公主府，岁末长安，飞雪连宵。
庭院中的积雪在廊下灯笼映照下，泛着幽幽冷光，宛如铺了一层碎玉。太平自宫中归来，大氅上还沾着未化的雪沫，寒意却不及心中万一。晚膳摆在她面前，热气袅袅，她却似泥塑木雕，银箸在指尖无意识地轻颤，碰着细瓷碗沿，发出细碎清响，在这寂静的殿中格外刺耳。连“儿子”薛崇简（在她眼中是六岁稚童模样，蹦跳着跑进来，实则是十五岁少年挺拔的身形，只是这身形在幻境力量作用下，于她与旁人眼中自动扭曲为合乎“六岁”认知的幼小影像）扑到她膝前，仰着“小脸”软语讨要新岁礼物，她也只是茫然地抚了抚那在她看来柔软的额发，眼神空茫地掠过，便挥了挥手。一旁的乳母上前，动作带着一种常人难以察觉的，与“孩童”体型不甚协调的微滞（实因要“抱起”一个十五岁少年体量的“六岁孩童”），嘴里哄着，将那“小郎君”带了出去。薛崇简（实为刘皓南与杨排风现实中的十五岁长子刘朔，此刻被幻阵扭曲了他人认知，自身亦被迫扮演“六岁稚子”）在转身时，飞快地瞥了母亲一眼，那眼底深处一闪而过的，是与“六岁”绝不相符的压抑忧虑。殿内侍立的宫娥屏息垂首，只闻铜漏声声，伴着窗外簌簌落雪，更添寂寥。
她脑海中，两个“薛绍”的影像在疯狂撕扯。一个是她记忆里，相伴七载的夫君：温润如玉，是世家精心雕琢出的翩翩君子，诗画琴棋，风雅蕴藉，虽为驸马都尉有武职在身，但骑射功夫讲究的是修养与仪态，与“酷烈”、“狠辣”这些字眼绝缘。可另一个影子，却如这岁末寒雪，悄无声息地覆盖了她的认知——晋昌坊刺客刀光映亮他侧脸时，那一闪而逝的、与她所熟知的温文截然不同的冷厉；吐蕃摩柯衍诡异手段前，他那份超越寻常武将的、近乎本能的沉稳与隐隐的掌控力；还有昨日……程务挺口中那冰冷的描述，七条人命，瞬息湮灭，精准得如同演练过千百遍的杀戮技艺。这是她的驸马？
可心底深处，那丝毫无来由的、鬼魅般的笃定，又幽幽燃起——似乎，这样的薛绍，才更贴近某种她潜意识里……某种遥远而模糊的、令她心悸却又隐隐感到“本该如此”的印记。这念头让她不寒而栗，猛地闭眼，指甲深深掐入掌心。
刘皓南下值回来，已近亥时。飞雪染白了他的貂帽与圆领袍服肩头，带来一身凛冽寒气。他换下沾染雪水泥渍的公服，只着一身月白色家常圆领袍走进内室，步履间带着难以掩饰的疲惫——这疲惫，远非身体之劳。自陷入这诡异幻境，甫一“醒来”便是“驸马都尉薛绍”，面对的是二圣临朝下波谲云诡的朝局，是盘根错节的五姓七望世家关系。这对出身宋辽之际、以军功和玄门法术立身的他而言，全然陌生，是太平公主府内那些身份微妙、心思难测的托庇娘子们，更有那潜伏暗处、意图不明的阵灵上官婉儿……他分身乏术，只能凭借过人意志与机变勉力周旋。而最煎熬的，莫过于每日面对顶着太平公主身份、却拥有杨排风容颜的爱人，深情与愧疚日夜啃噬，却不得相认，还要以另一个男人的身份与之相处。更令他心头沉郁的，是看到儿子刘朔——那孩子明明已是十五岁英挺少年，却被幻境扭曲，在旁人眼中只是六岁稚子，甚至要做出符合“六岁”的言行，每每见到儿子眼中那与年龄不符的隐忍与偶尔闪过的困惑，刘皓南便觉心如刀绞，却无力改变。
