
“崔眉！”他一脚踹翻旁边的绣墩，终于换来了崔眉的一个眼神，“你可真是父亲的好女儿，把他的本事学了个十成十！他养美婢，你便养优伶，咱们崔家当真是世代相传的好家风！”
崔眉拢了拢松散的发髻：“说够了？”
“没够！”崔峨指着谢念慈，“这种人留在你身边做什么？唱曲逗乐？还是——”他盯着谢念慈那张脸，嗤笑一声。
谢念慈依旧乖巧安静地跪坐在崔眉身边，仿佛没有被人羞辱的自觉。
“峨儿今日是遇着什么不顺心的事了？竟在我这撒起泼来。”
“我撒泼？”崔峨怒极，指着谢念慈道：“崔眉，你眼里还有没有氏族礼制，有没有崔氏的脸面！”
谢念慈闻言，倏地抬起头来，正要辩驳，却被崔眉一个眼神制止了。
崔眉支起身子，手肘抵在引枕上，指尖轻轻点了点榻边，语气依旧慵懒：“继续弹，方才那曲儿还没听够。”
谢念慈垂眸，指尖重新拨动筝弦。泠泠乐声再次响起，多了几分柔调，反倒更衬得室内的剑拔弩张。
崔眉起身走到崔峨面前，与他平视。十四岁的少女，身形尚未长开，却已带着一股运筹帷幄的气场，“你到底在气什么？崔氏女的名节？还是崔冯两家的婚约？”
提到崔冯联姻，崔峨的眼神闪了闪，随即勾起一抹冷笑：“你还知道自己有——”
“冯氏看中的是崔氏能带来的利益，和我的名节毫无干系，恐怕把你这崔氏嫡子嫁去幽州冯昭也是乐意的！”
崔眉打断他的话，语气带着一丝警告：“峨儿，你若有空在我这知微院里置气，不如多花些心思，带上周时叙去东莱一趟，杀几个吃里扒外的狗东西，把那一塌糊涂的账本平上！你敢吗？”
“为什么不敢？姐姐且等着瞧吧。”崔峨咬了咬牙，留下一句狠话，转身拂袖而去。
*
“行了，别弹了。”崔眉开口，声音淡淡的没什么情绪，转身坐回软榻，端过案上凉透的茶水抿了一口，随手就搁在了一边。
谢念慈立刻收了筝，双手规规矩矩叠在膝上，依旧垂着眼，却轻声道：“方才听娘子说东莱郡的账目，想来那账上的窟窿不小。”
崔眉抬眼瞥他一下，眉峰微挑：“你愿替我解忧？”
“娘子若用得上，纵是赴汤蹈火，也在所不辞。”
“东莱神出鬼没的那批海盗和崔氏亲臣脱不了干系，冯氏早就对此颇有意见了。”
崔眉唇角扯出点浅淡的笑，凑到他面前俯身看他：“崔峨对美人百般轻视，可你既认我做主公，我岂能容旁人如此欺辱你？现在就任你为主簿，以我的名义随崔峨去东莱做事，你可愿意？”
谢念慈猛地抬头，眼里满是错愕，随即立马定了神，低头行了一礼：“我愿意。”
崔眉将他的脸捧起，扶他起身，转身走到书案前，提笔蘸墨在素笺上写了几行字，折好塞进锦袋里递给他：“拿着这个找周时叙，他看了会懂的。此行要是遇上危险，先顾着自己的命，记着往崔峨身边跑。”
谢念慈接过锦袋，小心翼翼揣进衣襟贴在心口，沉声应道：“娘子放心，我一定办好。”
“去吧。”
*
翌日傍晚，一行五骑，踏着薄雪往东而去。
东莱郡距临淄三百余里，快马需行两日。头一日，队伍在一处驿站歇下。
驿丞备好晚膳，热气腾腾的羊肉锅子，几样小菜，一壶温好的酒。崔峨没什么胃口，自入房中便未再露面，余下的从属护卫们在堂前喝酒猜拳，热闹得很。
谢念慈一个人待在房中，召集随行的两个账房，对着崔眉用朱砂批注过的账册挑灯细看。
门被轻轻敲响。
“进来。”
门开了，谢念慈回身，见周时叙披着一件貂裘，正望着他。
“周先生有事吩咐？”
周时叙走到他身侧，望着院中夜色，望着驿馆那株光秃秃的老槐，忽然道：“家主曾说，大娘子身边缺个将才。这个人，不
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能太显眼，也不能太蠢。要能听话，也要能自己拿主意。然后，你就出现了。你觉得自己行吗？”
谢念慈垂眸，笑道：“娘子让在下行，在下就行。”
“哼。”周时叙拢紧了身上的貂裘，“东莱这趟差事，说难不难，说易不易。账上的窟窿，明面上是海盗劫了货，实则是有人里应外合。那几股海盗来去如风，用的船不逊水军战船。你猜，这船是从哪儿来的？”
谢念慈沉默片刻，低声道：“崔氏的船厂。”
周时叙看了他一眼，点了点头，不再多言，转身往房中行去。行至门槛处，他脚步微顿，头也不回道：“明日进东莱地界，眼睛放亮点。”
谢念慈望着他的背影消失在门后，良久，才轻轻呼出一口白气。
*
第二日午后，一行人抵达东莱郡治所掖县。
东莱临海，城垣比临淄矮了几分，却因海贸之故，市井格外繁华。周时叙并未直接入城，而是绕道城西，在一处不起眼的宅院前勒马。
“这是崔氏在东莱的别业。”周时叙下马，对崔峨道，“郎君且在此歇息，我先去会一会这边的管事。”
崔峨眉头一皱，表现得不太乐意。
“郎君。”周时叙语气平静，“咱们此行是暗查，若打草惊蛇，那账上的窟窿可就真填不上了。”
谢念慈则跟在周时叙身后，往城中行去。
掖县主街热闹非凡，海货铺子一间挨着一间，空气中弥漫着咸腥的气息。周时叙脚步不停，穿街过巷，最后在一间挂着“崔记船行”匾额的铺子前停下。
“你在此处等着。”周时叙低声嘱咐一句，抬脚跨入铺中。
谢念慈立在街角，目光看似漫无目的地扫过街景，暗暗记下往来行人的形貌。约莫一炷香的功夫，周时叙从铺中出来，面色如常，只是脚步比来时快了几分。
“走。”
二人回到别业，周时叙径直入了崔峨房中。谢念慈守在门外，隐约听见里头传来压低声音的争执，却听不真切。
翌日，天未亮，周时叙便带着谢念慈出了门。此番未骑马，只雇了一辆不起眼的青布骡车，晃晃悠悠往城东而去。
东莱船厂建于海边，占地数百亩，远远便能望见高耸的桅杆。骡车在距船厂二里外停下，周时叙领着谢念慈登上一处土坡，居高临下望去。
船厂内工匠往来如织，船坞中卧着几艘半成的大船。周时叙指着其中一艘，低声道：“那便是新造的粮船，船舱有夹层，可防水防潮，载量比旧船多半数。这样一艘船，造价三千贯。”
谢念慈望着那些船，目光沉静。
“去年船厂报了二十艘新船的账，可实际交付海运的，只有十二艘。”周时叙的声音很轻，“剩下的八艘，没了。”
谢念慈心头一跳，他忽然明白了崔眉让他来东莱的用意。