“可万一充作死士的俘虏不顾儿女逃走该如何？”曹洪心有顾忌，“我军还损失了修建防御工事的苦力。”
“这群黑山军俘虏本就该判死罪。按照奉孝兄长的选人标准，有男有女混杂其中，也不容易被识破。而且，虎毒不食子，为了保全血脉，他们必定拼命。”荀衍灵光一闪，“既然要用他们，不如将任务做实。”
程昱问：“如何做实？”
“直接下令刺杀黄巾渠帅何仪与卞喜。”荀衍看着帐内众人，“刺杀若成，敌军群龙无首，这是大赚。若不成，被当场擒获，便让他们咬死是奉了对方渠帅的密令，拿人头做投名状以换取官军收编。”
曹操拍案而起，大笑出声，“好！如若被擒，就拿旧怨说事，不错。选人之事，仲德，你立刻去办。”
程昱抱拳领命，快马加鞭回到东郡。
劳役营。黑山军俘虏扛着粗木修筑防线。
程昱带着一队甲士走入营地。他目光扫过人群，挑出几百个符合条件的男女。
空地上，五百名死士跪伏在地。四周甲士刀剑出鞘。
程昱站在高处，声音没有起伏。“你们的过往，本该斩首。如今主公给你们一条活路。去黄巾军营，刺杀卞喜与何仪。事成之后，你们的子嗣脱除贱籍，赏良田百亩。若有人敢临阵倒戈……”
程昱一挥手，后方推来几辆囚车，里面全是孩童。
跪地的死士中传出压抑的哭声。
“你们的孩子，就在濮阳城内。你们去，他们活。你们逃，他们死。”程昱扔下几箱残破的兵甲和黄巾头巾，“换上。半个时辰后出发。”
没有人反抗。为了血脉延续，这群亡命之徒眼中燃起死志。
东平国边境，黄巾军大营连绵十里。
卞喜坐在大帐中，啃着羊腿。帐外走入几名亲兵，押着几个衣衫褴褛的汉子。
“渠帅，巡营时抓到的。说是从青州逃难过来的兄弟，被曹军冲散了。”亲兵禀报。
卞喜吐出一块骨头，上下打量这几人，“青州来的？哪部分的？”
领头的汉子按照程昱的交代，操着青州口音答话：“俺们原是管亥大帅手底下的。曹军在济水断了桥，俺们过不去，只能往南。路上走散了，后来就入了何仪大帅的麾下，何大帅打不过曹操和应劭，准备投降官军，俺们不愿意，特来投奔卞渠帅。”
听到“何仪”二字，卞喜冷哼一声。“何仪那厮向来不顾道义。”
汉子连连点头，“俺们知道，去岁在北海郡，他还抢卞渠帅三百石粮食。”
卞喜听到他如是说，也就信了八九分，让人带下去收编。
子夜时分。
乌云遮月。黄巾营地内鼾声四起。
几十个黑影摸出营帐，避开巡逻的哨兵，直奔中军大帐。
大帐外守着两名亲兵，正靠着木柱打瞌睡。
黑影欺身上前，捂嘴、割喉，动作一气呵成。尸体被轻轻拖入暗处。
领头的汉子握紧短刀，掀开帐帘。
卞喜睡得正熟。
汉子扑上前，短刀直刺卞喜咽喉。
卞喜常年征战，警觉性极高。刀锋破风声惊醒了他。他下意识偏头，短刀偏离寸许，扎入肩膀。
“有刺客！”卞喜大吼。
帐外亲兵闻声涌入。
汉子见一击未中，反手拔出短刀，合身扑上，死死抱住卞喜。身后几名死士跟着扑来，乱刀齐下。
卞喜惨叫连连，很快没了声息。
汉子被涌入的亲兵乱枪捅穿。他吐出大口鲜血，拼尽最后力气高呼：“何渠帅！我等幸不辱命！”
喊罢，气绝身亡。
与此同时，十几里外的何仪大营也遭遇了同样的刺杀。
何仪防备森严，死士未能近身便被乱箭射死。
次日清晨。
卞喜大营内白幡高悬。
卞喜的弟弟卞祥双目赤红，看着兄长被砍得面目全非的尸体，牙齿咬得咯咯作响。
“何仪欺人太甚！”卞祥拔出腰间环首刀，一刀劈碎木案。“传令全军，拔营！随我踏平何仪的大营，为兄长报仇！”
数万黄巾军群情激愤，浩浩荡荡杀向何仪驻地。
何仪昨夜遇刺，本就憋了一肚子火。听闻卞喜部大举来攻，当即点齐兵马迎战。
曾经的同袍短兵相接。
泰山郡腹地。
应劭坐在府衙内，等着斥候的最新消息。
“太守大人，咱们退守此地，曹操那边若扛不住黄巾军，兖州可就全完了。”主簿站在一旁，面带忧色。
应劭冷笑出声。“曹孟德自视甚高，敢在济水断桥，把祸水引向我泰山郡。我倒要看看，他那两万残兵，怎么挡住三十万黄巾。等他与黄巾拼个两败俱伤，我再出兵收拾残局，刘刺史身亡，这兖州牧的位置，舍我其谁？”