扮演薛绍，对刘皓南而言，是一种极其复杂、近乎残酷的体验。现实中的他，七岁国破家亡，父母皆丧，二十四岁为炼天门阵断情绝爱，以为亲手杀了如师如父的陈希夷，又放弃了与杨排风的爱情，间接放弃了与长子的亲情（虽然彼时他不知其存在）。二十六岁更挖心祭阵，差点身死道消。他几乎失去了所有世俗的温暖与牵绊。而幻境中的薛绍，年方二十六，有身为太平公主的妻子（尽管是排风），有“幼子”承欢膝下（尽管是儿子被迫假扮），有挚友阿史那延陀（那位爽朗的突厥王子，是他在此间难得的、可稍稍卸下心防饮酒谈天之人），甚至连父亲薛瓘（历史上应已过世，但在此幻境中不仅健在，且仕途平顺，对他这“儿子”颇为关爱）也尚在人世，享受着天伦之乐。薛绍拥有着刘皓南在现实中曾拥有又失去、或从未拥有过的一切——完满的家庭，真挚的友情，父亲的慈爱，安稳的仕途。这一切，对刘皓南而言，如同一个触手可及却又冰冷虚幻的“美梦”。梦很美，美得让他这个历经沧桑、心硬如铁之人，偶尔在扮演的间隙，也会有一丝恍惚与贪恋。可正因它是梦，是建立在他对排风母子的愧疚与自身不堪回首过往之上的幻影，才显得格外残酷。他必须时刻提醒自己，这温情不属于“刘皓南”，这美满不属于他。这“扮演”，无异于将血淋淋的伤口反复撕开，再敷上甜蜜的毒药。
烛光下，太平依旧呆坐妆台前，怔怔望着铜镜，镜中映出的容颜年轻娇艳（正是杨排风二十出头的模样），眉眼间却凝着化不开的惊惶与迷茫。这张脸……刘皓南每次看到，心中便翻涌起复杂难言的浪潮。
“殿下？” 他出声，声音是刻意放柔的，带着一丝不易察觉的、属于刘皓南本心的沙哑与关切。
太平被他的声音惊动，手一颤，金簪落在妆台上。她回过头，烛光映着她年轻（杨排风）却写满惊惧的脸。“驸马……你回来了。” 她声音干涩，垂下眼帘。
刘皓南上前，伸出手，想像真正关心爱护她那样，给予一点踏实的慰藉。
然而，就在他指尖即将触到她肩头纱衣的刹那，太平却像被烙铁烫到，猛地向后一缩，同时用尽全力推在他胸前！
“别碰我！”
刘皓南猝不及防，竟被推得向后踉跄一步，脊背撞上了旁边高几，震得瓶中梅花簌簌。
“殿下？” 他稳住身形，眸中掠过真实的错愕与痛楚。他看到太平眼中的惊惧几乎要溢出来，还有那浓得化不开的怀疑，以及一种濒临崩溃般的挣扎。
“你……” 太平的声音抖得厉害，带着孤注一掷的尖利与绝望，“你到底是谁？！”
刘皓南心下一沉。阵灵的警告在耳边回响。他不能刺激她。他只能深深地看着她。
片刻死寂，只有窗外风雪呜咽。
刘皓南缓缓开口，声音里带着一种近乎疲惫的平静：“殿下希望……臣是谁？”
太平被这反应噎住。母后冰冷威压的话语再次碾过心头……不！她绝不能让事情发展到那一步！
破釜沉舟的勇气攫住了她。她猛地吸了口气，指尖颤抖着指向那张雕花拔步床，声音因极度紧绷而变得尖细、断续：“你……脱了衣裳……躺上去。”
刘皓南眉峰几不可察地一蹙。脱衣？验看身体？是了，武后定是从太医署旧档中，查到了真正薛绍身上某处隐秘的生理特征。而他，刘皓南，自入这幻境以来，眼中所见便是自己三十八岁的身躯。他从未见过历史上真正的薛绍，更不知其身上有何特殊印记。这是一场豪赌。
他沉默着，在太平几乎要窒息的目光中，抬手开始解自己圆领袍的系带。动作缓慢，带着一种事不关己的漠然。外袍褪下，中衣解开，露出的是属于刘皓南的、历经风霜锤炼的躯体。
太平的脸颊发烫，但目光死死锁住他的后背，尤其是腰臀之际，脊骨附近。她的心跳如擂鼓，呼吸屏住。她不敢说话，仿佛一开口，那脆弱的希望就会破裂。一旦证实眼前人不是薛绍，甚至……根本是另一个人，对她这个二十三岁，婚姻美满的公主而言，将是毁灭性的打击。她宁愿在沉默中等待判决。
刘皓南依言躺下，侧身向外，将整个背部暴露在她审视的目光下。殿内死寂，只有窗外风雪呼啸。他心中冰冷一片，等待着未知的“结果”。
