西山，落凤坡。
这里是煤矿通往京城的必经之路。
以往，这条路上全是深深的车辙印和脚印。数以万计的脚夫，背着一百多斤的煤筐，佝偻着腰，像是一条黑色的河流，日复一日地在山道上蠕动。
但今天，这条路被堵了。
不是被石头，是被人。
几千名光着膀子、满身煤黑的脚夫，手里拿着扁担、铁锹，甚至是大块的煤石，死死地堵在了那条刚刚铺好、泛着幽冷光泽的“木轨铁皮路”上。
“不许过！谁也不许过！”
领头的是个五十多岁的老汉，人称马锅头。他的脊背已经严重变形，耸起了一个大包，那是背了一辈子煤留下的印记。
此刻，他那一双浑浊发黄的眼睛里，满是绝望和愤怒。
“这是妖法！这是断子绝孙的路！”
马锅头挥舞着手里的扁担，指着远处工棚里那辆正如巨兽般静卧的重载矿车。
“那玩意儿一下山，咱们几万人就得喝西北风！咱们的爹娘、咱们的娃娃，靠啥活？！”
“砸了它！砸了这条路！”
身后的脚夫们齐声怒吼。那是被逼到绝路后的悲鸣。
在他们看来，这大凉朝廷修的路，不是为了运煤，是用来勒死他们的绳索。
工棚外，负责护路的监察卫士兵已经举起了弩箭。
“统领，怎么办？”副官紧张地看向铁头。
铁头皱着眉，手按在刀把上，却没有拔出来。
杀贪官他可以不眨眼，杀敌军他可以不手软。但要他对这帮苦哈哈的力工下手，他心里那道坎过不去。
“都别动！”
铁头大喝一声，“谁敢放箭，老子先劈了他！”
……
一辆不起眼的马车，从山下缓缓驶来，停在了对峙的人群后。
江鼎掀开帘子，跳了下来。
他今天穿得很厚实，手里捧着一个刚从路边摊买的烤红薯，冒着热气。
“怎么？还没吃饭呢，就先吵起来了？”
江鼎一边剥着红薯皮，一边慢悠悠地穿过士兵的防线，走到了那群情绪激动的脚夫面前。
“你是谁？当官的？”马锅头警惕地盯着他。
“我是负责这条路的管事。”江鼎咬了一口红薯，“老人家，这大热天的，火气这么大。来，吃口热乎的。”
他把半块红薯递过去。
“啪！”
马锅头一挥手，把红薯打落在地，滚进了煤灰里。
“俺不吃！俺只要活路！”
马锅头指着那条轨道。
“大人，您高高在上，不知道咱们这帮苦力的命。咱们就靠这两条腿、这个肩膀吃饭。您这铁车一跑，那是快了，是省事了。可咱们呢？咱们这两条腿还有啥用？咱们是不是该去死？”
江鼎看着地上那块沾了灰的红薯，没有生气。
他弯下腰，捡起来，吹了吹灰，自己吃了下去。
“老人家，你说得对。”
江鼎咽下红薯，眼神变得有些复杂。
“这车一跑，你们确实没法再背煤了。因为这车一趟拉的煤，顶得上你们一千个人背一天。”
“你听听！这是人话吗？！”众人哗然，群情激奋，有人甚至举起了石头。
“但是！”
江鼎的声音突然拔高，压住了嘈杂的人声。
“谁告诉你们，人不背煤，就得饿死？”
江鼎几步走到那个巨大的矿车旁，伸手拍了拍那厚实的箱板。
“这车是铁做的，是木头做的。它不会累，不吃粮，还跑得快。”
“让它去背那几百斤的重物，不好吗？”
“那咱们干啥？喝风啊？！”马锅头吼道。
“不。”
江鼎转过身，指了指矿山深处，又指了指这条长长的轨道，再指了指远处那座正在扩建的洗煤厂。
“这车跑得快，煤挖得就得快。以前咱们一天挖一万斤，运不出去。现在有了这路，一天能运十万斤！”
“老人家，矿底下缺人啊！”
江鼎看着马锅头那双长满老茧的手。
“你会用镐，有力气。去矿下挖煤，工钱是背煤的两倍！还管三顿肉！”
“还有这路。”
江鼎指了指脚下的枕木。
“这路得有人修，得有人护，得有人给那车轮子抹油。这活儿不比背煤轻省？不用把你这腰给压断了！”
“再看看那边。”
江鼎指向山下的平原。
那里，公输冶正在规划一片新的厂区——“蜂窝煤工坊”。
“那些碎煤渣子，以前都扔了。现在咱们要把它们混上黄泥，做成煤球，卖到京城的千家万户去。那里需要几千号人，哪怕是家里的女人、半大的孩子，都能去干。坐着干，不累人。”
人群渐渐安静了下来。
马锅头手里的扁担垂了下来。他不可置信地看着江鼎。
“大人……您……您说的是真的？不赶咱们走？还给咱们……换个饭碗？”
“我闲得慌，跑这儿来骗你们？”
江鼎从怀里掏出一本账册，扔给铁头。
“念！”
铁头接过账册，扯着嗓子吼道：
“大凉能源司招工启事！”
“招采煤工三千人，日薪五十文！管饭！”
“招铁路养护工五百人，日薪四十文！”
“招煤球厂工人两千人……男女不限！”
“愿意的，现在就去那边登记！按了手印，今晚就发安家费！”
这一条条实打实的招工令，比任何大道理都管用。
对于这些苦力来说，他们不是真的爱背煤，他们只是怕没活干。现在有人告诉他们，不仅有活干，钱还更多，活还更轻省，谁还愿意去当那个把脊梁骨压断的骡子？
“我！我报名！”
一个年轻的脚夫扔了手里的煤筐，第一个冲了过去。
“我也去！俺娘会做煤球！”
“俺有劲儿，俺去挖矿！”
刚刚还剑拔弩张的对峙现场，瞬间变成了大型招聘会。
马锅头站在原地，看着那些争先恐后的后生，又摸了摸自己那已经直不起来的后背。
他突然觉得自己老了。
旧的日子，就像这背上的煤灰一样，被一阵风吹散了。
“老人家。”
江鼎走到他面前。
“您年纪大了，井下湿气重，就别去了。”
“这条路，总得有个懂行的人看着。您来当个‘巡路队长’吧。带著几十个老兄弟，每天在这路上溜达溜达，看看哪块板松了，哪颗钉子掉了。”
“一个月给您三两银子，够养老了。”
马锅头愣住了。
他的嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。
最后，他慢慢地跪了下去，对着江鼎，那个年轻的背影，重重地磕了一个头。
“青天……大老爷啊……”
……
“轰隆隆——”
一个时辰后。
第一辆满载着煤炭的重载矿车，在绞盘的控制下，顺着轨道缓缓滑下。
它发出的轰鸣声，不再刺耳。
在那些已经换上了新工服的脚夫们耳中，这声音，就像是银元落进钱袋子里的脆响，是那么的悦耳，那么的……
令人心安。
江鼎站在山坡上，看着那条繁忙的黑色生命线。
“老李。”
他对身边的李牧之说道。
“路通了，人心也就通了。”
“这大凉的血脉，终于可以……奔涌起来了。”
大凉的工业化，迈出了这虽然粗糙、但却充满了温情与力量的第一步。
而这股力量，很快就会沿着这条铁轨，冲出西山，冲向那个更加广阔、也更加凶险的……
天下。