他退守腹地，就是为了保存实力。曹操那两万人，绝挡不住三十万黄巾军的冲击。等曹孟德全军覆没，其他人不足为惧。
“报！”
斥候冲进大堂，单膝跪地，大口喘气。
应劭急切地问：“曹孟德败退到哪里了？东郡丢了没有？”
斥候咽了口唾沫，连连摇头：“太守！曹军没败！黄巾军自己打起来了！”
应劭手一顿，眉头拧紧：“你说什么？”
“卞喜被刺杀！他弟弟卞祥认定是何仪干的，抬着尸首，带着十万人冲了何仪的大营！现在三十万黄巾军全乱了，自相残杀，尸横遍野！曹操的兵马连动都没动！”
应劭猛地站起身。
曹操运气这么好？
不仅没死，还兵不血刃瓦解了三十万大军。等曹操收拾完残局，腾出手来，第一个要清算的，就是他这个临阵脱逃的泰山太守。
应劭咬着后槽牙硬扛着，他手里还有一万守备军，曹操刚刚经历大战，又要收编降卒，未必敢跟他撕破脸。
泰山郡边境，卞祥手里提着一把砍卷刃的环首刀，收拢兵马。何仪被他一路追砍，丢盔弃甲，最终一头扎进泰山深处的密林里，再也不敢露头。
“渠帅，何仪跑进山里了，咱们还追吗。”一名亲兵上前请示。
卞祥看
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了一眼担架上兄长卞喜血肉模糊的尸首，咬牙切齿，“穷寇莫追，带上我哥的尸骨，撤回东平国。”
三十万黄巾大军，在这场莫名其妙的内讧中死伤过半，彻底分崩离析。
曹操派夏侯惇率轻骑在外围游弋，截杀从密林中探头的何仪部，俘虏落单的黄巾军。
黄巾军本就是流民出身，谁能给口饭吃就跟谁，整整三万降卒被押解回东郡。
程昱带着一众文士在降卒营中穿梭，执行既定策略。
老弱妇孺被挑拣出来，打散编入各县村落，交由当地农户看管。青壮劳力则被押送至城外，发给铁锹镐头，编入劳役营，负责疏浚河道、修筑城墙。
东郡大后方，荀彧的政令推行得极为顺畅。
黄巾军家眷被分批押解入城。东郡百姓非但没有排斥，反而主动接纳。荀彧命人在城门口张贴告示，派书佐连日宣讲。
“主公体恤民力，将战火阻绝于泰山边境，保我东郡免遭兵燹。如今将这些老弱交予尔等看管，凡接纳者，免除半年赋税。”
书佐敲着铜锣，大声呼喝。
人群中爆发出阵阵欢呼。乱世之中，人命不值一钱。能遇到一位护着百姓、能让人吃饱饭的太守，便是几世修来的福分。何况，他还能御敌于属地之外，东郡民心彻底归附曹操。
东郡安享太平，兖州其他郡县却苦不堪言，流窜的黄巾残部轮番劫掠，兖州刺史刘岱战死后，各郡群龙无首，各自为战。面对如蝗虫过境一般的黄巾军，各地守军一触即溃，城池接连失守。
济北相鲍信的大帐内，气氛沉闷。
陈留太守张邈愁容满面，名士陈宫跪坐在侧，手指在案几上敲击。
“刘刺史已殉职，兖州不可一日无主。”陈宫停下动作，环视两人，“诸位皆是兖州栋梁，眼下这乱局，谁能收拾？”
鲍信叹气：“我军兵微将寡，自保尚且艰难。”
济阴郡太守袁叙接话：“本初兄远在冀州，远水解不了近渴。”
陈宫站起身，一字一顿：“放眼兖州，唯有一人能平定乱局。东郡太守，曹孟德。”
鲍信与张邈对视，皆从对方眼中看到认同。曹操战董卓、收复东郡、据黄巾军于属地之外，手段之高明，战力之强悍，有目共睹。
“我等这就修书，联名推举孟德为兖州牧！”鲍信拍板定夺。
几日后，濮阳城外。
鲍信、张邈、袁叙、陈宫联袂而来，应劭得到消息的时候，整个人都是懵的，他这时被排除在众人之外了？
陈宫双手捧着象征兖州牧权柄的印绶，走到曹操面前，躬身下拜：“刘刺史不幸罹难，兖州生灵涂炭。明公文韬武略，威震海内。我等恳请明公，出任兖州牧，救百姓于水火！”
曹操面露惊愕，连连摆手：“公台此言差矣。操资历尚浅，德薄才疏。能保全东郡已是侥幸，岂敢觊觎州牧之位？这印绶，操万万不能受。”
鲍信也上前劝道：“孟德兄！你若不接这印绶，兖州百万黎民便要沦为贼寇刀下亡魂。兄长素有匡扶汉室之志，如今大任降临，怎可推辞？”