太平的目光细细搜寻。没有……她的心一点点沉向冰窟。难道……
就在绝望的冰冷几乎要将她彻底吞噬的瞬间，她的目光猛地定格在腰窝上方，脊柱右侧，一处极其隐秘的凹陷边缘。那里，在烛光斜照下，贴近脊骨，赫然有一点针尖大小、暗红色的、几乎与肤色融为一体的极小斑点！
太平的呼吸骤然停止。她几乎是扑了过去，颤抖的手指轻轻抚上那一点。是实的！是微微凸起的！大小、位置、颜色……竟与母亲描述的，以及她自己记忆深处某个模糊的触感，隐隐重合。
巨大的、近乎虚脱的释然瞬间冲垮了她所有的防备和恐惧。紧绷的神经骤然松弛，她腿一软，跌坐在床沿，眼泪毫无预兆地汹涌而出，却依旧死死咬着唇，不敢发出一点声音。验证的结果是“是”，但这“是”背后，那挥之不去的异样感，依旧像幽灵般盘旋。可她不敢再想，不能再想。眼前人是薛绍，有胎记为证，这就够了，必须够了。
刘皓南依旧保持着侧躺的姿势。他捕捉到了太平呼吸的骤停、身体的颤抖，以及那压抑的抽泣。结果不言而喻。
这具身体上，竟然真的有那个“薛绍”才该有的胎记！上官婉儿不可能知道，即使做了阵灵也不可能知道，这幻阵似乎汇聚了多重执念与窦氏宝物……这其中的运作机制，他完全无法理解。而这胎记的出现，像是一枚冰冷坚硬的铆钉，将“薛绍”这个身份更荒谬、更坚不可摧地焊在了这具躯体上。也像一记响亮的耳光，打醒了他内心深处偶尔浮现的、对这“美梦”的片刻恍惚。看，连身体最隐秘的标记都“完美”复刻，这“薛绍”的身份，这“美满”的生活，何其“真实”，又何其虚妄！唤醒排风的希望，似乎更加渺茫。
他缓缓坐起身，拉好中衣，系上衣带。动作带着一丝不易察觉的迟滞，以及深深的疲惫。他没有立刻去看太平，而是垂着眼。片刻沉默后，他才开口，声音不高，却带着一种刻意压抑后的冷淡，以及一丝连他自己都未完全察觉的自嘲与厌烦——既是对这该死的、无懈可击的验证，也是对自身沉浸在这“残酷美梦”中哪怕一丝动摇的自鄙：
“殿下可看得清楚了？”
太平被他这冷淡的语气问得一怔，泪眼朦胧地抬眼看他，只看到他侧脸在烛光下显得有些冷硬的线条。她心头那点刚升起的、混杂着后怕与庆幸的释然，被这冷淡刺了一下，但更多的是验证后强行压下的惶惑。她慌忙点头，依旧不敢多言，只是用绢帕死死捂住嘴，用力点头，眼泪却流得更凶。
刘皓南看着她强忍哭泣、如释重负又惊魂未定的模样，心头刺痛更甚。这泪水，为的是“薛绍”，不是他刘皓南。这释然，是因“夫君”身份得以确认，而非认出他是谁。这残酷的美梦，依旧在继续，且因这胎记，变得更加牢固，更加……令人窒息。他伸出手，这一次，动作带着一种深沉的、几乎要满溢出来的温柔与怜惜，却又被强行克制在“薛绍”应有的尺度内，轻轻落在她颤抖的肩头。
“是臣不好，” 他开口，声音低沉下去，努力将那份属于刘皓南的深情与愧疚，掩藏在“薛绍”温和的歉意之后，“日间之事，确是情势危急，不得已而为之。让殿下受惊、担忧至此，是臣之过。”
太平的身体僵了一下，没有回头，但肩头的颤抖似乎平复了些。过了好一会儿，她才极轻地、带着浓重鼻音“嗯”了一声，疲惫地靠向身后的床柱，仿佛耗尽了所有力气。
刘皓南的手在她肩头停留了片刻，感受着那份真实又虚幻的温热，最终缓缓收回。他吹熄了床头的蜡烛。寝殿内陷入一片黑暗，只有窗外廊下灯笼透进一点朦胧微光，映着飞舞的雪影。他睁着眼，望着帐顶，心中一片冰冷与沉重。在太平眼中，胎记是真的。这“薛绍”的身份，这“美满”的幻境，因这小小的印记，似乎变得更加无懈可击。而他，刘皓南，还要继续困在这“残酷的美梦”里，扮演着拥有他所渴望的一切、却终究是镜花水月的另一个人。前路茫茫，这幻阵的核心究竟在哪里？破绽又在哪里？儿子的处境，排风的迷失，他自身的煎熬，何时才是尽头？
夜，深重如铁，风雪敲窗，将一切疑问，深情 ，愧疚，自鄙与这虚幻的“美满”，都吞没在无边的黑暗与寒冷之中。
长安，大明宫，除夕夜宴。
岁除之夜，长安城大雪初霁，月色与雪光交映，映得宫阙宛如琼楼玉宇。然而紫宸殿内，虽则金碧辉煌，钟鼎齐鸣，仙音法曲缭绕，却隐隐弥漫着一股无形的紧绷。二圣临朝，天皇李治近年风疾加重，多数时候只是高踞御座之上，面容温和却稍显倦怠，实际权柄早已悄然滑向御座之侧、那道身着深青祎衣、头戴九龙四凤冠的雍容身影——天后武则天。
刘皓南，或者说此刻殿中众人眼中的“驸马都尉薛绍”，正与太平公主同席，居于宗亲与勋贵之间的锦垫之上。唐代宫宴，分席跪坐，夫妻同席亦是礼制。太平依偎在他身侧稍后，华服盛妆，却难掩眉间一丝不易察觉的惶惑。刘皓南身着的紫色圆领襕袍，腰系金带，佩戴着符合驸马都尉身份的鱼袋，仪表无可挑剔，举止也尽力合乎“薛绍”应有的世家风范，唯有一双眸子在低垂时偶尔掠过幽深光芒，隐隐透出超越这具二十六岁皮囊的沧桑与警醒。然而，身处这大唐帝国最核心的权力场，感受着四面八方或明或暗的视线，尤其是那道来自御座之侧、看似温和实则锐利如鹰隼的目光，他心中没有丝毫过节的松弛，只有十二万分的警惕。
作为“薛绍”，他身份敏感。娶了最受宠的太平公主，看似荣宠无限，实则在武后眼中，未必不是需要时刻敲打、警惕外戚坐大的对象。尤其在武后逐步收揽权柄、对李唐宗室及旧有门阀势力步步紧逼的当下，他这个“薛”姓驸马，更是处在一个微妙而危险的位置。武后的“频繁关注”，绝非出于对女婿的关爱，而是一种居高临下的审视与掌控。
丝竹声中，一道道珍馐美馔流水般呈上。刘皓南姿态恭谨，偶尔与邻近席位的宗室子弟或同僚颔首致意，与身旁的太平低语两句，所言无非风物节庆，绝不涉及朝政。他能感觉到，御座方向投来的目光，时不时便会在他身上停留片刻，那目光并不总是充满压迫，有时甚至带着一丝探究的笑意，却让他脊背微微发凉。太平似乎也察觉到了母亲目光中的深意，放在膝上的手微微收紧。
他曾是辽国国师，辅佐耶律宗真多年，后又成为帝师，历经辽国宫廷的诡谲风云，见识过萧太后的手腕与谋略。萧太后亦是女中豪杰，临朝称制，手段果决，但更多是立足于契丹贵族传统与军事优势之上的强势统治，其政治斗争的复杂性与精细程度，与眼前这位武后相比……刘皓南心中暗自凛然。武后的厉害，在于她不仅牢牢掌控着最高权柄，更将触角深入朝堂每一个角落，对人心、对派系、对细微动向的洞察与拿捏，已臻化境。她既能以雷霆手段铲除异己，也能以怀柔之术笼络人心，更擅长利用各种矛盾，使其相互制衡。在她面前，萧太后的手段显得更为“直率”甚至有些“粗糙”了。面对武后，刘皓南感觉自己仿佛置身于一张无形却无处不在的巨网之中，稍有不慎，便是万劫不复。而太平那份关于“胎记”的验证回禀，恐怕并不能完全打消这位多疑天后的疑心。阿史那延陀为人豪爽却也深知宫廷险恶，必不会在御前多言。但尸体不会说谎——金吾卫与大理寺的详细勘验结果，那些拜火教狂热信徒脖颈碎裂、心脉震断、皆是一击毙命、手法精准狠辣到极致的伤痕，是铁证。这等身手，绝非世家子弟强身健体的“粗浅功夫”所能解释，那是真正从生死搏杀中淬炼出的、近乎本能的杀人技。这，是最大的破绽。
果然，酒过三巡，气氛稍显活络时，御座之侧传来了天后温和却不失威仪的声音：“薛卿。”
殿内丝竹声稍稍低了下去。无数道目光瞬间聚焦过来。
刘皓南心中一凛，与太平对视一眼，见她眼中也闪过一丝不安。他从容起身，行至御阶之下，躬身行礼：“臣在。”
武后手持金杯，并未立刻赐酒，目光落在刘皓南身上，带着一种恰到好处的好奇与关怀：“前番波斯胡僧作乱，意图不轨，牵连甚广。本宫听闻，薛卿似乎也曾卷入其中，还受了些惊扰？” 她的语气仿佛只是寻常岳母对女婿的关切，但提及“波斯胡僧作乱”，便已将此事的敏感度拔高，且点明了他“卷入”其中。
刘皓南心知这是试探的开始，头垂得更低，声音平稳：“劳天后挂怀。臣前些时日，确曾偶遇些许纷乱，不过是有狂徒在街市滋事，已被金吾卫及时弹压。臣恰逢其会，略受波及，并未受伤，亦未深究其详。” 他刻意将事件性质淡化，归结为“街市滋事”，并强调自己只是“偶遇”、“波及”，而非主动卷入。
“哦？” 武后轻轻晃动着杯中琥珀色的酒液，凤目微挑，笑意深了些，但那笑意并未及眼底，“本宫倒是看了些案卷。那些滋事的狂徒，据金吾卫与大理寺查验，似是波斯拜火教中冥顽不灵之辈，行事诡异，且身手不弱。” 她顿了顿，目光如实质般落在刘皓南身上，“更奇的是，其中数人，竟是被徒手一击毙命，手法……干净利落得紧。脖颈碎裂，心脉震断，皆是瞬间毙命，无半分拖沓。这等手法，非千锤百炼、历经生死者不能为。薛卿……”
她话语微顿，殿内落针可闻。太平在席上，脸色已然发白，手指紧紧抓住了自己的衣袖。
武后的声音依旧平稳，却带着不容错辨的探究：“你当时，也在现场附近。可曾……见到什么可疑之人？或是，有何……特别的发现？”
这问话，已是极其露骨的试探。她并未直接说“是你杀的”，但点出了死者伤痕的恐怖与专业，并询问刘皓南是否“见到”或“发现”，实则已将最大的嫌疑，隐晦地罩在了他身上——如此专业狠辣的手法，出现在一个以文雅著称的驸马都尉可能出现的地点附近
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，这本身就是最大的疑点。
刘皓南后背衣衫已被冷汗浸湿，但神色依旧竭力维持着恭谨与一丝恰到好处的困惑，甚至带上了点后怕：“天后明察。臣彼时……只是路过，见前方喧闹混乱，有金吾卫正在处置，便远远避开了，并未近前。只隐约听得呼喝打斗之声，具体情形，实未看清。至于天后所言那等狠辣手法……臣，臣实是闻所未闻，想来定是金吾卫中亦有能人异士，方能如此迅捷平乱。” 他再次将自己摘出核心现场，归为“路过”、“避开”，并将那“能人异士”的功劳推给金吾卫。同时，他面露“闻所未闻”的惊诧与“后怕”，符合一个“文雅”驸马听到如此血腥手段时应有的反应。
武后静静地看了他片刻，那目光仿佛要将他从里到外看透。她当然不会完全相信这番说辞。金吾卫的奏报她岂会不细看？现场痕迹、死者伤势、可能的目击者（尽管阿史那延陀府上之人及那易装潜行的阿拉伯小王子及其随从或许讳莫如深，但总有些蛛丝马迹），综合起来，矛头隐隐指向当时“恰巧”在场的薛绍。一个世家子弟，能有如此身手？太平回报的“胎记”验证，或许能证明他是“薛绍”，但证明不了他的身手来历。这疑点，如同卡在她喉间的一根细刺。
“是吗？” 武后的声音听不出喜怒，指尖在鎏金扶手上轻轻一点，那细微的声响在寂静的殿内却清晰可闻。“薛卿倒是谨慎。只是……” 她话锋一转，语气依旧温和，却带着无形的压力，目光如羽毛般扫过刘皓南的周身，仿佛在掂量什么，“本宫记得，薛卿幼时似乎身体羸弱，令尊才请人教导些强身之术。却不知，尊师是军中退隐的老卒，还是……江湖上的奇人异士？竟能教出如此……嗯，‘强身’的功夫？” 她刻意在“强身”二字上略作停顿，其意不言自明，显然不信那街头一击毙命的凌厉手段，仅仅是“强身”那么简单。
刘皓南心头再沉。这问题更刁钻，直接询问他“武功”的师承。真正的薛绍师承何人，他哪里知道？他只能根据“薛绍”的人设和有限的信息，在电光火石间编织：“回天后，臣幼时所请，乃是家父旧识，一位退伍的校尉，姓王。王校尉曾在边军效力，颇通拳脚，性情豪爽，见臣体弱，便教了些军中锻炼筋骨、增强气力的粗浅法门，只求臣能强健体魄，少生病痛。传授的皆是些笨力气、苦功夫，并无什么高深技艺，更非江湖路数。天后若不信，可遣人查问河东旧人，或可验证。” 他抛出“退伍校尉”、“军中粗浅法门”，合情合理，并主动提出可查证，显得坦荡。至于是否真有此人，或此人是否还在世，就是后话了，至少暂时能搪塞过去。
武后听完，并未立刻表态，只是目光在他脸上逡巡片刻，那目光沉静而锐利，仿佛要穿透皮相，直窥内里乾坤。殿内落针可闻，空气粘稠得几乎令人窒息。太平搁在膝上的手不自觉地收紧，指尖微微发白，几乎要忍不住起身为夫君辩解，却被刘皓南以极细微、几乎不可察的眼神制止。
良久，武后才缓缓颔首，脸上重新露出一丝雍容笑意，只是那笑意浅浅地浮在唇边，未达眼底：“原来如此。军中悍卒，行走于刀锋血海，确有些保命杀敌的……非常手段。” 她轻描淡写地将“一击毙命”的狠辣手法归结为“军中悍卒”的“非常手段”，既给了台阶，也留下了无限遐想和继续追查的空间。随即，她话音微顿，目光似不经意地掠过刘皓南劲瘦挺拔的身形，又瞥向一旁神色紧张的女儿太平，语气里的温和淡去些许，带上了一种母亲式的、却更具压迫感的探究：
“薛卿既已师从军中悍卒，练就如此体魄，想来是早已康健，甚为……强健了？”
她不等刘皓南回答，便接着问道，声音不高，却字字清晰地敲在每个人心头：
“只是，本宫倒有一事不明。你与太平成婚，算来已有七载。夫妻和睦，本是佳话。可为何这七年之间，唯得崇俭一子？” 她目光转向太平，带着几分怜惜与审视，“太平青春正盛，你亦年富力强，又得‘军中悍卒’真传，体魄远胜常人。这子嗣上……何以如此单薄？可是你忙于公务，或沉湎武事，对公主……有所冷落？”
最后一句，语气依旧平稳，却仿佛一块巨石投入深潭，在刘皓南心中激起千层浪。这已不仅仅是探究武功来历，而是直接质疑“薛绍”对公主的态度，甚至隐隐触及“无后”的敏感话题。在大唐，尤其是皇室，子嗣是重中之重。七年一子，对于备受宠爱的太平公主及其驸马而言，确实算不得“丰硕”。
太平的脸颊瞬间飞红，不知是羞是急，她张了张嘴，却一时不知该如何辩解。这闺阁之事，骤然被母亲在御前如此直白地问出，对象还是自己的驸马，让她既难堪又无措。
刘皓南背脊瞬间绷紧，但脸上却迅速浮现出恰到好处的窘迫、惶恐与一丝被触及隐痛的黯然。他深深低下头，声音比先前更加恭顺，甚至带上了些许苦涩：“天后明鉴。臣……臣岂敢冷落公主殿下。殿下千金之躯，下嫁于臣，臣唯有感激涕零，尽心侍奉。子嗣之事，乃天意所钟，亦需缘分。臣与殿下皆年轻，来日方长。且……太医也曾言，殿下早年或有些许体弱，需好生将养。臣唯愿殿下凤体安康，便是最大福分，不敢、亦不愿因此事让殿下有丝毫烦忧压力。是臣……无能。” 他将原因一部分归于“天意”和“缘分”，一部分归于太平早年“体弱”（这也有据可查），并将自己摆在一个担忧妻子身体、不敢强求的低姿态上，既回答了问题，又彰显了对公主的“爱护”，虽然这爱护在武后听来未必全信。
武后静静听着，目光在刘皓南低垂的头顶和太平泛红的脸颊之间移动，半晌，才几不可闻地轻哼一声，不知是信了还是未信。她不再追问子嗣细节，转而淡淡道：“薛卿倒是体贴。只是，既为夫妻，自当和睦恩爱，开枝散叶亦是本分。太平，” 她看向女儿，语气略缓，“你也要好生调养，莫要任性。” 最后，她才又将视线落回刘皓南身上，恢复了之前那种居高临下的告诫口吻：“好了，本宫不过白问一句。薛卿能得军中技艺强身，是好事。只是日后还需加倍谨慎，街市纷乱，能避则避，须知千金之子，坐不垂堂。莫要仗着些许防身之术，便忘了身份，涉身险地。”
“臣，谨遵天后教诲。定当时刻铭记，克己守礼，尽心侍奉公主。” 刘皓南深深叩首，姿态恭顺无比，将那一丝被质问子嗣的“难堪”与“惶恐”恰当地流露出来。他知道，关于武功和子嗣的这两关，算是暂时以一种如履薄冰的方式过了，但武后的疑心，绝不会因此打消。她只是暂时没有更确凿的证据，或是有更重要的考量，暂且将此事按下。但自己，无疑已在她心中挂上了“需格外留意”、“其行有异”、“其嗣可疑”的多重标签。
“平身吧，回席去。” 武后的声音恢复了平时的平稳，甚至带上了些许除夕夜应有的缓和，“今日佳节，莫要让这些琐事扰了兴致。” 她不再看他，转而侧身与身旁一直沉默不语、仿佛神游天外的天皇李治低声笑语，指点着殿下的歌舞，仿佛刚才那步步紧逼、直刺要害的问答，真的只是除夕夜一场无关紧要的闲谈家常。
刘皓南再次谢恩，退回自己的席位。跪坐回太平身边时，他能感觉到她手心的冰凉与微微颤抖。他悄然握了握她的手，示意无妨，但自己心中却无半分轻松。他知道，从金吾卫、大理寺的尸格记录，到武后刚才精准的质疑，这位天后的信息网与洞察力，远超他之前的预估。她不会轻易相信任何人的说辞，只相信证据和逻辑。而自己身上最大的破绽——这身与“薛绍”人设严重不符的武功与应对危机时的狠辣本能——已经引起了这位多疑统治者的高度警觉。这绝非阿史那延陀多嘴，而是尸体和痕迹本身留下的铁证。
他端起面前的酒杯，冰凉的玉杯触感让他稍稍定神。御酒入喉，辛辣中带着回甘，他却品不出丝毫滋味。目光掠过御座上那对天下最尊贵的夫妻，李治正含笑与身旁的近臣低语，而武后……她正微微侧首，听着上官婉儿低声禀报着什么，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，凤目偶尔扫过殿中，那目光深沉如海，仿佛一切尽在掌握。而在那目光偶尔掠过他与太平时，刘皓南能清晰地感觉到，那里面蕴含的审视与探究，冰冷而持久。
这场除夕宫宴，于他而言，无异于另一场没有硝烟的战争。而他，必须在这位心思缜密、洞察力惊人的未来女帝的审视下，继续扮演好“薛绍”，保护好身边的排风（太平），守护好儿子（刘朔/薛崇简），并在这重重迷局中，寻找那一线可能的生机。前路，依旧布满荆棘，而武后的疑心，如同悬顶之剑，已悄然举起。应对她，远比应对萧太后时更需要如履薄冰，因为她不仅多疑，更拥有庞大的情报网络和精准的判断力，任何一丝不和谐，都可能成为她抽丝剥茧、发现真相的起点。